Замедленное падение

Поворот. Еще поворот. Впереди — длинный тоннель, похожий на воронку в черной жидкости.

— Стоп, — вдруг негромко сказала Айви, и в мертвой тишине ее голос прозвучал настолько чужеродно, что Пауль почувствовал, как звук словно наждачной бумагой шаркнул по барабанным перепонкам. — Смотрите вперед.

Адам остановился как вкопанный, потом резко попятился.

— Стоять, — ровным голосом сказала Айви. — Пауль?

— Вижу — что-то двигается, — Пауль включил фонарь и направил его вперед. — Ох, чёрт!

Пол коридора шевелился. Шуршало, скрипело, чавкало и хлюпало, волнами накатывал отвратительный запах, сопровождающийся ощущением противной вибрации во всем теле, будто от шевелящейся массы на полу исходили волны инфразвука.

Пауль, борясь с дурнотой, беспомощно смотрел, как по полу тоннеля, заливая его тягучей жижей со сгустками, в которых угадывались полуразложившиеся органы, ползет целое море оживших трупов. Постукивая по камню обнаженными костями, обдирая о плиты пола остатки плоти, беззвучно разевая влажно блестящие рты, на них нескончаемой багрово-фиолетовой рекой ползли мертвецы.

Адам выхватил кинжалы и начал пятиться назад. Айви резко распахнула полы куртки, сунула карту за пазуху и дернула язычок «молнии» вверх. Взвизг застегнувшегося замка вывел Пауля из ступора. Выхватив кинжалы, он шагнул вперед.

Отвратительный скрип костей по каменному полу. Влажное хлюпанье мерзкой жижи, капающей с оголяющихся остовов. И голоса…

«С-стой… С-стой… С-смирис-сь… С-с-мерть…».

Ужас делает ноги ватными, ужас перехватывает дыхание и туманит зрение. Шепот мертвецов накатывает, как шум прибоя, захлестывает рассудок, заставляя мышцы непроизвольно напрягаться в отчаянном неконтролируемом порыве — сорваться с места, бежать, бежать, неважно куда, лишь бы вынырнуть из потока этих голосов, сухих, шелестящих как содранная и высохшая кожа…

Стоп. Сосредоточиться. Отчет экспедиции. Вспомнить, что рассказывала Айви. Здесь в воздухе полно галлюциногенных соединений. Всякой чертовщины тут, конечно, тоже хватает, но все же… Сначала надо проверить.

Пауль на негнущихся ногах двинулся навстречу ползущим мертвецам. Остановившись в метре от границы шевелящегося зловонного «потока», он наклонился, с трудом сдерживаясь, чтобы не отскочить, и коротким движением отсек тянущуюся к нему конечность одного из трупов. Рука, как ей и полагалось, отлетела в сторону, разбрызгивая вокруг фиолетовую, почти черную кровь. Пауль отступил назад и внимательно осмотрел лезвие ножа — оно было чистым…

— Иллюзия! — крикнул он, оборачиваясь. Адам яростно махал кинжалами перед собой, во все стороны разлетались обрубки конечностей и разбрызгивалась мерзкая жижа, но сейчас Пауль видел почему-то не тянущиеся к нему руки полуразложившихся мертвецов, а жуткое мохнатое существо с кожистыми выростами на спине, похожими на недоразвитые крылья летучей мыши. Айви неподвижно замерла у стены, слегка наклонившись вперед, вытянув кинжалы перед собой и глядя куда-то под ноги. Вскинув голову на голос Пауля, она дернулась, резко выпрямилась и опустила кинжалы.

Пауль шагнул к ней.

— Что ты видела?

Айви попыталась убрать кинжалы в ножны. Не попала. У нее явственно дрожали руки.

— М-младенец, — невнятно пробормотала она. — Большой младенец. Без головы. Шлепал руками по полу. Пальцы… Шесть. Восемь?..

— Я видел целую кучу трупов, они ползли на нас. Весь коридор ими был заполнен, — голос сорвался, и Пауль понял, что всё это время напрягал голосовые связки, еле слышно шипя вместо крика.

— А н-на меня какой-то об-боротень бросился, — пролепетал Адам, с трудом переводя дыхание.

Глубоко подышав сквозь маску, Айви заговорила более связно.

— Здесь черт знает что… Химики искали галлюциногенные газы — и нашли. Церковники искали следы сверхъестественного — и нашли… Физики искали электромагнитные поля, излучения, ультра- и инфразвук — всё, всё тут есть, как написано в отчете… И никто до сих пор так и не понял, что же на самом деле убило здесь стольких людей — хорошо вооруженных, подготовленных, не то что мы… Никто так и не знает точно, нашли они всё это на самом деле или им померещилось.

Она наконец спрятала кинжалы — Пауль едва сдержал порыв помочь, придержать ножны — понимал, что сейчас к ней уж точно лучше не лезть. Переводя дыхание, медленно прошлась по тому месту, где каждый из них видел свой собственный кошмар.

— Все чисто, — она нервно хмыкнула. — А если бы здесь и вправду проползла толпа мертвяков…

— Чёрт, — выдохнул Адам и неожиданно сел на пол — прямо там, где стоял — и скорчился, схватившись за голову. Айви обернулась к нему.

— Еще не поздно вернуться, — неожиданно мягко сказала она.

Пауль, который ожидал совсем не такой реакции на продемонстрированную мальчишкой слабость, только молча воззрился на нее.

— Еще чего, — пробормотал Адам, не меняя позы. — Сейчас, чуток очухаюсь да дальше пойдем. Простите. Чего-то я… — он передернулся всем телом.

— Я понимаю, — сказала Айви. — Ничего. Бывает. Отдохнем здесь, — она отошла к стене, скинула рюкзак и уселась на пол. — Пора подкрепиться. Думаю, здесь нас уже не побеспокоят, это место своё отработало. Давайте воспользуемся. — Она достала из рюкзака газоанализатор и включила. Через пятнадцать секунд прибор пискнул и замигал зеленой лампочкой.

— Уф-ф, — с чувством сказал Пауль, стягивая маску.

— Ага, — неожиданно улыбнулась Айви, последовав его примеру.

Адам на четвереньках подполз поближе, снял маску и сплюнул в сторону.

— А вонища какая была…

— А вот интересно, — Айви глянула на него, — я запаха не почувствовала. Вообще никакого. А у меня ведь обоняние обостренное.

— Обостренное?.. — вытаращился на нее Адам. — Ох ты ж черт… Сочувствую…

— Спасибо. Ну ладно, отдышались, отдохнем полчасика и пойдем дальше.

— У меня часы остановились, — встревоженно сказал Адам, глянув на запястье.

— У меня тоже, — Пауль знал, что здесь такое более чем вероятно, но все же почувствовал укол тревоги. Что еще тут на них воздействует? Галлюциногенный газ уже был. Электромагнитное излучение — вот, пожалуйста… — Ох чёрт. До меня только сейчас дошло… А на остальные приборы здешние поля как влияют? На те же конденсеры, — Пауль взглядом указал на черный цилиндр в руках Айви.

— Конденсеры защищены. Их же сделали специально для экспедиций в Катакомбы. Они и в ядерном реакторе не сразу сломались бы, — улыбнулась Айви. — Насчет этого не переживайте. Без воды не останемся.

Пауль пристально посмотрел на нее, и она, смутившись и недовольно дернув плечом, отвернулась.

Командир…

Пауль никогда не командовал отрядом. Никогда не вел за собой людей, не принимал решения за других, в опасной ситуации не отвечал ни за кого, кроме себя. А для нее это, похоже, было делом не просто привычным, а естественным. Он видел, как в самом начале атаки «призраков» она автоматически, выверенным движением попыталась выйти в авангард группы, чтобы первой встретить врага и дать им с Адамом — ее солдатам! — время перегруппироваться и подготовиться к отражению атаки. Потом, когда каждый остался один на один с собственным кошмаром, Пауль видел, как взгляд их командира мечется от стены к стене. Она искала их. Не медля, бросилась бы на помощь, если бы только могла увидеть, с кем они сражаются. И сейчас, несмотря на то, что у самой еще мелко подрагивали руки, говорила спокойным, ободряющим тоном, помогая своему отряду вернуть самообладание.

И теперь Пауль смотрел на нее совсем другими глазами. Как, впрочем, и Адам. А она не понимала, почему они на нее так смотрят. Она просто делала свою работу.

Святые… Это не просто прозвище, верно?..

Так называют тех, кто живет ради других.

— Что у нас дальше по плану? — спросил Пауль, чтобы нарушить неловкое молчание.

Айви спохватилась, достала из-за пазухи карту и склонилась над ней.