Страница 12 из 69
Он незаметно вздохнул, и перевел тему беседы.
- Valle, ты решил уйти? Куда?
Ярл, сидя напротив него за маленьким столиком с напитками, пошевелился. Окинул взглядом балкон, на котором они сидели, роскошный парк за перилами.
- Насовсем.
- Я, да и никто из наших, не могут отблагодарить тебя за все, что ты для нас сделал. Да это, боюсь, и невозможно.
- Именно поэтому, Ян. Эта мысль гложет вас. А никто не любит быть должником. Давай расстанемся, пока наша дружба не переросла в ненависть.
Император не ответил. Посмотрел в сад, где усыпанные гравием дорожки огибали клумбы и статуи.
- Помнишь наше босоногое детство? Как я учил тебя держать шпагу. Как ты меня отдубасил, когда я сдуру обидел твою сестренку. Как мы все вместе тайком от старших ходили купаться в священном озере.
Собеседник молча пожал плечами.
- Где все это? Куда ушла счастливая пора? Осень.
- Осень существует только вот тут. - ярл безо всякого почтения постучал Императора по лбу. - Ты заметил, какую смену мы вырастили?
Тот печально улыбнулся и взял бокал с темно-красным вином.
- Трудно не заметить.
- Твоей Алисии палец в рот не клади - откусит руку по локоть.
- А Патрик другую отчикает. И без наркоза. - согласно кивнул Император. - И все наши тоже - надежда и будущее Империи.
Ярл вздохнул и допил свое вино.
- А я вот не вписываюсь во все это.
- Ты говорил с Аэлирне? И что?
- Разбитый кувшин уже не склеить, Ян. Никогда. - горько ответил тот.
Император поставил свой бокал на столик.
- Но - ты ведь ни в чем невиноват!
- Ты-то сам веришь в это?
После недолгой паузы тот ответил.
- Ты имеешь в виду - сидели бы в своем болоте, тихо поквакивали. И беды прошли бы мимо? Тех, кто головы не высовывают, не затронули бы? Возможно. раздумывал Император. - Возможно. Только ведь все равно будем лезть вверх.
- Да уж. Мы, люди, такая скотина, что вечно куда-то норовим вскарабкаться. Так что - как ни крути...
Император откинулся на спинку своего легкого кресла и уставился взглядом куда-то в сторону вновь отстроенного южного крыла дворца.
- У меня будет еще одно поручение к тебе. На год - послом в Царство Света.
Ярл прищурился.
- Все-таки не зря тебя называют хитрым лисом. У кое-кого из святош инфаркт приключится.
- Только - по-тихому, чтоб никаких следов и даже намеков. А в окружение короля Хенрика подкинешь те же идейки, что и оркам.
Valle замер. Медленно поднял голову, встретился взглядом с повелителем. Покачал головой.
- М-да. Похоже, разведка графа Орка не зря ест свой хлеб. Так ты одобряешь?
- Не то, чтобы мне это нравилось, - пожал плечами Император. - Но это необходимо. Эстрелла и Айне отнеслись к этому спокойно. А вот Элеанор негодовала - жуть! Уговаривали и уламывали ее долго.
- Ну да, представляю. - хмыкнул ярл. - К тому же, как выяснилось, перворожденные - все-таки не эльфы.
- Это точно, щелчок по самолюбию изрядный.
- Значит так, Ян. Орков пока не трогай. Пусть там перебродит само. Без крови наверняка не обойдется, посему войска задержи в Асмарале и на перевалах до последнего. Далее. - он собрался с мыслями. - Найди способ убедить Аэлирне, чтобы мои земли достались сыну. Наследственные титулы обоим детям. А деньги и доля в коммерческих делах - дочери.
- Насколько я понимаю, деньги немалые. - Император усмехнулся.
Ярл подался вперед, и шепнул ему, насколько немалые. Глянув в побелевшее от изумления лицо друга, сел в свое кресло, налил себе еще вина.
- Да за эту сумму можно купить половину страны!
- Как это тебе ни неприятно, Ян, но я подстраховался от возможных неприятностей, если бы у меня они возникли. Или у тебя.
Император медленно пришел в себя.
- Ну знаешь, и волчара же ты... В один прекрасный день сообщить, что власть в Империи принадлежит мне только наполовину...
Он тряхнул головой, и тоже наполнил свой бокал.
- Ну, я немного раскидаю, так что не переживай. Часть дам Айне, часть надо исхитриться перевести на мать моих детей. Да и в моих закромах кой-чего есть, так что Алекс будет тоже миллионером. В общем, пусть твой Ян Четвертый крепко подумает, прежде чем упустить такую богатую невесту и отдать предпочтение Королеве Эльфов.
- Э-э, нет! Тут политика. Но насчет королевской парочки мы с Эстреллой уже решили. Так что второму сыну я уже знаю, что нашептать.
Мужчины хитро переглянулись, чокнулись нежно зазвеневшими бокалами и выпили.
- Ладно. Теперь - о святошах. Что ты там хочешь - революцию? Или полный развал с последующей оккупацией?
- Знаешь, Valle, от слова "революция" меня коробит. Мы ведь с тобой учились, знаем, во что это может вылиться.
- Да, - кивнул ярл. - Деду твоему нелегко пришлось. Так какую именно кашу там надо заварить?
- Элеанор предложила - усилить королевскую власть и отодвинуть церковников в сторону. А потом уже мягенько, полегоньку и совсем устранить их от дел. Но это дело долгое.
- Как там в наших законах? Отделить церковь от государства?
Император кивнул.
- Ну задачки у тебя. Легче сровнять там все с землей. - буркнул ярл.
Министр финансов Розенблюм спустился с крыльца Императорского дворца и неспешно направился по дорожке через парк к воротам. Сегодня хороший денек. Один из последних этой осенью. К тому же на заседании кабинета министров удалось протолкнуть закон о прогрессивном налогообложении... Когда он проходил мимо высокой, аккуратно остриженной живой изгороди, чьи-то сильные руки ухватили его за горло и втянули в проход между кустами. Как только его отпустили и он вдохнул воздуха, чтобы позвать на помощь, как увидел перед собой навевающее кошмары лицо ярла Valle.
- Ох... ох, вы меня таки напугали!
- Дело есть. Деликатное. Готов слушать?
Перепуганный министр только кивнул, постепенно приходя в себя.
- Есть тут одно племя. Дикари, конечно, но отнюдь не дураки. Надо их немного поднять, подстегнуть в развитии. Найдется у тебя пара толковых ребят из молодых, чтобы могли с нуля создать финансы, экономику, законы, торговлю... Таких ребят, которым в Империи перспектив нет, и которые готовы начать на новом месте. Работать на совесть.
- Найдется. - министр уже начал соображать. - А ше я буду с того иметь?