Жена для князя

— Попробую угадать: в цистерне была совсем не вода? — по опыту зная, сколько магических зелий могут выглядеть совершенно безобидно, я от души посочувствовала несчастной девушке.

— Да, один из реактивов, который я собирался использовать в следующем опыте. В колбе также оставалось немного порошка, что, в сочетании с цветами, спровоцировало цепную реакцию. Дамара отравилась ядовитыми парами, смерть наступила в течение каких-то пары минут.

— Официального обвинения тебе тогда так никто и не выдвинул. Семья погибшей была в ужасе, но сочла, что это в самом деле кошмарное стечение обстоятельств, — а вот у Иса вид стал такой, словно перед глазами у него открылась выдержка с соответствующего архива.

— Вот только резонанс в обществе был кошмарный. До этого момента о моём увлечении наукой знали только близкие, но из-за смерти Дамары я вынужден был подробно объяснить, чем занимался, — Рэйф сделал ещё глоток и поставил чашку на стол.

— Но после этого случая твоя репутация ещё не слишком пострадала? Когда именно тебя заклеймили убийцей? — вот когда я пожалела, что в прошлом не стала слушать сама и помешала Верите слушать сплетни о графе. Обладай я более подробными сведениями, сейчас бы могла сразу сравнивать и анализировать информацию.

— Люди разделились на две группы. Одни сочувствовали мне и говорили, что Дамара сама виновата. Мол, жена должна заведовать домом и не совать нос в дела мужа. Другие напротив, говорили, что мне не следовало держать в лаборатории опасные реактивы. И уж тем более, им казалось странным, что инцидент случился как раз по истечении медового месяца, — подробно пояснил Рэйф.

— Что насчёт следующей супруги? Леди Лиады, дочери барона Санийса? Насколько помню, она была единственной девочкой среди четырёх детей. Родители обожали младшую дочь и сочли за честь породниться с тобой, — стремясь всё же придать разговору больше сходства с обычной беседой, чем с допросом, Ис первый принялся за еду.

— Мы поженились спустя полгода, — граф также последовал его примеру и принялся резать мясо на маленькие кусочки. Насадил один на вилку, но до рта так и не донёс. — Лиада оказалась полной противоположностью Дамаре. Бойкая, неугомонная, острая на язык. Мы и познакомились, потому что она на спор перелезла через забор в мои владения, когда гостила у подруги. А ещё у Лиады обнаружилась огромная страсть к знаниям и на свиданиях мы всё время обсуждали последние научные трактаты.

— И ты решил, что такую девушку можно и в лабораторию впустить? В конце концов, зачем разделять две самые большие страсти в жизни, когда можно их совместить? — жаркое повару особо удалось, и тем обиднее было осознавать, что практически все блюда вернутся на кухню нетронутыми. — Что случилось с Лиадой в итоге?

— Ты права, — губы Рэйфа искривила горька улыбка. — Я думал, боги наконец-то улыбнулись. После смерти матери и первой жены Лиада казалась настоящим подарком небес! Но спустя месяц она слегла с жаром и скончалась буквально за день.

— Хм-м. Конечно, болезни и тому подобное — вотчина Вэйли, но не припоминаю, чтобы какая-либо лихорадка протекала настолько быстро, — я нахмурилась, пытаясь понять, в чём может таиться подвох.

— Это официальная версия, — прервал мои размышления Рэйф. — Все решили, что у Лиады жар из-за вспыхнувшего румянца. У неё горело лицо, она бредила. Вот только кроме румянца, на коже ещё появилось еле заметное раздражение. Как раз подобное вызывал один из ядов, который я недавно приобрёл. В тот день меня вообще не было дома, я вернулся только к вечеру и застал жену в постели.

— И хранился этот яд в лаборатории? Лиада могла спутать его с чем-то безобидным? Ей вообще разрешалось заходить в лабораторию одной? — я попыталась представить себе, зачем молодую девушку вообще понесло туда в отсутствие мужа, но потерпела сокрушительное поражение.

— Как обычный белый порошок. Он лежал вместе с несколькими другими препаратами, я планировал разобрать покупки несколько позже, — смущённо признался граф. — Что касается Лиады, она прекрасно знала, что у меня много опасных вещей и никогда не стала бы проводить эксперименты в одиночестве.

