Канцлер

Падали они довольно долго. Мужчина успел сгруппироваться и, ощутив под ногами мягкую пружинящую поверхность, откатиться в сторону. Камилла тоже приземлилась удачно, тихо ойкнув от неожиданности. Некоторое время они просто сидели, привыкая к темноте.

- Что это было? - наконец спросила она.

Он ответил не сразу.

- Понятия не имею. - Канцлер лежал на спине. Вставать ему не хотелось. Адреналин схлынул, и теперь по телу растекалась болезненная слабость. Помолчав, он всё же продолжил: - Какой-то механизм, машина. Я видел похожие чертежи. Но он должен управляться человеком. Заметила, у него была кабина с креслом? Только никакого человека там не было.

- Я у него как-то заметила в основном ковш, - смущённо сказала Камилла. Про себя она ругательски ругала и свою рассеянность, и неловкость.

- Как твоя нога? - заботливо спросил мужчина.

- Кажется, растяжение голеностопа, - поморщившись, сообщила девушка.

Совершив над собой форменное насилие, Канцлер сел. У него закружилась голова.

- Покажи. - Она расшнуровала ботинок. Изящная маленькая ножка уже начала отекать. - Заколку.

Камилла протянула ему артефакт. Немного подержав его на ладони, Канцлер слегка кольнул девушку зубцами. С руки его при этом стекла маленькая голубая искорка. Уже через пару минут пострадавшая с удовлетворением вертела ногой.

- Надо же, всё прошло...  А тебе он мог бы помочь? - нерешительно поинтересовалась она.

- Нет, - равнодушно отозвался Канцлер, снова откинувшийся на спину. - Пробовали ещё в начале эпидемии. Ускорение регенерации ускоряет и течение болезни. - Тело начинало отказывать быстрее, чем он рассчитывал, но мысль продолжала работать в штатном режиме. Хотя пока решение не находилось. - Мне жаль, что я втянул тебя в это, Камилла. Я просмотрел отчёты о закрытии форта - ничего необычного. Никаких упоминаний о механических монстрах и таинственных тоннелях. Да, это здание тогда уже было древним и назначение его не вполне понятно, но античных развалин, пусть и связанных с некромантами, тысячи.

- Зато мы знаем его координаты, - заметила она, - может, ты сможешь открыть портал?

Он только покачал головой.

- Увы, ты переоцениваешь мои способности в практической магии. Мой запас энергии едва ли больше твоего.

- Но ведь тогда... зимой ты вызвал снежную бурю, длившуюся больше суток.

- А с чего ты взяла, что это был я? - спросил он с непонятным смешком.

- Рогнар сказал.

- Рогнара не проведёшь, - произнёс Канцлер, и по голосу она поняла: он улыбался. - На меня напали сразу четыре стихийных боевых мага. Я подправил заклинание того, что бил холодом и использовал энергию трёх других. Понятно, не всю, хорошо, если треть, остальное рассеялось - зеркало-щит мне тогда не вполне удалось. Но всё равно профессор Годвин был бы доволен.

- А так разве бывает? - потрясённо осведомилась она.

- Я, как ты знаешь, неплохой теоретик. Но на практических занятиях любой лоботряс, наделённый от природы обширным запасом энергии, мог если не заткнуть меня за пояс, то, по крайней мере, посоперничать. Но ты себе представить не можешь, как бездарно они используют свои способности. Однажды на лабораторной работе я сплёл заклинание из обрывков четырёх, читавшихся в тот момент, не израсходовав и половины от своего скудного запаса. Старик профессор был в восторге и настоял, чтоб это стало темой моей диссертации. Вот только мои одногруппники, - усмехнулся он, - не разделяли его радости. Их-то заклинания не сработали.

- Но как случилось, что на тебя напали? Да ещё боевые маги? Ты ведь всегда всё продумываешь с педантичностью параноика.

- Сделаешься тут параноиком, - проворчал Канцлер, вглядываясь в розоватый рыхлый свод. - Как я позже выяснил, мои сигнальные контуры, как магический, так и некромантский, удалось отключить, потому что человек, помогавший мне их разрабатывать, и которого я считал другом, продал эту информацию за весьма впечатляющую сумму.

- Не может быть! - с ноткой негодования воскликнула Камилла.

