Страница 3 из 66
а глаза только-только высовывались наружу, чтобы можно было посмотреть вниз.
Если вытянуться подальше и выглянуть вправо, можно было увидеть караульную
на внешней стене. Как раз сейчас оттуда по лестнице спускался лейтенант в
сопровождении двух стражников с факелами. Заступила вторая вахта, а значит ночь
была уже достаточно глубокая, для того, чтобы действовать.
Принцесса слезла с подоконника и на цыпочках — каменный пол леденил пятки —
подбежала к платью, дожидавшемуся ее в углу. Она запустила руку в поясной кармашек
и попыталась нащупать кольцо. Кольцо не нащупывалось. Странно! Принцесса
осторожно двумя пальцами извлекла кружевной платок, потом выцепила из карманчика
медную монету и третьим заходом извлекла бронзовый погнутый гвоздь. «Гвоздь-то мне
зачем?!» — удивилась принцесса и снова запустила палец в кармашек. Он был пуст.
Сердце пропустило удар, и по коже пробежали неприятные мурашки. Принцесса
проверила еще раз. Глаза почему-то запрыгали из стороны в сторону, как будто
принцесса искала кольцо внутри себя. Она упала на четвереньки и осмотрела пол под
брусьями. Потом, уже не обращая внимания на холодный пол, сбегала за подсвечником
и стала ползать под брусом со свечой. Так же, на четвереньках, принцесса проделала
весь путь от угла до кровати, где она снимала платье, перевернула прикроватный коврик
и, наконец, последовательно перетряхнула покрывало, одеяло и простыню.
Безрезультатно.
«Засоси меня трясина!» Легкие и желудок вдруг сжались и поехали вниз. Сердце
ухало в горло. Мысли брызнули во все стороны, голова зазвенела. «Спокойно!» — громко
приказала принцесса сама себе, и мысли замерли на полушаге. «Думай, паникерша!» —
легкие вернулись на место, и стало можно дышать. Обронила, когда засовывала в
кармашек? Нет, она потом находила его уже в карете. Потеряла на пикнике? Нет, она
вообще там в карман не лазила. Ужин? Нет. Когда раздевалась? Нет, она уже все
обыскала. Есть!
Еще не успев додумать мысль до конца, принцесса уже знала, что она
правильная! Даже в комнате стало светлее, наверное, поэтому это и называют
озарением. На пути обратно мадам Дено велела помахать публике платочком!
Принцесса доставала платок из кармашка и, очевидно, вытащила его вместе с кольцом.
А значит, а это значит…
В открытое окно влетел камешек и со стуком прокатился по полу. Принцесса
метнулась к окну и взлетела на подоконник. Внизу, еле видимый в темноте, стоял
паренек, сын королевского конюха.
— Лина! — шепотом кричал он — Хотел первым тебя поздравить! Эй, высочество, с
днем рождения тебя! — и он помахал ей тремя хризантемами, надо полагать,
украденными из королевского сада.
— Подожди!
Это было очень удачно! Клиф — это то, что надо. Принцесса подбежала к
большому сундуку с личными вещами. «Клиф — настоящий друг», — думала принцесса,
одевая панталоны и длинные льняные чулки без носков. Клиф был детским приятелем
принцессы. Ему разрешали играть с ней днем: строить шалаши, кидать ножи в дерево,
стрелять из лука, а попозже кататься вместе на лошадях в королевских угодьях.
Принцесса заправила ночную рубашку в панталоны, подвязала к их тесьме чулки и стала
натягивать на ноги тонкие сапоги для верховой охоты. А еще позже, став постарше, они
с Клифом убегали и по ночам: жечь костер в саду и играть в ночной дозор. Взрослые об
этом не знали. Особенно не знал смотритель сада, но им ни разу никто ничего не
запретил. Принцесса нырнула в шерстяную кофту, похожую на рубашку, доходившую
до середины бедер, и выудила из сундука особую вещь: крепкую веревку с чугунной
кошкой, трехлапым крюком, на конце. У какой нормальной принцессы такого нет? На
веревке через равные промежутки были завязаны толстые узлы, которые почти
превращали ее в веревочную лестницу. Принцесса вернулась к окну и выглянула.
