Цена изменения

Они стояли на камнях, то ли люди, то ли похожие на них существа. В грубых темных плащах, перехваченных множеством ремней, в капюшонах, оставлявших на виду лишь гладкие подбородки и сжатые губы.

Один из них произнес что-то, указывая под ноги Аори. Она криво усмехнулась - слишком мало для чипа.

- Я не понимаю, - произнесла она на языке Астрали и облизнула пересохшие губы.

- Кровь на священной земле, - повторил он с ужасным акцентом. - Твою заберут духи.

Краем глаза изменяющая заметила смазанное движение. Когда она обернулась, баруха уже запрыгнула на обелиск и свернулась клубком, не обращая ровно никакого внимания на аборигенов.

- Прекрасно, - пробормотала Аори.

Тот, что говорил, рассмеялся за ее спиной.

Из рун на камнях потекли тени. Достигая земли, они обретали форму и объем, превращались в демонов, тех, что Аори видела раньше, тех, кого еще не успела встретить.

Баруха спрыгнула вниз, смешалась с призрачной стаей.

Аори взмахнула шестом. Теням хватало одного касания, чтобы рассыпаться, исчезнуть, но в них таилась извечная тьма. Капли, случайно попавшей на кожу, хватило, чтобы кисть левой руки повисла бесчувственной плетью. Аори покрепче перехватила шест правой и ударила себя изменением по запястью. Она заорала от боли, но нервы ожили, и рука снова заработала.

Больше такой ошибки Аори не повторяла. Где-то между теней притаился демон, и возбужденный шепот подсказывал, что баруха ждет момента. Ждет, когда изменяющая повернется спиной, когда отвлечется.

Вот, сейчас!

Демон рухнул на пустое место. Аори, оттолкнувшись от земли шестом, скользнула мимо него, к камням. Успеть хоть одного...

Изменение ударило отвесно вверх. Фигура в капюшоне пошатнулась, коснулась щеки кончиками пальцев. Посмотрела на них, окрашенные алым.

- Нет! Не делай этого!

Он даже взглядом не удостоил ту, что сдавленно вскрикнула за его спиной. Спрыгнул вниз за доли мгновения, отбросил Аори с дороги, как игрушку. Она упала на бок, скорчилась, закрыла лицо руками. Демон вряд ли упустит возможность поквитаться.

Шепот исчез из сознания, будто стертый мокрой тряпкой, и Аори осторожно выглянула из-за локтя.

Противник стоял напротив, и баруха уже превратилась в пепел под тяжелыми сапогами. Капюшон упал с его головы, открывая взгляду бледную кожу, алые глаза, белые волосы. Неглубокий порез на скуле, единственный результат ее отчаянного удара. Короткие клыки, когда он хищно улыбнулся.

Какие тут аборигены милые. Да где же носит этих Искателей, неужели так сложно отследить ее маршрут от точки встречи?!

Улыбка превратилась в оскал, стоило Аори швырнуть навстречу комок изменения. Тот истаял, даже не долетев до изодранного в полосы подола. Защитный амулет?

- Что, духи не справляются? - язвительно поинтересовалась она.

Бледный, не говоря ни слова, протянул вперед руку и поманил изменяющую двумя пальцами.

Аори скромно показала в ответ один.

Этим обмен любезностями и завершился. Бледный нечеловеческим прыжком одолел разделяющее их расстояние, и Аори едва успела увернуться от удара, вполне способного проломить ребра. Противник не пользовался оружием, и она быстро поняла, почему.

Магия не оказывала на него практически никакого влияния. Все, чему ее научил Шиона, стало бесполезным. Потоки гасли рядом с бледным, рассыпались и умирали. Аори пятилась по кругу, краем глаза замечая, как снуют тени за камнями, блокировала жесткие, хлесткие атаки и отвечала на них своими, слабыми и безнадежными.

На лице противника горела яркая радость, радость схватки, которая неминуемо закончится победой, но все еще приносит радость. Адреналин бурлит в крови, разгоняет время и желание жить. Улыбка бледного становилась шире каждый раз, когда Аори блокировала атаку, и несколько угасала, когда и ответная не достигала цели.

И он двигался все быстрее.

Слева, справа, слева, удар ногой в развороте, и тут же, без остановки, снова удар локтем, нацеленный в лицо. Руки Аори ныли, отбитые до синяков. Каким-то образом бледный угадывал, чем завершится любая связка, любая попытка пробить его защиту. Он уходил с пути почти так же быстро, как Тень, но движениям недоставало плавности. Дикий зверь, умения которого заложены на инстинктах куда более сильных, чем человеческие.

Аори не успевала додумать мысль о том, что он знает все атаки изменяющих. Но, каким-то чудом, сообразила, что делать. Она нырнула под его руку в середине связки, упала вместо того, чтобы пригнуться, и подсекла ноги движением, которое до автоматизма, до потери пульса вбивал в нее на тренировках Зин. Бледный упал на колено, разворачиваясь в сторону изменяющей, но она уже кувыркнулась назад. Дальше полагалось выстрелить или бежать. Она швырнула два тонких лезвия изменения - спасибо дракону, что еще есть, чем швыряться - и снова кувыркнулась вбок, туда, где посреди тропинки валялся пожеванный барухой дрын.

А вот с таким ты не знаком, значит, инстинкты ни при чем. Интересно.

Бледный отбил лезвия голыми ладонями. Его волосы растрепались, глаза горели яростью и жаждой. Не человек, не демон… Что он такое? Противник бросился на нее снова быстрее, чем Аори успела присмотреться. Шест, похоже, его ничуть не смутил, - да, у изменяющей появилось подобие оружия, но она заметно потеряла в маневренности.

Хорошо, что в реальности никто не умеет читать мысли. Аори снова отступала, выжидая, присматриваясь к камням за спиной противника. Лежачий, покрытый мхом… наклоненный, со скользкой от лишайника поверхностью… Люди в плащах недвижимо стояли на плоских верхушках, словно судьи, наблюдающие за исполнением приговора. Аори едва не пропустила удар, но взамен исхитрилась стукнуть бледного по лбу. Несильно, но так, что тот отскочил назад и мотнул головой из стороны в сторону, приходя в себя.