Жена для князя

— Вот только я всё равно нашел её в спальне мертвой, — Рэйф уставился перед собой ничего не видящим взглядом. — У Илифии на ноге была ранка, больше всего напоминающая след укуса змеи. Но она спала с закрытыми окнами, а приползти с улицы змея никак не могла.

— И что дальше? Удалось всё же установить, откуда взялась змея? — подозревая, что это не конец истории, поторопила я.

— Никто даже не поверил, что змея вообще была, — развел руками граф. — Поскольку Илифию нашёл я, то вполне мог сам нанести ей ранки. Опережая следующий вопрос, поясню: это нужно было мне, чтобы скрыть результаты экспериментов. А может, мне просто надоела эта жена, и я захотел новую. Вариантов ходило множество. Но, поскольку прямых улик не нашлось, а косвенные были слишком расплывчатыми, я остался на свободе.

— Нелёгкая предстоит работа, — у меня вырвался вздох.

— Всё ещё хотите, чтобы я стал следующим князем? Если пожелаете, могу забыть этот разговор и уйти, — вновь сбившись на официальный тон, Рэйф вопросительно взглянул на Иса.

— Да, моё решение не изменилось, — выдержав взгляд графа, кивнул жених. — Будь ты на самом деле убийцей, вряд ли стал настолько сильно переживать. И уж точно постарался представить события в несколько ином свете. Я читал все отчёты, так что отлично знаю, как указанные происшествия выглядели на бумаге.

У меня так и рвался с губ вопрос, когда же Ис в таком случае спал, но задавать его стоило явно в отсутствие посторонних.

— Теперь нужно придумать способ, как именно нам начать расследование, не привлекая особого внимания, — невозмутимо продолжил жених.

— Это как раз и не сложно, — перехватила я инициативу. — Поскольку в обществе ни для кого не секрет, что Рэйф ухаживает за Веритой, то пусть пригласит её в гости. Чтобы визит выглядел прилично, она захватит с собой подруг, в число которых, разумеется, войдем мы с Вэйли. А дальше пообщаемся со слугами и попробуем разобраться, кто стоит за убийствами.

— Думаешь, это не совпадения? — во взгляде графа вспыхнула надежда. — Храмовики наперебой твердили, что всё произошло по воле богов.

— Считаю, что богам нет до нас никакого дела, — непочтительно хмыкнула я. — А совпадений слишком уж много. Кто-то определенно планомерно сживал твоих жен со свету. И даю слово, что выясню это прежде, чем ты соберёшься повести Вериту к алтарю.

— В таком случае, я совершенно спокоен. Ради близких ты совершишь невозможное, — я думала, что Рэйфа смутят мои слова, но вместо этого он лукаво улыбнулся.

— Поскольку времени у нас немного, ждём приглашение сегодня за обедом. Тогда ужинать станем уже у тебя, — Ис поднялся, давая понять, что завтрак окончен. — И, Рэйф, делай всё, чтобы постоянно находиться в центре внимания и вновь завоевать любовь придворных. Мы поможем с прошлым, но нельзя забывать о настоящем.

Попрощавшись с графом, мы также не стали засиживаться и отправились в кабинет. Ис хотел передать мне бумаги, имеющие отношение к женам Рэйфа, да и обсудить кое-какие детали не мешало.

Много времени на это не потребовалось. Не зная, с чем придется столкнуться, делать определенными выводы также было нельзя, так что Ис просто попросил соблюдать предельную осторожность. Сам он, взвесив все аргументы, с нами решил не ехать, так как подобное выглядело бы слишком подозрительно.

— Лучше прослежу за подготовкой к нашей свадьбе. И возвращайтесь как можно скорее, — притянув меня к себе, шепнул князь.

— Мне тоже ужасно не хочется расставаться, — призналась я. — Бедный Рэйф! Представляю, насколько ему пришлось тяжело. А ещё представляю, какие слухи сочинят обо мне, когда ты таинственным образом отправишься в лучший мир.

— Яд не принципиален, — Ис усмехнулся, но его объятия стали заметно напряжённее. Теперь уже он не только обнимал меня, но и удерживал на расстоянии, будто пытаясь таким образом сберечь свои тайны. — Могу утопиться в озере или устроить пожар.

— Гореть в огне больно. А ты ведь такой упорный, что не потеряешь сознание сразу, — я наморщила нос.

— Хорошо, выберешь способ сама, — покладисто согласился князь, за что тут же заработал удар кулаком в грудь.

