Канцлер

- Попробуем сделать плот, - сказал Канцлер и вытянул из воротника плаща витой шнурок. Распустив его, получил тонкую, но длинную верёвку. Привязав её к кинжалу, Ламберт попробовал узел на прочность, тщательно прицелился и чётким движением засадил свой снаряд в ближайший из островков. Подтянув поближе, поручил Камилле удерживать его, а сам стал выбирать следующий, столь же успешно доставленный к выступу. Третья попытка оказалась неудачной: вместо того, чтобы вонзиться в мякоть, кинжал упруго отскочил от поверхности островка (он оказался из другого материала) и погрузился в жидкость. Канцлер поспешил выдернуть оттуда импровизированный гарпун, но тонкая бечёвка уже оказалась разъедена.

- Что ж, обойдёмся двумя, - бодро заявил мужчина и протянул Камилле плащ и остатки шнура. - Накинь влагостойкой стороной внутрь и свяжи их вместе, - указал он на два весело покачивающихся островка.

- Готово, - вскоре сказала девушка, обернувшись, и вскрикнула: Канцлер медленно сползал по стене. Однако леди сенатор хорошо запомнила лекции Вартека об особенностях физиологии магов, поэтому, наскоро привязав плотик к лодыжке, она склонилась над своим спутником.

Канцлер очнулся, когда она хлестала его по щёкам, приговаривая:

- Я не позволю тебе умирать здесь! Ты затащил меня сюда, тебе и выводить нас из этой дыры!

- Опять ты меня бьёшь, - прохрипел он, неохотно открывая глаза. - Вошла во вкус?

Услышав его голос, Камилла вдруг почувствовала, как у неё самой отказывают ноги, и опустилась рядом с ним. Мужчина медленно сел, а потом встал, придерживаясь за стену. Протянул ей руку, чтобы помочь подняться. Его тонкие пальцы, только что метко кидавшие кинжал, дрожали, как у старого алкоголика, и это зрелище поразило Камиллу сильнее его обморока.

- Со мной всё нормально, - фальшивым голосом произнёс Канцлер, отводя глаза. - По крайней мере, бывало и хуже.

Держась друг за друга, они взобрались на маленький плотик и стояли, обнявшись, увлекаемые медленным течением. Лицо Ламберта из мертвенно бледного сделалось зелёным.

- Что с тобой? - спросила Камилла.

- Укачивает, - сквозь зубы процедил он.

Многострадальный плащ Канцлера начал уже подтекать, когда их плавучее средство достигло другого берега, и они выбрались на него, оскальзываясь и спотыкаясь.

Пройдя по узкой горловине, путешественники попали в грот, освещённый лучше остальной пещеры.

- Там маленький мальчик! - девушка бросилась вперёд.

Ребёнок, спокойно сидевший на плоской плите посреди грота, повернул голову с длинными тёмными волосами, и Канцлер увидел его глаза, пустые и тёмные, как два колодца.

- Не смотри на него! - но было уже поздно. Неестественно расширившиеся зрачки сделали изумрудные глаза Камиллы такими же тёмными, как у молчаливого ребёнка.

С тихим стоном Канцлер упал лицом в вязкую слизь и потерял сознание.

Первое чувство, которое он испытал, очнувшись, было удивление. Пробуждения седовласый учёный уже не ожидал. Мысль о том, что это, возможно, и есть загробная жизнь, барона не посетила: своё тело он ощущал, как никогда. Казалось, ныла и возмущалась каждая мышца. Ламберт был намертво зафиксирован в неудобном положении и, видимо, уже давно. Кряхтя, постанывая и ругаясь, перевернулся на спину и, насколько это было возможно, оглядел себя. Он оказался обмотан жёсткими и очень липкими полосами, вероятно, растительного происхождения. Такие же полосы в изобилии висели вокруг. Больше всего они напоминали бурые морские водоросли, только очень большие и плотные. Немного повозившись и истратив толику магии, Канцлер освободился и ободрал с себя липкую дрянь. Было неприятно. Тот, кто запаковал его в эти «водоросли», не оставил на его теле ни одной нитки. Немного размявшись и разогнав кровь, Канцлер прислушался к себе. Как ни странно, болезненная слабость и озноб бесследно исчезли.

