И маятник качнулся

- Ты знаком с правилами?

- Разумеется, - я протянул ей скрещённые руки.

То, что она проделала дальше, меня немного удивило. В принципе, конечно, стянутые шнурком запястья - не более чем ритуал, так сказать, признание того, что я отдаю свою жизнь в распоряжение шадд'а-рафа, но... Никто не мешал ей связать меня по-настоящему. Более того: я бы понял и не стал протестовать. И всё же плетёная кожа была обвита вокруг моих рук и завязана только на один слабый узел - единственно, чтобы не упасть, да и то, мне пришлось подхватить пальцами концы шнурка, иначе я потерял бы его после первого же десятка шагов...

...Кошки замерли у входа на мост, а я прошёл дальше - до середины, где меня ожидали двое. Любопытно, почему выбрано именно такое место? Проточная вода - как защита от Тёмной Волшбы? Занятно, но совершенно необоснованно. Или же они опасаются вовсе не меня? Что ж, тогда могу понять: в таких местах нежелательное наблюдение легче всего пресечь...

Двое... мужчин. Наверное. По крайней мере, один - точно мужчина: совсем молодой паренёк, только-только вступивший в период зрелости. Мощный, ммм... загривок. Да и все остальные части тела - моих там поместится штуки по две. Особенно если я недельку-другую поголодаю. Прямые русые, с вкраплением рыжеватых прядей, волосы - длиной почти до пояса. Роскошно, ничего не скажешь! У Низших оборотней шёрстка вообще хороша - что в зверином, что в человеческом облике... Глаза - тёмный янтарь, в глубине которого мечутся яркие чувства. Простая серая туника меня не обманула - этот молодец занимает высокое положение в Семье. Но шадд'а-раф - не он. Ни по возрасту не подходит, ни по... уму. Скажем даже так: слишком суетный. Разум того, кто отвечает за благополучие Рода, должен быть очищен от копоти мелочных желаний и обжигающих брызг непокорных чувств.

Второй... Высокий, широкоплечий, с головы до ног закутанный в грязно-серую накидку. Я даже не могу расслышать его дыхание...

Но гадать - нет времени. Я бросаю Знак под ноги оборотням. Металлическая пластинка жалобно звякает, несколько раз подпрыгивая на тёсаных брёвнах.

Молодой самец гневно раздувает ноздри:

- Неужели столь невзрачный человек мог победить Охотницу в честном поединке? Наверняка, ты нанёс подлый удар!

- Не тебе указывать мне, что подло, а что - благородно, - усмехаюсь, показывая зубы. Хочешь сразиться со мной? Только не надорвись! - Я поступил так, как счёл нужным.

- Не слишком ли ты дерзок - в твоём-то положении? - Как мне не нравится подобное самодовольство! Он искренне уверен в собственном превосходстве? Если так, то очень жаль, но сегодня шадд'ар[19] узнает, что не стоит дёргать за хвост спящего дракона...

- Дерзок? Я пришёл по собственной воле, приняв любезное приглашение шадд'а-рафа. Разговаривать с кем-либо иным мне не обязательно.

- Ты скажешь всё, что я захочу услышать!

- Почему? - Слегка расширяю зрачки.

- Вы, люди, очень переживаете за судьбу себе подобных, не правда ли? Он старается говорить вкрадчиво, но только выглядит смешным.

- И что же из этого следует?

Он передёрнул плечами, и на другой стороне моста появился Мэтт в сопровождении ещё двух кошек. Выглядел маг несколько жалко, и я вполне могу понять, почему: опять прошляпил нападение. Всыпать бы ему по пятое число... А что, и всыплю! Когда выберемся из этой ловушки...

Я устало облокотился о перила и зевнул:

- Право, эта ситуация начинает утомлять... К какому решению ты пытаешься меня склонить?

- Я всего лишь хочу, чтобы ты понял: не стоит дерзить и отпираться, он довольно растянул губы в подобии улыбки.

- Не вижу, почему я должен подчиниться твоим требованиям.

- Одно моё слово, и этому человеку будет... очень больно.

- И?

- Тебя не заботит его участь?

- Нисколько, - я говорю чистую правду: мне нужны книги, а не этот белобрысый недоучка, уже второй раз втравляющий меня в неприятности.

Шадд'ар несколько удивлён. Я бы даже сказал, что он растерян. Впрочем, сам виноват: если уж взял в руки скользкие иглы шантажа, будь осторожен вполне возможно, что у твоего противника кожа толще, чем кажется...

- Странно... Мне известно, что человек, когда спасает жизнь другого человека, чувствует себя ответственным за него...

- А с чего ты взял, что я - человек?

Он хмурится, пытаясь осознать услышанное и заглянуть внутрь вашего покорного слуги. Бесполезно. Возможно, кое-какие ощущения ему доступны, но котёнок не понимает, что именно чувствует. Тут я помочь не могу: пока не испытаешь наяву то, о чём тебе долго и упорно рассказывали, не поймёшь.

- Позволь этому человеку продолжить его путь, и, так и быть, я отвечу на несколько ТВОИХ вопросов, - мне немного жаль попавшего в тупик шадд'ара, и я стараюсь сгладить хотя бы один острый угол. Но моё снисхождение мгновенно воспринимается, как признание слабости:

- Значит, тебе всё-таки небезразлична его судьба?

- Я уже отвечал на этот вопрос, если припоминаешь... Сей человек не причастен к смерти вашей сестры. Или ты хочешь заставить страдать невиновного?

- Его тело хранит след удара! Он вступил в поединок с Охотницей!

- Я бы назвал это избиением... - ухмыляюсь, вспоминая подробности.

- Возможно, и он повинен в её гибели!

- В своей гибели она виновата сама! - Отрезал я. - Никто не вынуждал её принимать бой! Никто не мешал ей отступить!

- Почему она должна была отступать? Перед кем? Перед жалкими людьми?

- Что может знать о людях котёнок, только-только расставшийся с молочными зубами? - Я вовсе не хотел его обидеть, но не рассчитал силу слов: парень бледнеет и из человеческого (пока) горла доносится глухой рык. Мои виски начинает сдавливать предчувствие смещения Пластов.

О, да он сейчас "обернётся"!

"Именно так..."

И что мне делать?

"А зачем что-то делать вообще?..."

Но...

"Всё будет сделано за тебя - только не промахнись, нанося удар..."

Я не хочу его убивать.

"А вот он - не против того, чтобы убить тебя..."

Вижу. Послушай, а если...

"Вся - внимание..."

Я ведь свободно могу перевести его из одного облика в другой, да?

"При условии, что его агрессия направлена на тебя..."

Ну, агрессии - хоть отбавляй! Так почему бы...