И маятник качнулся

Она, и правда, была стара. Очень стара. Я бы сказал: так долго не живут, если бы не знал, что Время способно и не на такие шутки...

Довольно высокая, иссушенная прожитыми годами и зрелищем людских страданий. Волосы седые, пепельно-серые, впрочем, не поручусь, что это их истинный цвет. Сетка тонких морщин - на лице, на шее, на костлявых руках. Узкие губы плотно сжаты. Живут только её глаза - тёмные, кажется, синие. Прямое платье с еле заметной заговорённой строчкой по подолу сидит на старухе форменным мешком. Когда-то она, наверное, считалась красавицей, но сейчас выглядела почти уродливой. И совсем не производила впечатление доброй бабушки, любовно опекающей многочисленных внуков - хотя селяне были (или должны были быть) для неё именно такими внуками, нуждающимися в заботе. А женщина скорее походила на суровую наставницу. Я бы даже сказал: излишне суровую... А может быть, мне просто показалось - только из-за того, что я изначально настороженно отношусь к магам, которые могут представлять собой угрозу для вашего покорного слуги. Особенно - к таким магам...

Ведуньи иначе прозываются Дщери, то есть, "дочери". Дочери Земли. Они наделены своим даром с момента зачатия - оный Дар не нужно развивать или усиливать: наступит день, и он сам заявит о себе. Другое дело, что его Сила очень и очень невелика по сравнению с Силой магов более высокого порядка. Ведовство - наука наследственная. И - наследуемая. Ведунья, чувствующая приближение смерти, находит себе преемницу, которая станет новым вместилищем знаний, накопленных поколениями, жившими до неё[9]. Традиция очень разумная и понятная: отправлять юную ведунью в дальние края, чтобы обучить магии, слишком накладно и опасно. Да и деревня не может долго оставаться без её помощи. В каждой местности свои Кружева Сил - неграмотной сельской девушке ни к чему теория Высших сфер, ей нужно знать имена и привычки домашних духов, разбираться в травах, растущих рядом с домом, любить людей, которых она помнит с момента своего рождения... Кстати, надо признать, что знакомой мне деревне очень повезло: далеко не везде есть своя собственная ведунья...

- И тебе мир, юноша, - голос, заставивший меня вынырнуть из кучи мусора, сваленной на чердаке моего сознания, был глубок и звучен. Голос человека, досконально изучившего свои возможности и тем - опасного. Даже если ваши силы невелики, но вы чётко можете установить их пределы, вы легко справитесь с противником, который вдвое сильнее вас, но не умеет правильно распоряжаться дарованным ему могуществом. Это - моя главная заповедь. Или моё главное наказание, потому что я никак не могу понять, на что именно и в какой момент способен...

Я почти ощутил, как она изучает мою ауру. И даже знал, что видит старуха: жёлто-серое пятно с россыпью белых снежинок. Я чист, как небо над твоей головой, дорогуша, даже не старайся!...

Минуту спустя она вздохнула, ослабляя внимание, но не убирая Око полностью. Однако... Я кажусь ей столь опасным субъектом?

- Гизариус прислал меня помочь с огородом, почтенная.

- Он щедр, как всегда, - чуть улыбнулась, но тепла в глазах больше не стало.

Или ты много мнишь о себе, дорогуша, или... Твои мысли занятыми совсем другим, нежели грядками...

- Вы позволите взглянуть, что мне предстоит?

Она вежливо кивнула:

- Конечно, юноша... Нида тебя проводит.

Из-за спины старухи выступила девушка - настолько же юная, насколько стара была её наставница. Высокая и худая, как и сама ведунья. Кожа такая тонкая, что кажется почти прозрачной. Светлые волосы лёгким пухом вьются вокруг треугольного личика. Невзрачная, если не сказать - некрасивая. Только в глазах та же Сила, даже цвет тот же: два тёмно-синих костра в ледяной пустыне.

- Пойдёмте, - она улыбнулась, и лицо сразу ожило: красоты не появилось, но исчезла пустота, и Нида стала совсем похожа на человека из плоти и крови, а не на призрака...

Огород был достаточно ухожен, но общую картину портили разросшиеся кусты овражного ивняка, подбирающегося к грядкам. Да, дел здесь по горло...

- В этом доме есть инструменты? - обратился я к девушке после недолгих раздумий.

- Инструменты? - растерянное недоумение.

- Ну да... Лопата, топор... - Неужели придётся тащиться ещё и за ними?

- Да, есть, - она довольно кивнула, и через пару минут поисков в сарайчике я стал обладателем топорика и лопаты, вид которых едва не заставил меня грязно выругаться. Ну надо же, довести металл до такого плачевного состояния! Да мне только на заточку придётся день потратить. Или несколько дней...

- Я схожу в деревню, почтенная, постараюсь справить инструмент. Вы не будете против, если к работе я приступлю завтра?

- Как Вам будет угодно, - робкая улыбка и кивок.

На том и порешили. Я попросил её найти для меня старые ненужные перчатки ли рукавицы, собрал орудия своего будущего труда и поплёлся через луг в деревню.

Кузнец оказался человеком понимающим и помог отчистить ржавчину и выправить кромку лопаты молотком. Топор, лишившийся грязно-коричневого налёта, выглядел вполне прилично, и я, выпросив точильные камни с разными "зёрнами", устроился у ограды кузни, методично шкрябая по лезвию. Такому ремеслу меня не нужно было учить: ножи я точил, было дело, так что и с топором разобраться смогу...

- Загубишь вещь, - буркнул гном, искоса наблюдавший за моим "творчеством".

- Это ещё почему? - я даже забыл обидеться на то, что меня критикуют.

- Так колун же, а ты весь горбик ему сточишь... С таким-то усердием, неумело съехидничал гном.

- А мне колоть не нужно, я рубить собираюсь, - в тон "почтенному Гедрину" ответил я.

- Тогда на наковальне надо подправить, - продолжал мой неожиданный советчик.

- Зачем отвлекать людей от работы? Для моих целей сгодится и такой топор, - уголки рта дрогнули, но я не стал улыбаться. Пока.

- Как знаешь, - гном почесал подбородок и, ободрённый мирным началом беседы, решил развить свой нечаянный успех: - А что ты будешь делать?

- Кусты корчевать, - я не счёл нужным делать тайну из своих занятий.

- Ну, тогда топор, точно - не жилец!

- Почему?

- Ударишь по корню - попадёшь по камню, - пояснил Гедрин.