Замедленное падение

Айви направила фонарь вперед и немного вниз и не спеша пошла по коридору.

— Тоннели первого слоя почти полностью… Ну, будем называть вещи своими именами — разграбили. Тут были и скульптуры, и какие-то святилища с лампадами, алтарями, сосудами и всяким таким. А сейчас это абсолютно чистый коридор. Второй слой неподалеку от спусков выглядит примерно так же. А вот на третьем должно стать поинтереснее.

— Расскажи, на кого или на что тут можно наткнуться, — попросил Адам.

— Само собой. Что знаю — расскажу. Но учтите, что экспедиция был здесь пятнадцать лет назад. И соответственно, всё то, что тут водилось, могло уже и вымереть, а взамен вывелось что-то новое. Но на тот момент было так. Во-первых, выродившиеся потомки эорда. Уж не знаю, каким это образом они выродились до такого, но… — Айви передернуло. — Попадались существа с двумя и более головами, сросшиеся туловищами, многорукие, многоногие… В общем, все виды мутаций, которые только в кошмаре привидеться могут, — шагая и рассказывая на ходу, Айви краем глаза наблюдала за напарниками, и от нее не укрылось, что Адам при этих словах резко и коротко вдохнул, хотя и постарался скрыть свою реакцию. Так, что-то нехорошее у него в прошлом, похоже, с мутантами связано. Как бы это не вышло боком. — Дальше. Зверьё. Такое же мутировавшее. Судя по всему, эорда держали животных — может, домашних, а может, подопытных. Собаки, кошки. Слава Незримым, никого крупнее не попадалось. И еще крысы, — тут Айви сама вынуждена была сдержать пробежавшую по телу дрожь — и с досадой отметила, что от Пауля, как минимум, этот короткий приступ отвращения не укрылся.

— Ну, это пока не выглядит таким уж страшным, — заметил Пауль. — У нас и на поверхности почти то же самое.

Айви покосилась на него. Нет, нет, он вовсе не это имел в виду… Он ничего не знает.

Или знает?..

Чем дольше она общалась с нечаянными напарниками, тем больше убеждалась — не так они просты. Если уж щеночек Адам время от времени роняет намеки на свое прошлое, полное неких мрачных тайн, то Пауль, который с самого начала эпидемии состоял в главенствующей в городе группировке, наверняка мог так или иначе получить доступ к кое-какой секретной информации. И, похоже, не случайно, ох, не случайно судьба свела их вместе…

Айви тряхнула головой и продолжила движение.

Пучок света от фонаря освещал не только пол тоннеля, но и выхватывал из темноты черные стены с вырезанными нишами и выступами разных размеров и форм.

— А для местных жителей этот камень не был таким уж твердым, похоже, — озвучил Пауль мысли Айви.

— Да, они как-то из него и статуи, и даже посуду делали, причем работа довольно тонкая, — рассеянно отозвалась она. — Насмотритесь еще, налюбуетесь…

Адам еле слышно вздохнул.

Первый поворот направо. Третий налево. Остановившись перед полукруглой аркой, в которой виднелись широкие ступени, ведущие вниз, Айви предупредила:

— Спуск — примерно метров тридцать-сорок по вертикали. Лестница некрутая, опасности сама по себе не представляет. Но тут уже можно встретить местных обитателей. Внимательнее. Смотрите по сторонам и друг за другом. Двинулись, — она чуть прибавила яркость фонаря и шагнула на первую ступеньку.

Спуск прошел подозрительно спокойно. Айви поймала себя на мысли, что уже с нетерпением ждет проявления хоть какой-то активности от нынешних хозяев этого мест. Напряженное ожидание нападения выматывает нервы гораздо сильнее доброй драки. Хотелось наконец-то встретиться лицом к лицу с обитателями кошмарных снов последних четырех лет. И победить их.

Или же сдаться окончательно?

Вот это и хотелось бы выяснить. И поскорее.

Спуск завершен. Второй слой Катакомб, добро пожаловать.

Воздух стал чуть тяжелее, будто бы уплотнился. Кислорода в нем было по-прежнему достаточно, но что-то давило на грудь, мешая легким раскрываться полностью, и мозг реагировал на это отголосками зарождающейся паники. Бронхи спазматически сжимались, будто сопротивляясь попыткам вдохнуть воду.

