Вопреки воле Аслана...

— Ты её не знаешь! – рассмеялся Эдмунд. – Она просто маленький дьяволёнок! Месяц назад они с Лу чуть не разгромили Кэр-Параваль. Это было чем-то! Ей всего четырнадцать, но за свою жизнь она натворила столько, что и не счесть. Странно, что в нашем мире ещё не рухнули империи после её посещений.

Что ж, весьма странное описание пассии. Однако в глазах Эдмунда светился искренний восторг. У каждого свои вкусы.

— Понятно. Иди и пригласи её на танец.

— Я стесняюсь, – честно признался он.

Элизабет вызывала доверие со своим смеющимся взглядом и быстрой речью.

— Не волнуйся. Я уверена, что ты ей нравишься.

— С чего ты взяла?

— Я это чувствую. У меня большой опыт, – подмигнула она.

— Подожди секунду. Что насчет тебя?

— Я? Пойду откручу парочку симпатичных рыцерей. Обычное занятие. А они здесь у вас очень даже ничего.

— Вот как?

— В Англии у меня были толпы поклонников. Они от одного моего взгляда уже на колени падали…

— А кто-то ещё говорит, что это у Питера высокая самооценка!

Возможно, она несколько приукрасила. Но неважно, это ведь худржественный ход.

— Пф, иди уже к своей даме, Ромео! Возьми. Выпей, для храбрости.

Элизабет влила в короля Справедливого кубок вина, искренне считая это верным решением всех проблем по жизни.

— Ты меня споишь, – пробормотал Эдмунд.

И направился к объекту своего обожания. Анна чуть ли не визжала от восторга, когда он пригласил её на танец.

Элизабет же усмехнулась, мысленно ставя себе плюс за то, что оказалась права, в прочем, как всегда, и пошла покорять сердца. Как она и предполагала, через пару минут вокруг неё уже вилось несколько поклонников. Всё же новая принцесса всегда вызывает у местных ажиотаж. Она без особого удовольствия танцевала с некоторыми из них.

Но вдруг, за спиной раздался голос Верховного короля:

— Миледи, позвольте украсть вас на минуточку.

— Ваше Величество?

— Лиз, ты должна мне желание, – наклонившись, шепнул он ей в самое ухо.

— Загадывай, – выдохнула она, на всякий случай подхватывая кубок с вином. Они как раз находились возле стола с напитками, располагающегося у стены огромного зала.

— Потанцуй со мной.

Это было неожиданно. И попросил он, кажется, без всякого подвоха. Да что же такое?

— Всего-то? – недоверчиво покосилась она, залпом допивая вино и чувствуя приятное тепло, опускающееся по организму.

— Да, – пожал плечами он.

— Хорошо. Пойдем танцевать.

Питер и Элизабет прошествовали на середину зала. Когда они проходили мимо леди Офелии, она ревниво поджала губы. Принцесса лишь одарила её снисходительным взглядом. Это ещё что за размалёванное нарнийское чудо?

Заиграла музыка. Король подхватил девушку за талию и закружил в вальсе.

Впервые за вечер, принцесса почувствовала радость и… Что-то ещё.

Питер же смотрел в её тёмные глаза и невольно любовался. Конечно, она ужасно вредная и надоедливая, но, что скрывать, такая строптивость его привлекала. Элизабет постаралась на миг забыть всю неприязнь, испытываемую ею к королю Великолепному. Всё-таки она не могла не признать, что он чертовски обаятелен. Ладони его на её талии были большими и тёплыми. В них она ощутила себя непривычно надёжно. А ещё Питер постоянно шутил обо всём на свете, заставляя её хохотать. И на миг она даже решила, что он вполне сносен.

Но музыка закончилась, и Питер с неохотой отпустил Элизабет.

— Удивительно! За весь танец ты ни разу не съязвила! – не ударжался он от комментария.

Мысленно она тотчас отказалась от всего, о чём думала раньше. Питер сносен? Ничуть!

— Какое упущение, – фыркнула она. – Смотри-ка, леди Офелия там одна! Иди-ка развлеки её своим обществом.

Она стояла возле колонн с другой стороны зала, глазами ища, очевидно, короля Великолепного.

— Честно признаться, твоё общество мне гораздо приятнее общества леди Офелии, – искренне признался он.

— А мне твоё нет, – отрезала Элизабет. – Поэтому иди к ней.

— Ладно. До свидания, миледи, – со смехом проговорил он.

