Алый океан

Кошка вошла на территорию храма, и её пробрал озноб, на лбу выступили капельки пота, смуглая кожа покрылась мурашками. Только силой воли Лира заставила себя иди следом

за служителями храма и не упасть в обморок. Крепко сжимая кулон и поглубже натянув капюшон, она зашла в одноэтажное здание. Храм был поистине богат на украшения и дорогие гобелены. Статуи изображали всех богов, над которыми правила Идзанами, были там и статуи высших богов под предводительством Аматарасу. Так как Идзанами являлась

богиней преисподней, то её охраняли и сопровождали весь пантеон богов и духов. Атмосфера была, как на кладбище, и это очень терзало юную деву.

Несмотря на гнетущую обстановку, ученицу Лиса встретили радушно, предложили принять ванну и поужинать с главным священником, который поведает о своём горе — гневе жестокой богини. Кошка согласилась, не задумываясь, ведь очень устала, а живительные горячие источники придали бы ей сил продержаться до отхода ко сну. Приняв ванную и

переодевшись в белое лёгкое кимоно, Лира уняла вьющиеся хвосты и спрятала под платком торчащие ушки. Набросив на плечи тёплую пёструю накидку из шерсти отправилась на

приём к священнику, всё это время кошка сжимала кулон. Священник оказался улыбающимся старичком, его серые глаза под густыми бровями всё ещё горели огнём юного

мальчишки, он шутил и смеялся, но Лира очень старалась не поддаться на уловки старика и была внимательна к мелочам, о которых рассказывал священник. Помимо её и старичка в

зале был ещё тот молодой послушник, он ухаживал за Лирой и стариком, подливая вино или унося пустые тарелки. Несмотря на то, что он был похож на усохшую тыкву, которую забыли на грядке, старик ел очень много. Мальчик молчал и только изредка улыбался над очередной шуткой старичка. Священник рассказал, что около пяти дней назад в храм

влез вор и украл с алтаря богини реликтовый меч, который был не только дорогим по своей ценности, но и очень опасным в плохих руках. Выслушав историю старика, Лира попросила

взглянуть на место преступления, но на её просьбу священник резко ответил отказом, правда, быстро исправившись, пояснил, что уже поздно для осмотра, что юная помощница хранителя равновесия устала с дороги. Осмотр можно устроить и завтра. Согласившись с выводами старичка, Лира поблагодарила главного священника за гостеприимство и заботу и, откланявшись, прошла в выделенную ей комнату. Ей удалось вздремнуть, но уже спустя несколько часов Лира выбралась из постели. Благодаря своим кошачьим способностям она

бесшумно добралась до зала Идзанами… В ночные часы храм выглядел как пристанище демонов дальнего берега, под стать богине преисподней. Статуи богов, стоящие по пути в святилище, казались зловещими, даже боги счастья превращались в злобных огров, готовых в любую секунду наброситься на потревожившую их покой гостью. Кошка тенью скользила от статуи к статуе, ловко скрывая себя в тенях и полумраке плохо освещаемых коридоров. Примерно через час блужданий по лабиринтам храма Лира наконец вышла к святилищу. У входа в большое одноэтажное здание стояли статуи красного и синего демона со скрещенными нагинатами. Демоны скалились, будто бились друг с другом, а не охраняли массивные ворота. Пока Лира решала, как подступиться в вратам, на глаза ей попался тусклый свет свечи в прямоугольном окне. «Через такое я смогу пролезть», — сообразила она и не долго думая подкралась к окошку и заглянула в него… Внутри горели свечи, создавая корявые длинные тени. Было не совсем понятно, почему горели свечи, когда служба уже давно закончилась. Взгляд девушки упал на парнишку, сидящего перед алтарём Идзанами, где должен был лежать меч, Лира затаила дыхание. Парень встал, поклонился статуе и протянул руки через огонь высоких, цвета слоновой кости, свечек. Юный служитель стал быстро что-то передвигать рукой, сильно сжимая зубы, чтобы не закричать

от боли. В тусклом свете было видно, как играет гримаса боли на его лице, Лира даже прикусила палец, будто ей самой было больно. Кошка, не отрываясь, смотрела на лицо парнишки и не обратила внимания, какие манипуляции он делает с алтарём. Как