— Ты еще здесь? — прошипела она.
— Да! — ответил снизу верный Клиф.
— Сейчас!
Принцесса подпоясалась плетеным ремешком, скрутила узлом волосы и спрятала
их под круглую войлочную шапочку. Она зацепила крюк за край оконного проема и
выбросила веревку во двор. Клиф потянул снизу, и крюк прочно ухватился за каменную
стену. Принцесса привычно перелезла через подоконник и ловко спустилась со второго
этажа вниз.
Клиф проявил все качества настоящего друга. Он выслушал принцессу, не
перебивая — раз. Обошелся без дурацких ахов и охов, от чего даже флегматичная Ниса
не могла иногда удержаться — два. Немедленно выразил готовность вместе пролезть в
каретный сарай и помочь в поисках кольца — три. И даже не обиделся, что принцесса не
оценила хризантемы — пять! «Последнее тянет на два очка», — решила принцесса, пряча
цветы в траве под окном.
Они прошмыгнули под окнами жилого дома, переждали в тени, пока по двору
пройдет дозорный стражник, и вдоль самой стены обогнули подножие главной башни.
С той стороны цитадели находился хозяйственный двор. К каменной стене прислонился
каретный сарай — длинный деревянный барак с большими воротами в каждом торце.
Клиф и принцесса подобрались к ближним. В большой створке ворот была дверца, через
которую они пробрались внутрь.
В сарае было темно, пахло ржавым железом, влажным деревом, кожей и
лошадьми. Нужная им карета была в другом конце сарая. Принцесса вытянула вперед
руки, сделала два шага и внезапно остановилась. В дальнем конце сарая кто-то был. Там,
подвешенный к горизонтальной балке, проходившей поперек всего сарая, горел фонарь,
а под ним плясали какие-то тени. Принцесса обернулась, чтобы предупредить Клифа, но
в темноте его не увидела.
Затаив дыхание, медленно перенося вес с ноги на ногу, принцесса стала
пробираться между повозками, хомутами, развешанной упряжью, отдельными
оглоблями, колесами и прочим транспортным хозяйством. Наконец, она притаилась за
грузовым фургоном и сквозь промежутки между спицами огромного колеса попыталась
рассмотреть, что происходит.
От фургона до противоположных ворот сарая оставалось значительное пустое
пространство, посередине которого, прямо под фонарем, кто-то отрабатывал приемы
боя с мечом. Принцесса слышала его резкие выдохи, хруст опилок под ногами и иногда
шипение разрезаемого лезвием воздуха. Принцесса подалась вперед, чтобы разглядеть,
кто это. Она увидела худощавого мужчину с блеклыми волосами, раздетого по пояс. Он
методично проделывал серию выпадов, блоков, разворотов, и больше напоминал
умелого танцора, чем бойца.
Принцесса могла поклясться, что не только не двигалась, но даже не дышала. Тем
не менее, мужчина вдруг замер посередине шага, повернул голову и сквозь фургон
уставился прямо на нее. Блестела мокрая от пота кожа, на груди покачивался круглый
закрытый медальон на металлической цепочке. Он ничего не сказал, и не изменился в
лице, просто ждал, приопустив меч и глядя в одну точку. Принцесса вдруг отчетливо
поняла, что эта ледяная точка где-то у нее в позвоночнике, сразу за сердцем.
«Полный хлам!» — подумала принцесса. Было ясно, что ее раскрыли, и, хотя она
не собиралась оповещать о своих приключениях весь королевский двор, ей не
оставалось ничего иного, как сохранять хорошую мину. Она распрямилась и вышла изза фургона на свет фонаря.
Мужчина переменил позу, вдвинул меч в висевшие на ремне ножны. Движения
его были экономными, точными и завершенными. Его нельзя было назвать мощным, но
казалось, что под кожей он весь сплетен из разной толщины пеньковых веревок.
Интересно, какие они наощупь?
— Ваше Высочество! — сказал мужчина, и принцесса его узнала.
Это был один из рыцарей короля. Возможно, даже один из приближенных