Между двух крепостей

– Хорошо, так и сделаю, – согласился Глеб и, расставшись с незнакомцем, уверенно продолжил свой путь в сторону въездных ворот, у которых и следовало ему искать своих покупателей.

Пушной ряд на этот раз был велик и многолюден. Посетители довольно часто останавливались у приглянувшегося здесь товара и, немного поторговавшись, уходили довольные сделанной ими покупкой. Наличие хорошего меха говорило о том, что охота в этих краях сложилась весьма удачно. К сожалению, товара, аналогичного тому, что имел Глеб, здесь много и юноша, немного постояв у разложенных на снегу похожих пятнистых шкур, отправился дальше. Он немного задержался у скоморохов, но и здесь несмотря на общее веселье, обнаружить Марию ему не удалось. Наконец, подойдя к одному из богато одетых людей, он спросил о боярине, живущем в этом небольшом и уютном городке.

– У нас в Рябцеве бояр нет, – уверенно ответил купец. – Иногда приезжают, останавливаются на несколько дней, но в самом городке никто из них не живет. Тебе зачем боярин потребовался?

– Да так, к слову, пришлось, – уклончиво ответил Глеб. Расспрашивать о Марии у этого человека уже не было никакого смысла.

Побродив ещё немного по торговым рядам, юноша повернул в сторону дороги и вскоре оказался рядом с указанной ему повозкой. Человек, предложивший купить его рысью шкуру, стоял там же и о чем-то беседовал с городским главой. Судя по всему, он уже собирался уезжать.

– Так и не продал свою лесную кошку. Больше одной куны я за нее не дам, да и то, думаю, что много.

– Я не хочу её продавать, – ответил Глеб и, оглянувшись, ещё раз с грустью посмотрел на шумящую и многолюдную ярмарку. Среди сотен незнакомых людей он все ещё надеялся увидеть Марию, но этого так и не случилось. Её сегодня не было на этой веселом и многолюдном торге.

– Ладно, удачи тебе охотник, – произнес купец. – Мне ещё нужно засветло попасть на Журавлиное озеро. Может быть, там я и найду то, что мне сейчас крайне необходимо.

– Я сам из этого селения. Что вы хотите там найти? – удивился Глеб. – Весь товар они привозят сюда.

– Значит не весь, – ответил купец. – У кого-то там должна быть точно такая же рысья шкура, но в отличие от твоей, она с существенным изъяном. Мех дикой кошки серьезно испорчен двумя отверстиями от стрел. Может быть, мне и удастся отыскать этого охотника на берегу Журавлиного озера и уговорить его расстаться со своим меховым сокровищем.

– Да, но отверстия эти совсем маленькие и их почти незаметно, – машинально произнес Глеб и тут же насторожился. – А откуда вы об этом знаете? Я никому не показывал свой товар!

– Так ты и есть тот самый охотник с Журавлиного озера!? Как же это я сразу то не догадался! Я беру у тебя эту шкуру.

– Но я её не продаю.

– Шесть! Нет, восемь кун получаешь за свой товар и хватит торговаться. Больше тебе никто и никогда не заплатит за это, испорченное стрелами, барахло.

– Восемь кун! – Глеб недоверчиво посмотрел на покупателя. – Вы не шутите?

– Нет, не шучу, – и с этими словами купец достал из повозки восемь прекрасных куньих шкурок и протянул их Глебу. – Надеюсь, сделка состоялась?

– Состоялась, – все ещё не веря в свое счастье, ответил юноша и осторожно взял протянутую ему плату.

– Что стоишь? – произнес купец, забираясь внутрь своего возка. – Ты продал свой товар и теперь можешь возвращаться в свое селение. Мне туда ехать уже ни к чему. О Марии забудь. Не пара она тебе. На вот, возьми. На память передала.

Незнакомец протянул юноше маленькую, но красивую коробочку, которую Глеб тут же убрал в карман. – Кстати, как зовут то тебя, охотник?

– Глебом крестили, – только и мог выговорить юноша, не отрывая взгляд от этого странного и, видимо, очень богатого человека.

На этом разговор и закончился. Лошади тут же тронулись, и повозка, в сопровождении охраны, вскоре исчезла из вида.