вдруг свечи потухли, как от сильного сквозняка, и в помещении воцарилась тьма. Осталось только светло-зелёное свечение, исходившее от алтаря, которое Лира сразу узнала — ками. Затем послышались тихий скрип и треск, за которым последовал скрежет камня. Статуя Идзанами разошлась в стороны, наполнив храмовую комнату холодом, мороз донёсся до девушки, обдав её снежинками. Лира зажмурилась, а когда открыла глаза, парень

исчез, а статуя вернулась в изначальное состояние, грозно нависая над алтарём. Поругав себя за беспечность, кошка влезла в окно. Ловко пробравшись к статуе, она поняла, что в темноте здесь ещё страшней, чем при свете свечей. Благодаря ночному зрению, девушка разглядела мозаику с изображением змеи или дракона; пазлы с отдельными частями были разбросаны. Она почесала затылок, сдвинув на бок платок и освободив одно ушко, решила восстановить изображение ключа. Внезапно острый слух кошки уловил приближение опасности. Нападение духов-хранителей не позволило ей завершить начатую работу.

Пришлось бежать из храма. Но, убегая, Лира успела запомнить рисунок! Путь с вином и хорошей компанией прошёл незаметно, и уже скоро Лис и Шин прибыли в племя тануки. Всю дорогу парень пытался выспросить у своего нового друга, где он достал деньги, но вёрткий спутник увиливал от ответа, как Лис ни старался его разговорить. Оборотни неприветливо встретили незваного гостя, появившегося на их полянке, даже

защита Шина не помогла Лису избежать допроса. Хранитель равновесия, естественно, умолчал о своём статусе, рассказал, что он обычный ёкай-путешественник. Убедить тануки помог хороший запас саке и длинный язык. Вскоре в племени началось веселье, оборотни показывали фокусы с превращениями, оборачиваясь в разных животных, людей и даже демонов. Несмотря на это Лис собирал информацию и о многом узнал, особенно о том, что интересовало его…

Тануки оказались весьма болтливыми существами, но Лис понимал, что теряет время, ведь ему нужно как можно быстрее расспросить Шина, что не давали сделать внезапно

образовавшиеся поклонники, буквально облепившие его со всех сторон. Лис не любил прибегать к помощи магии, но в этот раз у него не было выбора, и, оставшись на мгновение в одиночестве, он произнёс заклинание. Тут же рядом образовался второй Лис — точная копия оригинала. Парень объяснил своему клону, что от него требуется, а сам пошёл искать Шина. Как и предполагал, он нашёл его в объятиях возлюбленной. Мешать

он им не стал, но и оставить их тоже не мог, так как Шин мог рассказать всё своей невесте. Спустя какое-то время так оно и произошло — молодой тануки не мог не похвастаться, из чего Лис узнал, что Шин и есть тот самый вор, ограбивший храм. Простейшее бахвальство выдало парнишку с потрохами, девушка же не оценила сюрприза и, громко поругав жениха

за глупый поступок, юная тануки покинула его. Тут её сменил Лис. Убитый горем Шин не стал отпираться и выложил всё как на духу. Парень был очень удивлён, узнав, кто нанял тануки и, главное, подбил на такое преступление. Это был Идза, имя было не знакомо ему, но Шин описал его в подробностях, и Лис сразу понял, что это был молодой паренёк, сопровождавший служителя храма, так же оборотень поведал, что его попросили не украсть меч, а унести подальше от храма. Тануки говорил долго и в красках. Рассказ Лису определенно не нравился. С горем пополам он отобрал у тануки реликтовый меч, но

удержать его в руках не смог — священное оружие будто горело в руках. Положить меч в бездонный мешок тоже не получилось, пришлось завернуть оружие в тряпицу, в которой его хранил тануки. Пожелав удачи и попрощавшись, Лис отправился в путь. Если он всё правильно понял, Лира в опасности, и нужно было торопиться, но меч, как пиявка, высасывал из него кровь и силы. Стиснув зубы, Лис шёл вперёд, спускаясь с гор. Убежав от духов-хранителей, кошка спряталась на дереве. Тяжело дыша, она пыталась вспомнить картинку и, главное, составить из неё правильный пазл, что оказалось непросто, так