Хантер. Тень цвета крови

— Хорошо! — голос сталкера срывался и дребезжал, а по щекам текли слезы. — Пусть будет так. Я отдаю тебе камень, но взамен ты вылечишь Лину и дашь нам уйти. А еще… ты поклянешься в том, что никогда и не при каких обстоятельствах не станешь вредить мне. Пусть моя удача и достанется тебе, но ты никогда не сможешь убить или покалечить меня самолично, а также с помощью своих слуг и рабов. К тому же я хочу, чтобы Лилит избежала наказания. Она останется у тебя, но ты больше не будешь ее мучить! Никогда, слышишь?!

Туман Архитектора резко вскинулся вверх, затем штормом рухнул вниз, обдав сталкера удушливой пылью. Хантер приготовился к смерти, однако порыв ветра так и остался лишь порывом. Ни боль, ни судороги не подкосили ноги Ника.

— Есть в тебе что-то, — прошипела Тварь, перетекая в разные формы и размеры, — что подкупает меня. Не много людей способны на самопожертвование. Они лишь куски мяса, питающие мой мир страхом и отчаяньем. Ты такой же… почти, и все же немного другой. Это странно и необъяснимо. Это интригует. Я желаю посмотреть, во что выльется твоя жизнь, человек! Поэтому я выполню твои просьбы! Теперь ты защищен от моего гнева, а Лилит избежит расплаты. Что до девушки, то ее костлявая тушка более не повреждена, вскоре сознание вернется к ней. А теперь творя часть уговора, отдай мне камень!

Хантер кинул взгляд в сторону Лилит. Девочка, молчаливо стоящая у основания черного облака, еле заметно кивнула. Сталкер протяжно вздохнул, поднял с земли рюкзак Лины и развязал его. На самом дне обнаружился стальной сундучок.

— Я чувствую, — прохрипел Архитектор, — камень находиться внутри. Дитя, забери его у человека, но не открывай. Заключенная в сгустке сила отзывается на зов Бури, она способна улетучиться под властью Обновления, а я не хочу ее потерять…

Лилит не ответила, но медленно подплыла к отцу, приняв из его рук сундучок. Ник отдал его не раздумывая, но он до последнего не мог отвести взгляд от дочери. Он видел, как она вернулась к черному туману, как начала исчезать вместе с хозяином, а потом и вовсе растворилась в воздухе, будто ее никогда и не существовало. Но в последний момент Ник готов был поклясться, что увидел замерзающую слезинку на её щеке. Это была всего одна капля, моментально превратившаяся в льдинку, но сколько боли она привнесла в сердце Хантера. Сталкер вдруг почувствовал, что проиграл этот бой. Лилит осталась в плену, а вместе с ней в рабстве было и отцовское сердце. Нет ничего больнее на свете, чем утрата последнего луча надежды, когда эта надежда связана с жизнью и смертью родного человека…

Еще долго Хантер всматривался в пустоту перед собой, не в силах отвести взгляд от того места, где минутой назад стояла его дочь. Иногда сталкеру казалось, что он слышит ее крик, эхом отдающийся в окружающих развалинах.

Сверкнувшая молния вернула Ника в сознание. Грома не было, но последовавший за вспышкой едкий запах не сулил ничего хорошего. Черные разрывы в красном небе набухли и искривились. Словно огромные шрамы, они были готовы разорваться и впустить в мир аномальную энергию. Буря началась! Если первая волна застанет Хантера и Лину под открытым небом, то выжить удастся только чудом. А после того, как сталкер потерял свою удачу, на чудеса надежды больше не было.

В паре метров от Ханта застонал сморщенный комок. Это была Лина, девушка пришла в себя и села. Расширившимися глазами воровка осматривала окружающие развалины.

— Что тут произошло?! — пересохшими губами спросила она.

— К нам наведался опасный зверь — пипец, — устало ответил Ник, помогая девушке встать. — Коротко о событиях: полковник и его люди мертвы, "Лютень" теперь у Архитектора, Лилит все еще в рабстве, а на город вот-вот обрушится Буря. Нужно выбраться из этой воронки, некогда бывшей подвалом магазина, теперь окружающий бардак не сможет защитить нас от аномальных шквалов.

— Ничего не понимаю, — бормотала Лина, послушно ковыляя за сталкером. — Помню, ты сдал меня полковнику. Была перестрелка наверху, Риверс спустился в подвал и подстрелил меня. Вот только не вижу на себе пулевых ранений… или это был сон?!

— Да какая разница, — отмахнулся Ник, цепляя свой рюкзак и автомат на плечо, взбираясь по выбоинам фундамента на первый этаж бывшего павильона и помогая проделать это воровке. — Главное то, что артефакт для нас потерян, а из угроз осталась только Буря. Нам представился шанс начать все с нуля, хоть это и дико меня бесит. Я был уже в шаге от спасения Лилит. Если бы не Существо, то возможно мне удалось бы использовать "Чертов Камень" для воскрешения дочки. Хотя вряд ли Архитектор позволил бы забрать ее. Он сказал, что Лилит важна для его планов. Каких? Что он хочет с ней сделать? Куча вопросов, вместо пары ответов. Эх! Что б его, демоны ночи, меня уже конкретно плющит! Голова трещит! Как бы Буря не поджарила нам мозг! Давай уже пошевеливаться!

Выбраться из оставленной Архитектором воронки было нелегко. Старый бетон фундамента крошился и осыпался, не давая закрепиться ногам. Дважды Ник чуть не свалился вниз, лишь благодаря крепкой хватке и матерному словцу удержав равновесие.

— Хреновый из меня скалолаз, демоны ночи! — в который раз бранился сталкер, выбирая место для опоры. — Еще немного осталось. Ты там как?

— Я за тобой, — отзывалась воровка. — Но вид твоей жирной задницы отбивает у меня всякое желание лезть выше!