— Между прочим, мы говорим серьёзно! Я места себе найти не могу, а ты дурачишься! — рассердилась я.

— Но говорим о моей смерти. Думаешь, мне легко обсуждать это? — Ис выпустил меня и облокотился на стол. Не пытаясь больше бахвалиться, устало потёр лицо. — Особенно теперь, когда я встретил тебя и знаю, чего лишусь.

Жених обжёг меня таким взглядом, что я почувствовала, как начало гореть лицо. Вот только даже сочувствие к Ису никак не повлияло на моё мнение. Разве что теперь я решила держать его при себе.

— Ты ведь видела, что творится с Рэйфом. Он до сих пор казнит себя из-за тех смертей. Я не прощу себе, если ты пострадаешь по моей вине, — глухо продолжил князь.

— Не беспокойся. Всё будет хорошо, — встав на цыпочки, я легко поцеловала мужчину в губы. — Пойду, поработаю с информацией.

По дороге я в очередной раз встретилась с Игрис. Помня утренний разговор, девушка не стала что-либо говорить, но демонстративно вздохнула настолько тяжело, что и статую бы проняло.

— Этуан сильно на меня обиделся? — прикинув, что несколько минут для разговора кое-как выделю, я извиняющее улыбнулась. — Теперь для меня закрыты все модные лавки?

— Риш, ты совершенно не понимаешь, какой вес в обществе приобрела, — как бы ни сердилась подруга, но при этих словах весело рассмеялась. — Я объяснила Этуану, что ты просто переволновалась и не смогла сразу осознать, как сильно тебе повезло. Он оставил все эскизы и ждёт, пока ты их изучишь.

— Посмотрим вместе? — судя по горящим глазам Игрис, именно этого вопроса она и ожидала, так что поспешила в мои покои едва ли не бегом.

К счастью, служанки успели навести порядок, так что теперь все вещи находились в шкафах, и мы смогли расположиться на диване. Захваченные бумаги я положила рядом с собой и на всякий случай прикрыла подушкой.

— Вот, это модели, от которых Этуан предлагал отталкиваться, — меры предосторожности оказались излишними, и всё внимание Игрис сосредоточила на двух стопках бумаги. — А когда ты поймешь, какое платье хочешь, он сможет разработать ещё больше эскизов.

— Ещё больше?! — у меня дернулся глаз.

— Риш, я понимаю, что вся эта суета тебе не слишком нравится. Да и вообще, ты явно скучаешь по обычным ведьминским делам, и общаться с Вэйли и Веритой тебе интереснее, чем со мной, но через неделю — твоя свадьба! Ты должна ею заниматься! — всплеснула руками девушка.

— Подожди, что ты говорила на счет Вэйли и Вериты? Я одинаково ценю вас всех, — заметив, на какой фразе голос Игрис предательски дрогнул, зацепилась я.

— Не обращай внимания, это нервное, — девушка попыталась отмахнуться, но под моим взглядом сдалась и неохотно продолжила. — Ну, просто у тебя всё время нет времени, чтобы поговорить со мной. Ты обсуждаешь платья с Веритой, секретничаешь с Вэйли, берёшь на прогулку Кэма и Карин. Да что говорить, если даже на балу Верита и Вэйли были одинаково одеты и находились рядом с тобой, давая всем понять, что это они твои единственные подруги!

— Ну… — я замялась, подбирая подходящие слова.

— Я ведь до сих пор не знаю, когда именно вы с Исом поняли, что любите друг друга! И как собираетесь провести медовый месяц. И кого пригласите на свадьбу. И какой подарок вам подарить. И… — запнувшись, Игрис устало махнула рукой. — В общем, я ничего не знаю. А как твоя подруга, хочу быть в курсе всех новостей!

Больше добавлять девушка ничего не стала, но весьма недвусмысленно уставилась на меня, явно ожидая заверений в дружбе и готовности приниматься сплетничать прямо сейчас.

В свою очередь, я замешкалась. Перевела взгляд со спрятанных под подушкой бумаг на лежащую на столе стопку.

«Тебе стоит разделить часть обязанностей с другими», — на удивление вовремя прозвучал в голове голос Вэйли.

— Игрис, как настоящую подругу, я попрошу тебя о помощи! — я широко улыбнулась. — Пожалуйста, займись организацией моей свадьбы. Я всё равно ничего не смыслю в моде, и, дай мне волю, к алтарю пойду в рабочей одежде. Зато ты вместе с Этуаном придумаете настоящий шедевр!