- Может, - сухо отозвался её собеседник. - Когда я спросил, зачем он это сделал, ответил, что я не представляю, сколько денег требуется, дабы обеспечить семью, особенно в столице. Как оказалось, жена проела ему плешь, требуя новый выезд, потому что «в этой карете показываться уже неприлично». Я ещё подумал тогда, как это тебе удаётся самой себя содержать в таком дорогом городе, как Вернец.

- Но... - смутилась Камилла, - ты же помог мне сделать карьеру в политике...

- Да пребудут с тобой Боги, Камилла! - удивился мужчина. - С чего ты взяла? Ты меня интересовала как переводчица, а будешь ты консулом или школьной учительницей, мне было всё равно.

- Ты же предупредил меня перед войной.

- Потому что иначе тебя бы убили.

- А... бумажная лошадка? С неё же всё началось!

- Бумажная лошадка это просто бумажная лошадка, - сказал Канцлер, устало прикрывая глаза. - Не знаю, что у тебя с неё началось, но это полностью твоя заслуга.

- Ты... убил его? Того предателя? - тихо спросила Камилла.

- Камилла! - укоризненно произнёс Канцлер. - За кого ты меня принимаешь?

- Но ведь... он может ещё что-нибудь... как-нибудь навредить тебе?

- Уже нет. К тому же, когда-то я называл его другом. Это кое-что для меня значит, - помолчав, Канцлер добавил: - Я... вернее, Вартек стёр ему память. Больше десяти лет. Я очень надеялся тогда, что это позволит мне снова встретиться с остроумным, жизнерадостным, полным свежих идей магом, каким он был когда-то.

- Ну и как? Получилось?

- Не совсем. А точнее, получилось, но ненадолго. У него двое детей... и жена вернула его в прежнее состояние менее чем за полгода.

Седовласый маг говорил с девушкой, но думал о другом. Его начинало знобить, и это было плохим признаком. «Проклятье, почему так быстро! Что это за место, в котором... Ха!»

Канцлер открыл глаза и приподнялся на локте.

- Камилла, - сказал он, стараясь быстрее адаптировать зрение к розоватому полумраку, - подойди к стене и двигайся вдоль неё.

- Здесь у стены вода, - жалобно сообщила леди сенатор.

- Иди там, где можно. Старайся только... сохранять постоянную скорость. - Он наблюдал, как женщина неверными шагами пробирается по упругой поверхности. Но вот движения стали плавными, замедленными, словно она перемещалась погружённой в воду. - Стой! Замри!

Канцлер тяжело вставал, сжав зубы, чтобы не слышать их дробного стука.

- Это место... - с длинными паузами говорил он, - результат... искривления... пространства-времени. Нам нужно... быстрее... убираться отсюда.

- Но куда? - Камилла оглядела бугристые стены, глухим кольцом окружавшие их.

- Сюда, - мужчина вступил в ручей, лениво струившийся у неё за спиной, и протянул руку к стене. Рука исчезла. Не погрузилась внутрь, а просто исчезла. Не давая девушке времени на колебания, он шагнул вперёд, снова увлекая её за собой.

На этот раз падать не пришлось. Зато они стояли по колено в жидкости, куда более агрессивной, чем вода. Быстро оглядевшись, Канцлер влез на небольшой нарост на стене и втянул за собой Камиллу. Её замшевые ботиночки расползались на глазах, вместе с чулками и шерстяной тканью платья. Пока девушка лихорадочно сбрасывала обувь и чулки, её спутник достал из-за пояса кинжал и укоротил юбку до середины бедра. Кожа на ногах покраснела и сильно саднила, также начиная облезать. Быстро отерев их сухим краем обрезка платья, Канцлер снова взялся за артефакт. На этот раз с его руки сползла целая струйка.

- Удачно, что ты захватила его с собой, - сказал он,  возвращая ей украшение. - Правда, здесь полностью отсутствует магический фон. Так что когда мой запас израсходуется, эта милая вещица снова станет просто заколкой.

Его высокие сапоги и плащ, пропитанные влагоотталкивающим составом (Канцлер, не любивший сырости, только что вернулся из северных провинций Кордолиса), показали себя намного лучше одежды Камиллы, только слегка подрастеряв внешний вид. Мужчина снова огляделся, на этот раз внимательнее. Место, где они находились, представляло собой сводчатую пещеру всё с теми же бугристыми розоватыми стенами. Глубина едкой жидкости по мере приближения к центру пещеры, по всей видимости, возрастала: медленно колеблясь вверх-вниз там плавали довольно крупные островки чего-то тёмного и рыхло-пористого.