Страница 26 из 69
Канцлер горячился.
- Император, ведь два миллиона цехинов исчезли из оборота! Впечатление такое, будто кто-то целенаправленно выкачивает деньги из Империи!
- Это настолько серьезно?
- Отток средств стабилен, даже намечается тенденция к росту нашего дефицита. Министр финансов в недоумении - проверки не показали никаких особо крупных хищений или махинаций. Банкиры начинают нервничать!
Хозяин кабинета прошелся по напольному ковру.
- Только не говори, что ты со своей стороны не принял мер к розыску.
- Да, - поморщился маркиз Бер. - Нашел в конце концов. Но без вас даже у меня руки коротки.
- Подробнее? - заинтересовался Император.
- Какой-то умник организовал торговую цепочку: баронство Мец Асмарал - куда-то еще. Подозреваю - за рубеж. Караваны прыгают через порталы. Естественно, никаких пошлин, подорожных и так далее. Нам в бюджет не попадает ни цехина, а купцы имеют тройную прибыль безо всякого риска. Мы не в силах ни прищучить их, ни притянуть к ответственности. Формально-то они не пересекают ни границ баронств, ни кордонов Империи. Ох, я бы этому аферисту...
Канцлер сжал кулаки и в бессилии заскрежетал зубами.
- А кто им ставит порталы?
- Как выяснил Беркович, одноразовые свитки с фиксированными точками открытия поступают к купцам откуда-то со стороны.
Император усмехнулся.
- Тогда оставь это дело. Если я правильно понял, это дело рук одного нашего общего знакомого.
Лорд Бер ахнул.
- Вот оно что... Может быть, может быть. Тогда мое обещание надрать чью-то задн... было хм-м, несколько опрометчивым. Да и с юридической стороны у него всегда было все прихвачено.
Он побарабанил по столу пальцами.
- Значит, если предположение, что ярл действительно под крылышком принцесс, верно, то деньги идут на развитие врагов...
- Ну почему врагов? - спросил Император. Он сел в свое кресло, выбрав, налил себе яблочного со льдом сока.
- Ну, хорошо, конкурентов. Ведь рано или поздно, наши с орками интересы пересекутся.
- Не сомневаюсь, не сомневаюсь. - кивнул Император. - Только видишь ли... Ни разведка, ни другие методы наблюдения не в состоянии выдать нам сколько-нибудь полезную информацию о замыслах и деятельности руководства орков. Аналитики без точных данных просто воют от отчаяния.
- Да что они могут? Дети... - раздражение канцлера улегалось медленно.
- Маркиз. - укоризненно сказал Император. - Однажды в разговоре, принцессы выдали мне анализ нашей деятельности и прогноз нашего поведения на будущее с раскладкой по вариантам.
- Ну и что? - маркиз скептически прищурился.
- Совпадение по всем позициям. - значительно сказал хозяин. - Эти, как ты говоришь, дети просчитали нас, как хороший шахматист партию, наперед. Даже наш план на совещании в том месяце.
Лорд Бер захлопнул отвисшую челюсть.
- Да-да! Причем, по некоторым их обмолвкам, это не утечка информации. Как сказал ярл, у каждой из принцесс мозги работают лучше, чем у всего нашего кабинета министров. Когда это подтвердилось, я поневоле пожалел, что девчонки не на нашей стороне. И поверь, я не ошибаюсь. Ни как политик, ни как отец.
Канцлер вскочил, как будто его припекло за задн... за ноги, и забегал по кабинету.
- Это же кошмар любого правителя. А теперь, если ярл и вправду у них вроде премьер-министра... Кстати, почему мы по-прежнему кличем его ярл?
Император усмехнулся. - Да потому, что в сущности, он им и остался. Волчара еще тот, да и у меня многому научился.
- Это похоже черт знает на что! - не унимался маркиз Бер. Он остановился и прищелкнул пальцами. - А что, если...
Хозяин кабинета молчал - мысль должна созреть.
- Если в анализе и планировании мы заведомо слабее, то! Не можем ли мы использовать наше бесспорное преимущество в опыте? Ведь даже у ярла его не так много - он никогда не занимал официальных постов.
- Уже неплохо. - кивнул Император.
- Далее. - вновь зашагал канцлер. - У нас бесспорно больше ресурсов. Материальных, финансовых, людских, интеллектуальных.
- Это уже не кое-что.
- И еще. Что, если мы придумаем нечто из ряда вон выходящее. Что-нибудь нестандартное, не входящее ни в систему, ни в логику?
- Считаешь, поможет? - Император задумался и вздохнул. - Насколько я знаю своих дочерей, они вполне могли просчитать и это.
Канцлер опять сел. Налил и себе клюквенного, выпил.
- А как вы относитесь к нынешнему положению дочерей?
- Знаешь... - Император с улыбкой развел руками. - Что им светило в Империи? Выйти замуж, нарожать детей и сидеть в каком-нибудь замке? А так Императрицы!
Маркиз Бер покивал в задумчивости.
- Зато теперь им предстоят долгие и интересные дела. Создавать государство орков. Я думал когда-нибудь присоединить и Царство Света, и орков к Империи.
- А что, вполне приемлемый вариант. - кивнул Император, покачиваясь на задних ножках кресла. - Хоть чаще видеть их буду.
Канцлер хмыкнул.
- Видите ли. Мне только сейчас пришла в голову мысль. Если принцессы такие умницы, то они могут сделать наоборот - присоединить Империю к себе.
Император чуть не упал назад. Взмахнул руками, восстанавливая равновесие.
- Да ты что? Разве это возможно? Мы ведь больше их раза в три!
- Изнутри можно взять даже самую неприступную крепость. - задумчиво сказал лорд Бер. - Раздробить Империю по частям, а затем проглотить. А начать они могут с независимых баронов. Это им в принципе, по силам уже сейчас.
На столе тревожно заморгал шар связи.
- Ну что там? - раздраженно бросил Император. - Я же сказал - не беспокоить!
- Ваше величество! - донесся голос секретаря Альфонсио. - Это важно. Официальное сообщение от этого нового посла орков.
- Говори.
- Великий каган кочевников умер от обжорства во время их праздника Горячей Кобылицы. Великий сбор вождей после некоторого мордобоя объявил о решении просить правительниц Империи Восходящего Солнца взять степняков под свое покровительство, и - принцессы изъявили свое высочайшее согласие.
Император, неловко покачнувшись, все-таки упал назад вместе с креслом. В последний миг подхватил себя заклинанием левитации, поднялся.
- Спасибо, Альфонсио. Это действительно важно.