Дорога обратного времени

— А ты что скажешь? С чего это Хранители решили напасть на Юния и украсть его тень?

— Откуда мне знать? — пожал плечами молодой человек, судьба Юния его не слишком то волновала.

— Кому, если не тебе? Кажется, из всех нас ты имеешь самую тесную связь с Хранителями!

— Ладно, я думаю, что они искали тебя, но не обнаружили, и решили, чтобы не терять времени даром, подкрепиться тенью такого сильного колдуна, как твой шеф, — неохотно бросил Джереми.

— Ты мне скажи, почему они вообще так на мне зациклились? Ну ладно, с тобой все понятно, ты заключил с ними сделку, потом не захотел ее выполнять. Но я-то тут при чем? Зачем они внушают тебе, что ты должен меня убить или притащить им? Они боятся того, что я тебе помогаю?

— Нет, они знают, что ты должна найти копье и что оно будет служить тебе. Они очень боятся, что ты станешь использовать его против них. Им проще тебя убить, — просто пояснил молодой человек.

— Отлично! Такое ощущение, что в последнее время каждый второй мечтает меня для чего-то убить!

Джереми виновато развел руками, дескать, он за всех не отвечает.

— Ладно, скажи мне, что теперь будет с Юнием?

— Да ничего особенного, — отмахнулся молодой человек. — Он умрет. Странно, что он вообще до сих пор жив. Человек без тени не может существовать долго.

Мэдлин вспомнила, как ей было плохо, когда Хранители в пустыне пытались отнять ее тень, и не смогла не согласиться.

— Но что-то же можно сделать? — с надеждой спросила она.

— Можно, наверное, но если бы я знал, как справиться с Хранителями, я бы сам уже давно это сделал, — отозвался Джереми.

И Мэдлин поняла, что он не врал. Девушке было жаль Юния, все-таки они были знакомы много лет, но она знала, что единственный способ хоть как-то ему помочь состоял в том, чтобы поскорее найти копье и получить возможность прогнать Хранителей. А значит, они были на правильном пути.

По истечении получаса Мэдлин снова связалась с Зоей и выяснила, что та нашла всю необходимую информацию, которая, как оказалось, совершенно не была секретной. Похоже, современным колдунам просто было неинтересно наведываться к подземным жителям, о них забыли и редко говорили вслух. В конце разговора девушку вдруг посетила неожиданная мысль.

— Послушай, Зоя, — произнесла она. — Я ведь совсем забыла! Юнию может помочь золото!

Зоя непонимающе взглянула на свою подругу сквозь зеркальную гладь.

— Да, да! Странно, что Хаксли тебе об этом не сказал! Хранители не могут прикоснуться к золоту! Я не знаю, поможет ли это прогнать их насовсем, но думаю, что это их отпугнет, и состояние Юния хоть немного улучшится! Подойдет любая золотая цепочка, кольцо или браслет! Надень это на шефа и чем больше, тем лучше! Пусть он будет похож на рождественскую елку! Плевать на имидж, главное — его безопасность! — горячо воскликнула Мэдлин.

А Зоя впервые улыбнулась, получив хоть какую-то надежду на хороший исход событий.

— Мэдлин — ты чудо! Я желаю, чтобы вы поскорее нашли это неуловимое копье и вернулись к нам! Передавай привет Джереми! — она помахала рукой и исчезла с зеркальной поверхности.

Теперь Мэдлин видела только свое отражение.

— О, и про меня вспомнили! А я-то думал, что негоже в ваших кругах обсуждать таких презренных преступников, как я, — проворчал Джереми. — Кстати, я не думаю, что после того, как Хранители уже украли тень, их может остановить золото.

— Я тоже не думаю, но надеюсь, что это отсрочит момент его смерти, а прогнать Хранителей я собираюсь с помощью копья.

— Да ты оптимист! Мы еще его толком не нашли, а ты уже думаешь, как им распорядиться! — усмехнулся молодой человек.

— А то! Что б ты делал без моего оптимизма! Ладно, достань лучше карту, и пойдем к пещере, — решила девушка.

Они не сумели попрощаться с Магнусом, так как утомленный сложными диалогами волшебников, дракон задремал, и Мэдлин как-то не решилась его будить. Путь до пещеры занял у них совсем немного времени. Теперь, когда они знали точные координаты входа в подземное царство, найти его было совсем не трудно.

