Страница 31 из 94
Шан брела вдоль озера, вечно затянутого паутиной ярко зеленых водорослей. Хвойные заросли окружали воду живой изгородью, они источали смолистый аромат, чуть терпкий и горький. День обещал особый зной - над головой разгоралось немилосердное солнце пустыни, которая давно превратилась в сад силами штатных элементалей городской администрации. Под каблуками расшитых туфель хрустел гравий, такой же унылый, как пейзаж министерства стихийной экономики в целом. Чемодан то и дело подпрыгивал на камешках, но пери, кажется, не замечала неудобств. Она смотрела вперед невидящим взглядом и размышляла о событиях ночи. Наконец, она добралась до знакомого поворота.
- Так-так, поглядим. Вот здесь элементаль взорвался.
Шан присела на корточки рядом с развилкой, где гравий вливался в мощеные черным камнем дорожки.
- Ничего не понимаю. Он взорвался здесь, я хорошо помню. Но где следы?
Дерн цел, деревья – тоже, дорожки остались нетронутыми, будто не было взрыва, не было и полета в траву, с защитным зонтом наперевес.
- Не могло же мне привидеться, честное слово…
В растерянности Пайрика обошла озеро со всех сторон, но не обнаружила обломанных веток, сбитых камней и взрыхленной земли. Призадумавшись, девушка села на скамью у берега. Напрашивались только два объяснения: либо взрыв был иллюзией, либо последствия успели подчистить.
Пери настолько растерялась, что сидела как истукан и скользила взглядом по воде, с озера долетал аромат изысканного болота. В растрепанной голове звенел вопрос: «как же меня угораздило?». Все в этой истории казалось нелогичным. Пери не любила вещи, которые нельзя объяснить, и не любила ввязываться в события, чей исход трудно предсказать. Она не понимала героев, что носятся по пересеченной местности и оканчивают дни на чужбине с победным вымпелом в заднице. С точки зрения Шан всякий человек (да и нечеловек тоже) обязан иметь совесть, то есть приносить пользу своему обществу и усвоить, что большинство существ – обыкновенны как жестяная банка.
Как любил говаривать дженаб Гадар, чтоб ему икалось, все пери одинаковые. Хотя уж кому-кому, а пери не стоило жаловаться на дарования творца. Как промежуточное звено эволюции между магами и людьми, они стояли особняком в иерархии одаренных существ. Однако врожденная въедливость и вредность, присущие всем пери без исключения, становились спасательным кругом в море болезненных амбиций. Маги вечно попадали под стражу за злоупотребление силой, а пери с раннего детства знали, что обладают парой посредственных умений, годных лишь в обыкновенной службе. С таким набором талантов не завоюешь мир, не сделаешь историю, не перевернешь страну вверх дном, зато принесешь ощутимую пользу окружающим. Пери были с легкостью взаимозаменяемы, но не устраивали драк, потому что привыкли относиться к этому факту философски. Вот и теперь Шан недоумевала, как ей удалось оказаться в центре крупных неприятностей. Впрочем, на ее месте могла быть любая. Эта мысль хорошо холодила голову.
Девушка все еще скользила взглядом по воде и рассуждала об элементале, когда увидела, что с озером творится неладное. Сеть водорослей дрожала, словно из глубины что-то пробиралось на поверхность. Вот, зеленые разводы вспенились, по глади прокатилась волна. Задрожали мелкие желтые цветы у берега. Пайрика привстала и с интересом ждала продолжения. Наконец, огромные круги подняли ряску, раздался плеск, что-то вырвалось на воздух, обдав девушку тучей брызг.
- Что, опять?! – выругалась Шан и отерла лицо. – Да сколько можно меня мочить?
Сегодня ей на роду написано ходить мокрой, растрепанной и злой. Пери только закончила отжимать многострадальные волосы, когда над гладью озера показалось что-то золотистое. Девушка застыла на месте. Под ложечкой зачесалось от неприятного подозрения. Вскоре вынырнула голова, на ней сверкал золотой обруч, украшенный защитными символами. Постепенно из воды кто-то поднимался. Угольно черные волосы рассыпались по смуглым плечам. Тонкие руки были изящными, но под кожей перекатывались мышцы, плотные и крепкие. Два желтых глаза с вертикальным зрачком уставились на пери как на добычу. Мускулистое, узкое тело показалось по пояс. Когда оно вытянулось выше, на солнце сверкнула змеиная чешуя, отполированная до зеркального блеска.
- Ты, - произнесло существо глухим голосом, больше похожим на шипение. – Готова ли встретиться с кошмаром лицом к лицу?
В воздухе свистнул длинный, изогнутый клинок. Пайрика возмущенно фыркнула, хотя очень хотела сорваться с места и бежать без оглядки. Уже по блеску обруча и манере эффектно появляться в непредназначенных для этого местах девушка узнала, с кем столкнулась. Если сейчас же не перехватить инициативу, может наступить конец, бесславный и быстрый. Далеко пери не убежит, разумнее - включить родовую вредность и сыграть на удивлении. Поразмыслив, Шан сложила руки на груди и заявила:
- Уважаемая, назовите номер регистрации и представьтесь.
Существо моргнуло в недоумении. Поворот был неожиданным, инициатива внезапно оказалась в руках мелкой девчушки, хотя такое в сценарии нападения не предусматривалось.
- Совсем страх потеряли, - послышалось возмущенное шипение. – Угрозы – что пустой звук, никакого уважения.
Существо рывком подтянулось на краю каменной кладки, выбралось на берег и отряхнулось. Солнце скользнуло по блестящей чешуе, сверкнуло мириадами разноцветных бликов. На мгновение пери засмотрелась на мощный змеиный хвост, что кольцами разлегся на траве. Она с трудом сдержала вздох восхищения. Все-таки ситуация опасная, надо держать лицо до последнего. Наверное, эта атака тоже имеет отношение к сквозному порталу, за которым гонялись все, кому не лень. Если вокруг коробочки вертелся странный лже-элементаль, если с ней связано столько проблем и неприятностей, отчего бы другим существам не охотиться за тем же. Как показывает практика, тайны – неистощимый магнит для всякого сброда. Пери набрала в грудь побольше воздуха, сдвинула брови и выпалила: