Страница 1 из 52
========== Глава 1 ==========
3008 год т.э.
месяц Иваннэт (сентябрь)
Синие осенние сумерки быстро разливались по притихшим горным ущельям. Холодный ветер заволакивал чёрный бархат неба клубами грязно-серых туч, но меж ними одна за другой загорались крупные яркие звёзды.
Заиндевевшая тропа тонула в густой тени обрывистых скал, петляла по неприютным пустынным склонам и вилась над пропастью, временами сужаясь до почти непроходимого карниза. Три всадника в лёгких кожаных доспехах и тёплых меховых плащах ехали по тропе, почти не нарушая царившей тишины, — лишь их дыхание облачками клубилось в холодном воздухе. Они двигались довольно быстро и уверенно, а их лошади — рыжая и две гнедые — без лишних понуканий отлично выбирали твёрдый путь среди скользких камней, чуть присыпанных снегом выбоин и ям. Временами животные всё же замедляли поступь, а то и вовсе останавливались, — и тогда всадники разом спешивались и вели коней в поводу, ловко обходя преграждавшие путь валуны или особо опасные места, словно не замечая разверзшейся бездны за краем узкой тропы.
Добравшись до нависающего над дорогой выступа, едущий первым всадник внезапно остановил размеренный шаг своего рыжего, осмотрелся по сторонам и спешился, поджидая остальных.
— Удобное место, друзья. Остановимся и на время укроем здесь лошадей, — взмахом руки он указал на небольшую пещеру под выступом и направился к ней. От резкого движения капюшон плаща упал с его головы, и по плечам рассыпались светлые, отливающие серебристым блеском, длинные волосы.
— Да, ты прав, хорошая мысль, — вслед за светловолосым к пещере подъехал один из его товарищей, тоже спешился и настороженно заглянул под тёмный проём свода. —Дождёмся восхода луны, иначе лошадям не преодолеть этот гребень.
— Мы могли бы оставить их здесь до утра, а тем временем разведать тропу дальше, — с сомнением продолжил светловолосый, вопросительно взглянул на спутников и замолчал, ожидая ответ.
— Без нас лошади могут и не дожить до утра, — возразил подъехавший третий всадник и ободряюще похлопал шею своего гнедого.
— Их настолько много? — светловолосый кинул цепкий взгляд на поросшее кривыми соснами молчаливое ущелье и с сомнением изогнул бровь.
— Уже меньше, — прозвучал ответ. — Хотя за последние две недели мы нашли более десятка следов — все в разных местах хребта. И редко какой день проходил без нежданных встреч.
— Странно, их давно не встречали в здешних местах, — светловолосый хмыкнул и опустил на землю дорожный мешок, ободряюще потрепав рыжую гриву потянувшегося за рукой коня.
— Да, ты прав, именно так — они ведут себя странно. Патрули уже не первый месяц обнаруживают их следы, но нападений на стражу не было. И у границ Имладриса никто не появлялся. Мы с дунэдайн разведали весь хребет, но так и не смогли узнать, что они ищут и зачем петляют по Хитаэглир. Последние два дня было тихо, и мы повернули к дому. Но вчера вечером заметили ещё один след.
— Но почему вы здесь оказались только вдвоём? — светловолосый отвёл в глубь пещеры своего рыжего и хлопнул по крупу одного из гнедых, заставляя потесниться, чтобы дать возможность и третьему всаднику завести в укрытие своего коня.
— Друг мой, ты же знаешь, мы всегда вдвоём, — лёгкая улыбка тронула губы третьего вошедшего в пещеру путешественника, сверкнувшего в свете звёзд удивительно яркими серыми глазами. Тряхнув головой, он откинул за спину прядь тёмных длинных волос, перехваченных на лбу узкой кожаной повязкой с гербовым узором. Немного помолчав, словно собираясь с мыслями и взвешивая слова, он добавил: — Не в наших правилах являться домой без результатов. А результатов как не было, так и нет. Мы не знаем, почему они снова покинули свои пещеры. Хитаэглир никогда не был безопасным, но сейчас всё становится… — он на мгновение запнулся, бросив быстрый взгляд на собеседников, — как когда-то… — не совсем складно завершил он и оборвал себя на полуслове.
— Мы потеряли тот след ночью, во время нежданного снегопада, — тут же подхватил и продолжил его напарник, привычно ведя дальше плавное повествование, словно бы не два, а один голос рассказывали молчаливо внимающему светловолосому воину о долгом пути среди холодных серых скал. — Две недели пути и непрерывные стычки не прошли для отряда бесследно, к тому же Хэмир и Ардан были ранены. Эстель повёл дунэдайн к дому, а мы решили немного задержаться, чтобы осмотреть ещё и этот склон.
Он взглянул на небо и тоже откинул с головы капюшон, открывая лицо: яркие серые глаза, тёмные длинные пряди волос, правильные черты лица, точь-в-точь как у сидящего рядом напарника-разведчика. Стряхнув налипшие на плащ снежинки, он обернулся к светловолосому:
— А что привело сюда тебя? Неблизкий путь от ваших границ.
— Владычица направила меня к вашему отцу.
Темноволосые разведчики-братья переглянулись.
— Тебя? — с удивлением переспросил один из них.
— Меня, — слегка скривил губы светловолосый и задумчиво кивнул. Затем отошёл к выходу из пещеры, остановился на пороге и отвернулся.
Повисла пауза. Неловкую тишину нарушило фырканье коня. Снова обменявшись взглядами и явно понимая друг друга без слов, один из близнецов-разведчиков приблизился к светловолосому, ободряюще коснулся его плеча и мягко произнёс:
— Как бы там ни было, мы рады встретить тебя здесь, мой друг. Не печалься, не стоит тревожиться так. Ты же знаешь, что сейчас ничего не бывает случайно. У неё должны были быть на это свои причины…
— Должны были быть… — эхом отозвался светловолосый, с тоской глядя на убегающую в скалах тропу.
Снова разлилась тишина. А ночь окончательно поглотила Хитаэглир, баюкая притихшие склоны и ущелья…
Внезапно в разрыве пелены туч полыхнула вспышка и яркая звёздочка, оставляя в небе серебристый росчерк, покатилась по небосводу к земле. Над ущельем повис низкий гул, земля под ногами дрогнула, каменное крошево зашуршало по склонам гор. Испуганные внезапным землетрясением кони захрапели и забились в узком пространстве пещеры. Укрывшиеся под её сводами всадники, оторвавшись от захватывающего зрелища, бросились успокаивать животных.
В чёрном небе медленно угасал след упавшей где-то за хребет звезды…
*
…Темнота. Беспросветная темнота и глухая тишина, накрывшая мир… сама ставшая миром. Ни теней, ни звуков, ни запахов. Нет… ничего нет. Лишь Бесконечная Темнота, пустота и… Страх, что безотвратно поднимается приливной волной, неудержимо накатывает, растекается чёрной тьмой. Леденящий, тягучий, безмолвный Ужас… Обрывки образов мешаются меж собой, рвутся из цепкой хватки страха и бурлят месивом красочных картин, оставляя беспощадной тьме короткие искры угасающих воспоминаний…
…И отчаянный крик разносится в темноте, вспарывая покрывало мрака.
Крик возвращает жизнь.
Ночь?.. Да, ночь. Всего лишь ночь…
Мутные дрожащие блики, тени и отблески проступают в темноте, беспросветная Тьма расползается на клочки, лениво покачиваясь и шевелясь, превращаясь в размытые кляксы обычных ночных теней.
Холодно… очень холодно…
А настойчивый разум старательно будит непослушное тело. Только липкий холод не уходит — остается на коже, обжигает морозным дыханием, похрустывает и рассыпается в пальцах ледяной крошкой, стекает на землю подтаявшим снегом…
Сияющий шар ночного светила щедро расплескал серебро по заснеженной тропе в окружении обрывистых скал. Чуть поодаль, у груды осыпавшихся камней, слабо шевельнулся неясный силуэт — барахтающаяся тень, словно рвущаяся из липкого плена, забилась на камнях, скользнула по земле, вползла на склон и, наконец, отделилась от остальных теней ночи. Невысокая сгорбленная фигура медленно двинулась к освещённой тропе, слепо водя вокруг себя руками и неуверенно цепляясь за камни. Всего несколько шагов — и она остановилась, замерла на месте, всхлипывая и дрожа, а затем вскинула голову вверх, к льющемуся с неба серебру.