— Из чего следует, что её мог отравить кто-то другой? — мгновенно сделал вывод Ис. — Причём специально дождался твоего отсутствия, чтобы ты вовремя не успел заметить симптомы и оказать помощь? Я ведь правильно понимаю, другие этой сыпи не заметили?

Я все же рискнула попробовать ещё кусочек жаркого и с трудом смогла проглотить его. Нет, определенно, разговор о ядах совершенно нельзя вести за столом! Пусть я и ведьма, но даже мне подобное может отбить аппетит!

— Не представляю, кто бы мог решиться на такое. Лиада никому не сделала ничего плохого, слуги её любили, — воспоминания все же оказались слишком болезненными и помрачневший Рэйф сцепил руки в замок. — Сыпь разглядела только мать Лиады. Но у Лиады была аллергия на шоколад, и всё списали на то, будто девушка не выдержала и решила полакомиться любимым лакомством. Очередное стечение обстоятельств. Я пытался провести расследование, но это сложно было сделать, не привлекая чужого внимания. К тому же, по-прежнему существовал шанс, что Лиада просто нарушила мой запрет и отправилась в лабораторию. Говорю же, она была настоящей сорвиголовой.

— А что касается последней жены? — опасаясь, как бы граф окончательно не замкнулся в себе, поспешно спросила я.

— С Илифией у нас был фиктивный брак. Она дочь барона Ивэйло, его земли граничат с моими. Хорошая, милая девочка. Мы знакомы с детства. Мать Илифии умерла сразу после её рождения, и отец всячески баловал дочь. Упорство проявил лишь в вопросе замужества. Как только Илифии исполнилось восемнадцать, отец принялся возить её на всевозможные балы и знакомить с подходящими женихами. Она всячески противилась этому и, чтобы избежать брака, даже сама сделала мне предложение, — на этот раз улыбка Рэйфа была светлой. Кажется, это воспоминание до сих пор изрядно веселило его.

— Сделала что? — мои брови невольно поползли вверх.

— Предложила пожениться, — послушно повторил граф. — Пояснила, что отец грозит выдать её замуж по собственному выбору, а Илифия приводил в ужас любой из кандидатов. Меня она хотя бы знала. Я и сам относился к Илифии как к младшей сестренке. Будучи старше на десять лет, всегда старался опекать.

— Подожди, это не у Илифии Лиада гостила, когда к тебе в гости полезла? — спохватившись, что кажется мне странным, уточнила я.

— Да, у неё. Характер у каждой из девушек был с огоньком. Ничего удивительного в том, что они подружились, — рассмеялся Рэйф. — Но жениться вновь всё же не входило в мои планы!

— Илифия тебе настолько не нравилась? — в чём-то описание девушки напомнило мне Вериту. За исключением Дамары, графу определенно нравился один тип девушек. Или была ещё какая-то причина?

— Не хотел портить ей жизнь. Моя репутация к тому времени оставляла желать лучшего. Люди начинали шептаться, что смерть ходит за мной по пятам, — просто ответил мужчина. — Но Илифии было плевать на досужие разговоры. Она повторяла, что наша благополучная жизнь даст всем понять, что никакого проклятия не существует, а вместо смерти в доме поселилось счастье.

— Какая мечтательна девушка, — я с трудом сдержалась, чтобы не состроить соответствующую гримасу.

— Отец Илифии одобрил мою кандидатуру. Бывший военный, притом состоящий на хорошем счету у короля, он заявил, что не верит во всякие сплетни и считает, что я смогу должным образом защитить его дочь, — оставив моё замечание без внимания, продолжил Рэйф. — Мы поженились. Перемена статуса практически никак не отразилась на нашей жизни. Я почти всё время проводил в лаборатории, Илифия ездила на балы, устраивала приёмы. Мы спали в разных спальнях и виделись разве что во время еды. Я надеялся, что, если это, в самом деле, проклятие, то таким образом выведу её из-под удара.

— Ваш брак продлился три месяца. Рекордное время по сравнению с прошлыми, — в голосе Иса не слышалось насмешки, только констатация факта.