Всё же Элизабет ведёт себя как маленький ребёнок. Ни за что не признает, что им вместе весело и хорошо.

Питер поцеловал принцессе руку и направился в сторону любовницы или кто она ему там. Элизабет не желала вникать. Она проводила его презрительным взглядом и пошла искать милых молодых людей.

Каспиан и Сьюзен кружились в танце и весело смеялись, ничего вокруг не замечая. Так всегда происходило, когда они были вместе. Вдруг им помешали: к ним подошёл какой-то пожилой человек. Молодые люди остановились.

— Ой, здравствуйте! — воскликнула Сью, — Каспиан, познакомься. Это Миракл — мой поставщик косметики из Тархистана.

— Приятно познакомиться, — тельмаринец протянул руку.

Миракл пожал её и обратился к королеве:

— Ваше Величество, не угодно ли вам на пару минут отойти со мной? Нам надо кое-что обсудить, по поводу привозимого мною товара.

— О, конечно. Милый, я оставлю тебя на секундочку? – прошептала она.

Каспиан не слишком хорошо понимал слабость своей благоверной к многочисленным баночкам, коробочками с сотнями на его взгляд совершенно одинаковых красок. Но он всякий раз с нежностью наблюдал за тем, как радостно горят её глаза, когда она их перебирает.

— Да-да. Иди, – кивнул он.

Сьюзен чмокнула возлюбленного в щеку и убежала за Мираклом, скрываясь в гуще толпы.

Каспиан уже готов был скучать в одиночестве, но тут взглядом наткнулся на Элизабет, обнаружившуюся совсем рядом. Кажется, она уже пятый раз за вечно подходила к столу с напитками, очевидно, ставшему её любимым местом в этом зале.

— Добрый вечер, – улыбнулся он, возникая перед ней.

— Каспиан! Добрый вечер, – приветливо кивнула Элизабет

— Ты просто потрясающе выглядишь сегодня! У меня нет слов, – искренне похвалил он.

Женщинам нужно делать комплименты как можно чаще. Он был в этом твёрдо убеждён.

— Спасибо, — она лучезарно улыбнулась.

— Может, потанцуем? — предложил Каспиан, решив, что они застоялись.

Да и если не увести отсюда Элизабет, за один вечер из замка исчезнут годовые запасы вина. И как только в одну хрупкую девушку столько влезало? Сьюзен и Люси позволяли себе буквально по одному бокалу. У Элизабет же, кажется, были с этим какие-то проблемы

— Почему бы и нет? – оживилась она.

Последние пол часа она не танцевала, придя к выводу, что достойных партнёров поблизости нет. Но Каспиан – совсем другое дело.

Он взял Элизабет под руку, и они закружились в танце. Принцесса почувствовала, что рядом с молодым королём она чувствует себя самой собой, что случалось с ней крайне редко. С ним можно было смеяться, откидывать голову назад, делать стремительные пируэты под звуки удивительной нарнийском музыки, переливающейся всеми настроениями и оттенками.

Сьюзен вошла в зал и первое, что бросилось ей в глаза — это танцующие Элизабет и Каспиан. Король что-то шептал на ушко девушке, а та задорно смеялась. Мудрая королева легко распознала, что молодым людям хорошо вместе, и они вовсе не притворяются. Это сразу было видно.

Ревность тут же наполнила сердце Сью. Она почувствовала, что земля уходит у неё из-под ног. Конечно, они друзья. Конечно, это нормально. Да только что-то давило из подсознания.

Королева Великодушная выскочила в коридор и отбежала на порядочное расстояние от входа в зал. Потом она опустилась на пол возле стены и стала лихорадочно соображать, что с ней происходит.

«Тише, тише… — успокаивала себя королева. — Они всего лишь танцуют. Глупо ревновать! Надо подключить рассудок! В конце концов ничего не происходит. Они всего лишь танцуют… Всего лишь! Нужно вернуться в зал. А то все невесть что подумают! Так… Я беру себя в руки и возвращаюсь…»

Она плохо понимала, что с ней происходит. Потеря контроля над собой? В последнее время ей часто приходилось саму себя не узнавать.

Сьюзен встала и сжала кулаки. Разум твердил ей, что всё хорошо, но сердце… Оно упрямо боролось со здравым рассудком. Но она всё же нашла в себе силы взять себя в руки и, натягивая лучезарную улыбку, вернуться в зал.