Цена изменения

Посередине жарко горел очаг, и рядом на круглом столе исходили паром две большие глиняные чашки. Вирьяна, не сбавляя скорости, дотащила гостью до тяжелого деревянного стула и, подхватив с полки корзинку с печеньем, устроилась напротив.

- Ну, рассказывай! - Потребовала она и подперла подбородок ладонью, покусывая мизинец от нетерпения. Расписной браслет съехал к локтю, открыв тонкое запястье с синими прожилками вен.

- О чем?

Аори все никак не могла угнаться за ходом мыслей новой знакомой.

- О своих приключениях!

Изменяющая задумчиво взяла печенье и повертела в руке. Шорох за аркой намекал, что угощением интересуется не одна она.

- Да дебилы какие-то прицепились. Извини, я не знала, что должна была прийти раньше.

- Не должна, - Вирьяна улыбнулась так, словно говорила очевидные вещи. - Это я тебя раньше ждала. А пришла ты, конечно, вовремя.

- Тогда почему ждала раньше?

-Я чувствую, когда ко мне идут гости, тем более, такие замечательные.

Аори искоса на нее посмотрела. Нет, не изменяющая, абсолютно точно. Но в ней обязано быть что-то особенное!

- Занимаешься предсказаниями?

Позади шуршало все активнее и активнее.

- Ну что ты, - Вирьяна даже нахмурилась. - Нельзя. Если увидеть будущее, оно становится неизменным. Нет-нет. Кто-то чувствует, когда на него смотрят, а я - грядущих гостей.

- Жаль, - Аори принюхалась к содержимому кружки. Вряд ли, конечно, Марон направил ее по извилистой тропинке пищевого отравления... но кто поручится, что в этот раз навигатор сработал, как надо? Нет к нему больше доверия. - Я бы хотела знать, что меня ждет.

- Я и так скажу! Путешествия. Новые встречи и старые друзья.

Не удержавшись, Аори обернулась. Эфы, облепившие проем, прыснули во все стороны и как бы спрятались, но повсюду из-за переплетений веток торчали любопытные кисточки ушей.

- Иди уже сюда, - рассмеялась Вирьяна.

Знакомый Аори черно-белый пушистик в мгновение ока оказался на коленях у хозяйки, и она ласково почесала его за ухом. Его собратья, осмелев, подобрались ближе, принюхиваясь к запаху трав и смешно чихая, когда попавшийся букет оказывался чересчур ароматным.

- Твой любимчик?

Вирьяна покачала головой.

- Они делятся сознаниями. Ты же не любишь один из своих пальцев?

- Не боишься, что они что-то перевернут? - поинтересовалась Аори, наблюдая, как парочка хвостатых лавирует между склянками на узкой полке.

- Нет, - рассмеялась Вирьяна. - Это их дом. Я тут сама в гостях.

- А кто ты?

Наклонившись, Аори попыталась погладить усевшегося рядом рыжего эфа, но тот увернулся и зашипел на нее.

- Лесавка, - Вирьяна улыбалась, но глаза потемнели. - Один из их братьев пропал, и они чуют его в твоей памяти.

- А я-то все думала, зачем Марон меня прислал, - Аори отхлебнула из чашки.

Просто чай.

Она не заметила ни взгляда, ни слова, но эфы дружно, как один, бросили свои мелкие проказы и скрылись в ветвях. Остался только один на коленях Вирьяны, и он, положив лапки на стол, заглянул Аори в глаза.

- Вспомни, - чужим голосом произнесла лесавка. - Мы посмотрим.

- Это было ужасно. Может, я лучше расскажу?

Она отставила чашку и вздохнула. Когда Эвин рылся в ее воспоминаниях, это было неприятно. Когда то же самое делал Гарл - омерзительно. А ведь вспоминала она, по сути, не худшие моменты, чего никак не скажешь о бьющемся в руках мимика малыше.

- Вспомни.

Аори провалилась, словно в сон. Спокойную, легкую дрему под плотным листвяным пологом, защитившим от лучей полуденного солнца. Деревья чуть слышно нашептывали песни тысячей нежных голосов, и изменяющая невольно прислушалась к одному из них. Печальному и потерянному, листу, оторванному от ветви жестокой рукой и ушедшему в небытие среди огня шести высоких треножников.

Когда Аори очнулась, по лицу Вирьяны катились слезы. Веснушчатая рыдала, словно ребенок, и изо всех уголков дома тонким воем подпевали эфы. Не волчьим, не собачьим. Разумным и настолько безнадежным, что Аори и сама едва не заплакала.

Вирьяна закрыла лицо краем подола. Когда, куда делся черный эф с ее колен?

- Они ценят жизнь куда больше, чем мы, люди, - глухо пробормотала лесавка. - И оплакивают смерть. Брата, зверя, человека. Они рыдают над тем, что навсегда утеряно для мира. Над бутоном, который не смог стать плодом. Прости… Иногда так тяжело быть частью стаи!

- Я знала тех, кто дорожил жизнями друг друга настолько, что ни в щепку не ставили чужую.

- Щепка… - Вирьяна вытерла лицо все тем же подолом и слабо улыбнулась. - Щепка станет деревом, если сможет пустить корни.

Аори слабо подергали за штанину. И, когда она склонила голову, черный эф протянул ей черный кожаный браслет. Или даже наруч?

- Это заказ Марона?

Кожа была теплой на ощупь. Аори провела пальцем по мягкой замшевой подкладке - такая не натрет, хоть всю жизнь не снимай. Но странно… Наруч слишком узкий для ее куратора.

- И да, и нет, - Вирьяна проводила взглядом эфа, клубочком укатившегося под ветви. - Это его заказ, да. Но для тебя.

- Оу, - растерялась Аори. - Зачем он мне?

- Ты же хотела угадать будущее? Эфы его тоже не предсказывают, но они всегда знают, что из наших вещиц тебе очень-очень пригодится.

- Какая в нем магия? - Аори осмотрела наруч со всех сторон, но так и не поняла, для чего он служит. В нем точно не нашлось активных потоков, но так же точно он изменен для чего-то очень специфического.

Что же надо добавить, чтобы артефакт заработал? И отчего, демоны их дери, эфы вообразили, что у нее это найдется?

- Откуда ж я знаю? Не я тут изменяющая, - сморщила нос лесавка.

- И что мне с ним делать?

- Положить на полку. Когда придет время, ты сразу все поймешь.