По дороге также не случилось ничего необычного. Погода была ясной и холодной. Никакого тумана, ни магического, ни обычного, не предвиделось и близко. И сами обитатели леса словно дремали, позабыв о чужаках. Джереми, склонный подозревать во всем подвох, даже предположил, что это — затишье перед бурей, и самое неприятное ждет их впереди. Но Мэдлин не особенно напугали его слова. С ними так часто происходило что-то необычное и страшное, что она уже перестала бояться.

Искомая пещера появилась перед их глазами совершенно неожиданно. Деревья резко расступились, и они оказались на поляне перед огромным пологим холмом, наподобие того, где обитал Магнус в Междумирье. Наверное, когда-то давно, целые столетия назад здесь возвышалась огромная гора, но время сгладило и сточило ее.

Темный вход в пещеру выглядел совершенно тривиально. Никаких там мрачных стражников, охраняющих проход в подземное царство, и близко не было. Мало того Мэдлин даже не ощутила особой магической энергетики, исходившей от пещеры, и ощутила легкое разочарование. Похоже, подобные эмоции испытал и ее спутник.

— Ты уверена, что это то самое место? — поинтересовался Джереми.

— Ну да, координаты ведь совпадают, — нерешительно произнесла Мэдлин. — Еще раз сверяясь с картой.

— Просто я представлял все несколько иначе. Слушай, а ты не думаешь, что спустя столько времени эти подземные чудики взяли и перебрались куда-нибудь? — неожиданно предположил он. — Или просто вымерли от старости? Поэтому все про них и забыли!

— Откуда же мне знать! — вздохнула девушка, которая до этого как-то не думала о таком раскладе. — В любом случае, даже если они вымерли, то копье должно было сохраниться в пещере, и мы найдем его там среди их останков. Если, конечно, после таких существ могло что-то остаться, они же описывались как тени.

— Ну ладно, что гадать, пошли проверять! — предложил молодой человек. — Какой-то особой опасности я не ощущаю.

И они зашли в пещеру, одновременно зажигая над головой световые заклятия. Темнота подземелья оказалось какой-то необычно густой, даже заклинания разгоняли ее с трудом. Так, что путники могли видеть не дальше собственной вытянутой руки.

Оказавшись внутри, Мэдлин наконец-то почувствовала какую-то странную, едва уловимую магическую энергию, показавшуюся ей очень знакомой. Она поняла, что точно такой же энергетикой обладала найденная ею в ручье монетка, значит они на правильном пути. Вот только где же сами хозяева этого мрачного дома?

— По-моему здесь нет никого и ничего! — категорично заявил Джереми. — По крайней мере, я ничего не чувствую! Но как я понимаю, ты хочешь идти дальше вглубь?

— Разумеется! Зря мы, что ли сюда пришли! — отозвалась девушка, аккуратно продвигаясь вперед, вдоль каменной стены.

Мэдлин шла, ничего толком не видя и боясь лишь одного — споткнуться и упасть на камни, пока вдруг неожиданно не наткнулась на странное невидимое препятствие. Как будто бы она врезалась в невидимую завесу и прошла сквозь нее. По коже пробежали мурашки, словно девушку окатило холодной водой. Подобные ощущения, только значительно слабее, она испытывала, когда проходила сквозь охранную завесу на входе в собственный институт.

— Ого! Да тут кто-то неплохие охранные заклятия понаставил! — уважительно произнес молодой человек, видимо также врезавшись в невидимую завесу.

Девушка хотела ему что-то ответить, но не успела, потому что нечто полностью сковало ее движения. Мэдлин почувствовала себя так, будто бы кто-то, подкравшись сзади, накрыл ее с головой невидимым покрывалом, в котором она первые секунды барахталась, пытаясь выбраться, а потом окончательно увязла, так как невидимая ловушка, сжимаясь, полностью сковывала ее движения и лишала дара речи.

Девушка почувствовала, что ей не хватает воздуха и она задыхается. В глазах потемнело. Она на секунду потеряла сознание, а когда открыла глаза, то поняла, что находится в каком-то тускло освещенном помещении с каменными, грубо отесанными стенами. Руки ее были крепко связаны за спиной. Рядом с ней сидел точно также связанный Джереми.