Осторожно пробираясь вдоль стен, мужчина миновал несколько пещер, прежде чем ему встретился мальчик. Он был наг и черноволос, и, в общем, очень напоминал того, что загипнотизировал Камиллу. Ламберт попытался проделать ответный фокус. Довольно долго они сверлили друг друга глазами, пока на другой стороне связывавшей их зрительной нити, мужчина не почувствовал шевеление. Несмотря на влажное тепло пещер, кожа мага покрылась мурашками: из глубины чёрных колодцев в Канцлера вглядывалась Бездна. Быстрый удар ребром ладони отбросил человечка в сторону, прервав жуткий контакт. Ламберт выругал себя за неосторожность - своей попыткой проникновения в сознание низкорослого существа он разбудил что-то огромное и явно недружелюбное. Но отрицательный опыт - тоже опыт. Теперь стало очевидно, что черноволосые дети с пустыми глазами образуют некий сверхорганизм, вроде термитника или улья. А ещё он понял, что надо найти Камиллу. Немедленно.

Сколько бы Канцлер ни утверждал, что не является оборотнем, остротой обоняния он им не уступал, и скоро чуткие ноздри затрепетали, уловив знакомый запах. Он нёсся по коридорам, безошибочно выбирая направление. Медлительные существа, встречавшиеся ему на пути, едва успевали поворачивать головы. Добравшись до нужной пещеры, Канцлер, прежде чем войти, остановился, и, выровняв дыхание, осторожно заглянул в проём. Недалеко от себя он увидел резное золочёное кресло с высокой спинкой. В нём неподвижно, спиной к наблюдателю, сидела Камилла. Приблизившись неслышными шагами, мужчина быстрым движением прижал девушку к спинке, одновременно прикрыв ей рот ладонью. Она дёрнулась, но тут же успокоилась, сжав его запястье. Ламберт, наконец, решился взглянуть ей в лицо. Изумрудные глаза смотрели осмысленно и радостно.

- Ты в порядке? - спросил он, отпуская её.

Камилла немедленно повисла у него на шее.

- Я думала... я боялась, они тебя съели. Я запрещала им, но они не слушаются до конца, - сбивчиво лепетала она, перемежая фразы нервным смешком, - притащили всю твою одежду, а тебя...

Нервный смешок перешёл в отрывистые рыдания. Обострившееся чутьё подсказывало Канцлеру, что задерживаться тут не стоит, но успокоить девушку, так или иначе, стоило. Он сжал её в объятиях так крепко, что у неё перехватило дыхание. Потом взял её лицо в ладони.

- Но твои глаза... я видел, они стали такими же, как у них. Как тебе удалось освободиться?

- Я н-не знаю, - запинаясь, проговорила она, всё ещё вздрагивая и прижимаясь к нему. - Я помню только, что в тот момент думала, откуда здесь мог взяться мальчик, а ещё о тебе... а потом мысль о мальчике пропала, в голове стало гулко и пусто, я только думала, как ты... хотела обернуться, и не могла. Я слышала, как ты кричал, а потом что-то такое тёмное... с ножками. А этих мелких набежала целая куча, они подняли меня и понесли.

- Понятно.

- Что, правда?

- Ты на некоторое время стала маткой, королевой улья. Женщины, - тут он усмехнулся, - вечно думают о сотне вещей за раз. Старая матка с тобой не справилась. Но, боюсь, я снова её разбудил. Или не её... не важно, нам нужно скорее отсюда уходить.

Камилла кивнула, отёрла лицо. Потом замерла, бросилась к своему трону и заглянула под него.

- Не знаю, от чего они, но мне кажется, это важно, иначе с чего бы им тут лежать, - она протянула Канцлеру три больших ключа...  Да, и ещё... - раскрыла кулачок, до этого крепко сжатый. - Одежду они утащили, но это мне удалось отобрать, - девушка надела Ламберту на шею маленький чёрный медальон.

Отступив на шаг, она окинула его взглядом и улыбнулась уже совершенно нормально.

- Знаешь, я раньше никогда не видела тебя обнажённым. Ты очень... хорошо сложён.

Сухощавый жилистый мужчина напомнил ей древнюю илларийскую статую, хранившуюся в музее Тингума.

- Спасибо, - рассеянно отозвался он и мог бы добавить, что облепившие её стройную фигурку пропитанные слизью остатки платья тоже мало что скрывали, но промолчал. Канцлер рассматривал ключи, пытаясь сообразить, как найти двери, которые они отпирали.

- Ты больше не выглядишь больным, - подвела Камилла итог своего беглого осмотра.