Награда для генерала

И это снова ободрило: шанс разжалобить его перестал казаться таким призрачным.

— Генерал, умоляю вас, — произнесла я как можно просительнее, уже не пытаясь прятать собирающиеся в глазах слезы. Учитывая, как страшно и больно мне было, они собирались там легко и естественно. — Отпустите. Скажите, что не нашли. Или что варги меня сожрали. Пожалуйста! Магистру я все равно придусь не по вкусу. А сейчас я еще могу вернуться домой. Умоляю…

Шелтер снова пробежал по мне взглядом, от макушки до ступней. На последнем задержался. Внезапно схватил за лодыжку и приподнял ногу, поднося ладонь с горящим в ней огнем ближе.

Я вздрогнула и непроизвольно прижала перепачканный подол платья к бедрам, словно генерал пытался под него залезть. Хотя на самом деле он не пытался даже заглянуть. Лишь странное ощущение пробежало по телу от того места, где он коснулся меня, к низу живота. Похожее на ласкающее прикосновение, но такое невесомое, будто ласкал ветер.

— Даже если я тебя отпущу, идти ты не сможешь, — вынес Шелтер вердикт, отпуская ногу. — Удивлен, что тебе удалось уйти так далеко.

— Я смогу! — в отчаянии пообещала я. — Я доползу… Если вы подскажете мне направление.

Он просветил меня еще одним тяжелым взглядом. Навылет. До костей. До внутренностей. Прижимай — не прижимай подол, а он все равно увидит все, что захочет. Оценивает, доползу ли?

— А что мне за это будет? — вдруг огорошил он вопросом.

— Что?

— Да, что? Что я с этого буду иметь?

Я растерялась. Что можно предложить такому, как он? Деньги? У него их наверняка больше, чем я смогу заработать за всю жизнь. 

— Я буду молиться за вас Тмару, — неуверенно пообещала я. — До конца жизни буду его за вас просить.

Генерал Шелтер снова презрительно усмехнулся.

— То есть еще часа полтора в лучшем случае, — пробормотал он и покачал головой. — Тебе нечего мне предложить, девочка. Поэтому снимай чулки.

У меня перехватило дыхание. Снимай… что?

— Зачем? — онемевшими губами уточнила я.

Шелтер раздраженно закатил глаза.

— Затем, что у тебя на месте ступней — кровавое месиво, — жестко отчеканил он. — А чулки местами еще целы. Когда все это подсохнет, отдирать будет очень больно. Сейчас снять проще.

Он сжал ладонь в кулак, гася горящий на ней огонь. Снова стало достаточно темно, чтобы я смогла залезть себе под юбку и отцепить чулки от пояса. Стянула, нерешительно скомкала их в руках. Шелтер заметил это, отобрал пропитавшийся кровью комок и одним быстрым движением спалил дотла.

А потом взял меня на руки. Я вновь задохнулась, но на этот раз от изумления, растерялась, не зная, как реагировать. Генерал Варнайского Магистрата по прозвищу «Кровавый» подхватил меня как пушинку, но пушинку отчего-то ценную, потому что в его руках оказалось удобно и тепло. От мужчины, хладнокровно застрелившего собственного солдата, я ожидала чего-то более брутального. Даже если он решил, что идти я не могу или буду идти слишком медленно. Я поняла бы, если бы он перекинул меня через плечо, головой вниз. Или схватил за волосы и потащил волоком по земле.

Но Шелтер взял меня на руки как принцессу из детской сказки. От незнакомых ощущений — а на руках меня последний раз носила мама, но в таком глубоком детстве, что теперь уже было и не вспомнить — сердце вновь забилось быстрее. Не так, как от бега по лесу или страха. Меня прижало к горячему телу, и только сейчас я поняла, насколько замерзла. Захотелось вдруг прильнуть к нему теснее, чтобы согреться, положить голову на плечо, блаженно задремать, вдыхая яркий аромат крепкого, необычного табака, который исходил от мундира.

Но я, конечно, лишь нерешительно замерла, прижимая ладони к груди и задерживая дыхание, глядя на его лицо, оказавшееся вдруг так близко, сквозь ночную полутьму. Точнее, глядя на ту половину, что была видна. Впрочем, вторая, как я подозревала, была похожа на такую же непроницаемую маску. На лице Шелтера не отражалось никаких эмоций. Он просто шел, глядя перед собой, ступал легко и уверенно, словно мой вес для него ничего не значил, а глаза прекрасно видели в темноте, безошибочно определяя направление к лагерю. Может быть, генерала вела земля, как привела она его ко мне?

Лишь один раз Шелтер оступился и покачнулся, а я от неожиданности вцепилась в его шею, но как только он выровнялся, тут же снова убрала руки. Он никак не прореагировал. А я все смотрела на его профиль, мучительно пытаясь понять, почему генерал несет меня так осторожно, что я даже не чувствую боли в сбитых в кровь ногах.

— То, что говорят о вас… — вдруг произнесла я, испугав саму себя.

— М?

— Это ведь не совсем правда? — закончила, ненавидя себя за нотки надежды в тоне.

Какое мне дело? Уже понятно, что не отпустит. И будь он даже лучшим из людей, мне от этого какой прок?

— Ты про то, что я злобный ублюдок, безжалостный и беспощадный, словно демон? — спокойно поинтересовался генерал, вдруг поворачиваясь ко мне и пытаясь прожечь взглядом сквозь темноту ночи.

Удивительно, как точно он воспроизвел фразу, брошенную Мораном несколько месяцев назад. Наизусть заучил, что ли?

Я не удержалась: протянула руку и вытащила из его волос веточку, которую приметила раньше, отчего Шелтер вдруг удивленно остановился. Я тут же отдернула руку, снова прижала ее к груди и уронила тихое:

— Да.

Генерал помолчал пару секунд, отвернулся и пошел дальше, лаконично процедив:

— Людям видней.

— Вы так считаете? — не поверила я.