Наконец, когда Глеб уже полностью пришел в себя, он тут же направился к городскому главе, с которым ещё совсем недавно разговаривал этот странный купец и спросил о своем таинственном покупателе.

– Не купец это был, а сам боярин Шимонович. Повезло тебе, охотник, крупно повезло!

– Так значит, это с ним приезжала Мария, – вопросительно произнес юноша.

– Что за Мария? – городской глава удивленно посмотрел на Глеба.

– Эта девушка находилась здесь несколько месяцев назад. Она говорила о боярине Шимоновиче, вот я и подумал, что Мария имеет какое-то отношение к этому именитому и богатому человеку. С ней ещё служанка была, точь-в-точь похожая на свою хозяйку.

– Так вот ты о ком! – испуганно произнес собеседник. – Лучше бы ты, парень, держался от нее подальше. Будешь упрямиться – беды не оберешься.

– И боярин мне сказал то же самое, но к чему это, я так и не понял?

– К тому, – уклончиво ответил городской глава и, считая разговор законченным, куда-то заспешил по своим делам.

Глеб ещё немного постоял и тоже двинулся на поиски приехавших с ним односельчан. Товар был продан, и на ярмарке теперь делать ему было уже совершенно нечего.

У оставленных саней было пусто. Односельчане, видимо, ещё торговались, пытаясь как можно выгоднее продать свой товар, и пришлось ещё не менее часа ждать их возвращения. Наконец, все собрались и начали готовиться в путь.

– Глеб, смотрю ты уже избавился от своего рысьего меха. Повезло. Сегодня на ярмарке такого товара было более чем достаточно и продать шкуру лесной кошки было непросто. Много ли заплатили тебе за нее.

– Заплатили хорошо. Один приезжий купец был очень заинтересован именно в моем товаре и дал мне за него восемь прекрасных куньих шкурок, – и с этими словам юноша достал из-за пазухи искрящийся на солнце пушистый и добротный мех и показал его своим ошеломленным попутчикам.

– Восемь куниц за шкуру лесной кошки? Этого не может быть! – удивились его попутчики, с интересом рассматривая результат такой невероятной и совершенно необъяснимой торговой сделки.

– Вот что значит вовремя задобрить лешего! – произнес один из них, с завистью глядя на ворох куньего меха, заработанный Глебом на этой ярмарке. – Не зря он нам дорогу перебежал. Хлеба просил, и только этот юноша догадался его попотчевать. Результат не замедлил сказаться.

– Видимо, это действительно, проделки лешего, потому что ничем иным нельзя объяснить такое удачное стечение обстоятельств, – усаживаясь в сани, согласился Глеб. Он ещё раз приложил руку к груди и, ощутив за пазухой ворох мягкого и пушистого меха, успокоено вздохнул. До села оставалось не более часа езды.

Глава 4. Интересная новость

Апрельское солнце было ярким и теплым. Снег уже полностью сошел и теперь, в повсеместно оставленных им лужах, с самого утра отражалось бездонное синее небо. Где-то в вышине уже звучала заливистая и звонкая песня жаворонка, а со стороны Журавлиного озера теперь доносился терпкий запах горящей еловой смолы. Там, у самой кромки воды, местные жители приводили в порядок свои небольшие рыбацкие лодки.

Глеб стоял у порога своей избы и уже в который раз, с интересом, рассматривал, переданный ему от Марии, подарок. Это был небольшой бронзовый перстень с изображением лютого зверя. Такие обереги носили многие местные охотники, но этот был совершенно особенным. Когтистая медвежья лапа, вырезанная в цветном металле, явно указывала на то, что владелец данного предмета теперь находится под защитой этого умного и сильного зверя. Именно такой оберег Глеб видел в тот памятный день на безымянном пальце Марии. К сожалению, ему до пор так и не удалось ничего узнать об этой странной молодой охотнице. Городской глава наотрез отказался разговаривать на эту тему, а боярин Шимонович, который, несомненно, хорошо знал девушку, посоветовал Глебу окончательно забыть о Марии. Это было, конечно, грустно. Юноша ещё раз взглянул на переданный ему подарок и, с сожалением, убрал его за пазуху.

– Ты новость слышал? – неожиданно раздался знакомый голос.

Глеб поднял глаза. Перед ним стоял сын старосты, Локи, и вопросительно смотрел на своего удивленного односельчанина.