Страница 24 из 94
Дневной путь по пустыне невыносим, пусть джинны озаботились укрытиями для путников, зонтами с влажным пологом и крытыми оазисами. Здравомыслящие существа предпочитали пользоваться коридорами стационарных городских порталов, но в Шраш не было прямого пути. Приходилось совершать пустынный переход и надеяться на лучшее.
Светловолосый вторые сутки брел по крытой дорожке. Со всех сторон шипели распылители, водная взвесь мгновенно таяла, не добираясь до кожи. Несмотря на тяжесть воздуха, мужчина не сбавлял скорость. Кажется, ему и вовсе было плевать на жару. Он мог бы перенестись в Шраш мгновенно, однако хотел пройтись и подумать.
То, что джинны скрывали портал – нехорошо. Но то, что кто-то пытался его забрать – совсем скверно. Сквозные порталы трудно зарядить и трудно активировать. Только аймиральский портал работал в стабильном режиме, благодаря самому светловолосому. В общем, заряжать портал – неблагодарное занятие. Тогда зачем его красть у джиннов?
Иллюзии нужны для зарядки, это верно. Для живого существа с магическим фоном не имеет значения, реальна ли атака. Существо будет отбиваться по-настоящему, а если не станет отбиваться, его мозг все равно отреагирует, выплеснув нужное количество энергии, которую мгновенно втянет портал в качестве заряда. От силы существа и его способности связываться со стихийными фонами зависела способность быстро и качественно заряжать порталы. Таких существ было немного. Такими были ифриты, но такими были и пери – то ли обыкновенные люди, то ли маги со странной узкой способностью управлять низшими стихийными, словно боковая ветвь человеческой эволюции, проявившаяся только в женских генах. Подзарядить портал – все равно, что на мгновение зацепиться за сам источник. Эта связь ненадолго наделяет существо силой, намного превышающей природную, но скоро распадается, гаснет. Возможно, кто-то задумал усилить дар таким нелепым способом? Интересно, кому это может пойти на пользу, снова-таки, кроме ифритов и пери?
Человек так крепко задумался, что не заметил вдали первые купола, покрытые белой краской, украшенные по бокам отражающими панелями. Приземистые здания напоминали перевернутые чаши, утопшие краями в песке. Здесь не цвели буйные сады, не пели птицы, не благоухали цветы, полные сладкого духа. Кое-где между куполами болтались пальмовые рощи, явно запущенные и плохо ухоженные. Между зданиями вились крепкие каменные дорожки. Везде глаз выхватывал широкие крытые площадки, оборудованные снарядами для тренировок.
Мужчина сошел с влажного пути и углубился в пески, направляясь к окраине Шраша. По привычке он обогнул город с тыла, чтобы выйти прямиком к дворцовому куполу. Но что-то зацепило его внимание, как муха на стене. Человек обернулся. Там, где некогда возвышалась самая большая чаша, королевская во всех смыслах, лежали руины. Поломанные рощи, разбитые тренировочные поля, все было перевернуто, словно полгорода скосило одним взмахом. Светловолосый подобрался ближе. Только тогда он увидел знакомый блеск налобных обручей.
- Что случилось? – крикнул он издали, чтобы не пугать жителей внезапным появлением.
- Помоги разобрать завалы, или иди, куда шел, - зашипел самый крупный.
Смуглое стройное тело вождя лоснилось от пота. Под кожей перекатывались хорошо тренированные мышцы воина, закаленного во множестве походов. Человек подошел и сбросил капюшон. Вокруг раздался вздох удивления, смешанный с восторгом. Шрашцы с первого взгляда могли определить силу и мощь, которой поклонялись.
- Дженаб Бранд, я не видел вас полвека, - вождь старался скрыть разочарование. – И вот, вы появились в неподходящий момент. Нас постигло несчастье.
- Вижу, - равнодушно ответил человек. – Песчаная буря?
- Да непростая. Пойдемте, спрячемся в тени.
В центральной роще было тихо и прохладно. Листья мерно шелестели над головой, журчал ручей, плескались озерца, выложенные грубым камнем. Здесь соорудили деревянные помосты, крытые груботкаными покрывалами. Шрашцы не любили излишеств, тем не менее, украшали тела цельными золотыми браслетами с крупными камнями и пекторалями с чеканкой магических обережных вязей.
- Итак, чем обязаны? – спросил главный, поглядывая на гостя искоса, с легким недоверием.
- Я прибыл прямиком из Га’Джани. Наслышан о свадебном договоре, захотел узнать, что вы затеяли. Не странно ли что вы, вождь, добровольно отдали шрашскую принцессу джинну? Со всех точек зрения ей нечего делать в невестах существа другого вида. Что вы задумали на самом деле?
- А что нам было делать? – возмутился вождь и сверкнул желтыми глазами, похожими на куски смолы. – Если хотите, так выглядит жест отчаяния, который оказался пустым. Она сбежала, заодно прихватила что-то из сокровищницы султана. Горжусь, конечно, так бы на ее месте поступила всякая приличная жительница Шраша. Но защиты нам теперь не видать, как и другой помощи.
- Теперь – подробнее.
- Что ж, - вздохнул вождь. – Я не желал этого разговора и надеялся уладить все тихо, с помощью джиннов. Они обещали магическую защиту. Но видит творец, вы почувствовали сами. Теперь слово будет за вами.
Он сделал знак, перед гостем поставили чашу с густым варевом, от которого исходил сладкий дух.
- Выпейте нашего лучшего меда, он расслабит усталую душу.