Медленно дышать. Вдох — выдох. Размеренно и спокойно.

Паника отступает. Здесь с ней еще можно справиться. Так и в отчете написано… Дальше будет хуже.

На втором слое лабиринта всё выглядело точно так же, как на первом. Поглощающие свет черные стены, изрезанные нишами и выступами. Гладкий пол, усыпанный мусором. Гулкая пустота, эхо от каждого звука, рассказывающее истории о бесконечности подземелий и безнадежности попыток вырваться на поверхность. О здешних обитателях — навсегда исчезнувших и тех, кто остался, видоизменившись до неузнаваемости, и затаился где-то в хитросплетениях туннелей, ожидая непрошеных гостей…

Нервы уже на пределе. Что же будет дальше?

***

Остановившись у подножия лестницы, Айви достала карту.

— Теперь километра полтора по прямой, — сказала она, помечая маркером маршрут.

— Полтора-а? — изумился Пауль. — Так это мы за городскую черту выйдем.

— А кто-то ожидал, что путь через подземелья к базе Факельщиков будет прямым? — огрызнулась Айви. — Я тут вычертила примерную схему… Из того, что есть на картах, следует, что нам придется пройти минимум километров пятнадцать.

— Ну, это не страшно.

— Еще как страшно, — усмехнулась Айви. — Я же не уточнила, что это только по горизонтали. А сколько придется лазить вверх-вниз и до каких слоев спускаться — отдельный разговор.

— И до каких?

— До пятого минимум. А там посмотрим. Все-таки ниже третьего слоя картам веры уже практически нет.

— Я вот думаю, — задумчиво протянул Пауль и замолчал.

— Да ты что? — ехидно заметила Айви, не дождавшись продолжения. — И часто с тобой такое случается?

— В вашем обществе — всё реже и реже, — хмуро парировал тот. — Плохо вы на меня влияете. Я хотел сказать, что до меня только сейчас начало доходить, насколько идиотская затея — наш поход. Карт нет. Дорогу никто не знает, и совершенно не факт, что она вообще есть…

— Отлично, — саркастически заметила Айви. — Только сейчас начало доходить. Ну я-то, допустим, сразу это понимала. И все равно полезла с вами. А что это означает? Что мы — команда слабоумных с выраженной тягой к самоликвидации. Есть возражения?

— Нет, — встрял Адам.

— Тогда заткнитесь, и идем дальше. И впредь отставить такие разговорчики. Думаю, вам понятно, почему.

2.2

***

Закончились полтора километра прямого тоннеля, и началось то, что в полной мере заслуживало названия Катакомб. Поворот за поворотом. Ответвление за ответвлением. Пауль поначалу старался считать развилки, запоминать дорогу — мало ли что… Но очень быстро оставил эти попытки: сколько их еще будет, этих залов, коридоров и поворотов? Памяти не хватит. Лучше полагаться на Айви, которая уже не убирала карту в рюкзак, а несла в левой руке, время от времени замедляя шаг и заглядывая в нее, а потом бросая быстрые взгляды вправо-влево-вперед. Адам перед каждым изменением направления белой краской из баллончика сосредоточенно рисовал на стенах двойные стрелки. Сам Пауль, который не был занят прокладыванием маршрута, молчаливо взял на себя обязанность следить за окружением — и за напарниками.

Айви идет чуть впереди, на полшага. Плавные скупые движения. Ни одного лишнего жеста. Да, боевая подготовка у Святых явно на высоте… Интересно, почему все-таки ее отстранили от патрульной работы?.. Уж точно не за непригодность, Пауль очень бы удивился… А вот за нарушение дисциплины — вполне возможно. С ее характером с нее вполне бы сталось нахамить кому-то из командиров… Так. Да что за мысли в голову лезут? Не отвлекаться.

Лицо скрывает маска с фильтром. Волосы — под капюшоном. Видны только глаза. Взгляд сосредоточенно скользит вперед-вправо-влево, сканируя окружение. Быстро, но внимательно — на карту, не сбавляя шага. По сторонам — на них с Паулем. Глаза отражают свет фонаря. Черные, блестящие отшлифованные куски вулканического стекла. Не неживые. Но чертовски холодные.