Три желания

— Он мне сказал только, что Маша под его защитой. Поскольку он стал необычайно скрытным и задумчивым, делаю вывод, что наш Сэм, наконец, серьёзно влюбился. Мальчик-то вырос, — фальшиво всхлипнул Неот и заработал от Ани лёгкий тычок в предплечье. — А ты что знаешь?

— Немного, но из услышанного от сестры делаю тот же закономерный вывод в отношении её. Это вообще для неё первые отношения, а Сэм… ну, он довольно смелый, — смешалась Аня под любопытным взглядом сбоку. — Если он её обидит…

— Я сам ему вмажу, — пообещал Неот, подавая руку Ане, чтобы забраться на пригорок. — Мне нравится Маша. Я не позволю обижать её, не волнуйся, даже ему.

— Спасибо, — признательно улыбнулась Аня. — Думаю, у них будет всё в порядке. А у Сэма, между прочим, дар откуда? И здесь у всех какие-то волшебные свойства? Звери говорят, чудеса всякие…

— Бывает, — кивнул Неот. — Звери говорят только с подачи Сэма, других случаев я не наблюдал. А у него откуда… Как-то раз он помог страдающей животинке, охотясь в волшебном лесу на одном из дальних островов Амьюрии. Животное-то он спас, но за счёт жизни другого зверя, который, как на грех, был очень дорог тамошней богине Теире. Ну, она, обозлясь, его и наказала. Да-да, оба мы порченые, — покивал Неот понимающему взгляду девушки, — и теперь он может понимать животных, но, в то же время, не может есть животную пищу до тех пор, пока не искупит вину перед Теирой. Хотя это было довольно давно (гораздо раньше, чем со мной), он до сих пор плохо спит: она его как-то мучила, видимо, что у него кошмары остались. Только Маше не говори, — предостерёг Неот внимательно слушающую Аню, — она будет волноваться.

— А как ему искупить вину?

— Я так понял, что ему нужно помочь кому-то, чтобы эффект ушёл. Ну, или что-то вроде того, — покрутил Неот рукой в воздухе, открывая входную дверь дома Иравена.

К обеду молодожёны наконец-то вернулись в ставший теперь родовым дом, и все смогли поприветствовать сияющих от счастья новоиспечённых супругов. Те с радостью помогли путникам собраться в дорогу, тепло попрощались с ними, уверяя в вечной преданности и дружбе.

Наконец, когда с объятьями и поцелуями было покончено, компания уселась в сёдла лучших лошадей Иравена и тронулась по широкому тракту, змейкой уходившему через лес вдаль, к Роллане.

========== Глава 22, или Город-сказка ==========

После утомительных последних дней всё потекло по-прежнему: дальний путь, короткие передышки, сменяющие друг друга красоты природы. И всё же в компании что-то неуловимо изменилось. Мужская половина теперь больше молчала, общаясь только на общие темы. Молодые люди старались далеко и надолго не уходить от девушек, и, казалось, нарочно поторапливались.

Последние списывали это на влияние давних проблем и безропотно переносили тяготы путешествия: они с нетерпением ждали, когда же вдали покажутся первые признаки близости Столицы.

Маша очнулась от неясной дремоты и равнодушно окинула взглядом привычно пасущихся невдалеке лошадей. Аня и Неот ещё не вернулись с очередной тренировки.

Она мягко откачнулась от ствола дуба, возле которого сидела последние два часа, и осторожно потёрла шею. Ноги вконец затекли и настойчиво кололи иголками, но девушка пока не могла ими пошевелить: прямо на её бёдрах, прикрытых ворсистой тканью недлинной юбки, безмятежно спал Сэмилл. Сквозь просветы в листве маленькие солнечные лучи то и дело падали на расслабленное лицо, выхватывая то прядь тёмно-золотистых волос, то пушистые ресницы, то чётко очерчённую скулу, то мягкие полные губы. Маша изучающе рассматривала растянувшего во весь рост молодого человека: медленно взгляд скользил по небрежно покрытой плащом могучей фигуре.

На её лице проявилась лёгкая нежная полуулыбка. Пальцы нерешительно приподнялись с травы и бережно смахнули налипшую на гладкий высокий лоб паутинку, невесомо пригладили торчащие вихры.

Однако парень уже давно не спал. Привычно заставив себя лежать смирно и только слегка ускорив темп дыхания (чего Маша, по-видимому, не заметила), он наслаждался тишиной, покоем и ласкающими прикосновениями тёплой женской руки.

Великий Диос, он бы сейчас всё отдал, чтобы всё это поскорее закончилось с Неотом, и они оба стали бы свободны! И вот тогда… о, тогда бы он не стал молчать, как несколько дней назад! Он бы всё сказал: как стал впервые за долгое время спать без кошмаров, как сердце в его груди становится лёгким как пёрышко, едва он видит её, как поцелуи и ласки заставляют его сгорать от желания и забывать о мире вокруг, о родном доме, о проклятье, даже о верном друге.

Эти и многие другие, скромные и куда более смелые мысли нестройным хором проносились в голове. Сэмилл невольно покрывался мурашками от страха, представляя, как Маша покидает его и возвращается, окутанная призрачным светом, в свой загадочный мир. Только её чисто женская реакция, молчаливое одобрение его поведения давала ему надежду на то, что у их чувств есть будущее.

Кроме того, верного друга тревожила судьба Неота — Сэмилл не бросил бы его ни при каких обстоятельствах.

В его мысли вдруг прокралось осознание времени, и он резко открыл глаза.

— Проснулся? — несколько испуганно поинтересовалась Маша, выпрямляясь и выдавая себя краской смущения. Сэмилл благодарно улыбнулся и потёрся затылком о женские ноги.

— Да. Спасибо, я здорово выспался. Извини, что попросил об этом.

— Всё хорошо.

Молодые люди молча смотрели друг на друга. Щебетали птицы где-то над их головами, вдалеке пофыркивали кони, шумел в ветвях наверху весёлый летний ветер. Сэмилл видел умиротворение и нежность в серых глазах напротив и легонько вздохнул, внезапно решаясь:

— Маша, я…

— Ого! — вскрикнул невдалеке Неот, со смехом указывая на парочку спутнице.

Маша растерялась: широкие брови парня сердито сдвинулись к переносице. Он порывисто сел и отряхнул одежду. Почему-то она догадалась, что сейчас лучше не переспрашивать.

На следующий день под проливным дождём молодые люди достигли массивной и нескончаемой каменной стены, опоясывающей столицу. Открывшиеся девушкам размеры и красота города, несмотря на застилающую взгляд водную дымку, поражали с первого взгляда.

Над бескрайним скоплением домов, перемежаемых густыми купами высоких деревьев, на небольшом возвышении раскинулся дворец Диоса. Многочисленные островерхие башенки взметнулись прямо в серое угрюмое небо. Но даже такая картина искренне восхитила сестёр: подобное встречалось им только в сказочных сюжетах. Их искренние восторги заставили друзей польщённо улыбнуться.

Компания торопливо ехала по тёмным от дождя улицам, копыта лошадей вздымали брызги на камнях мостовой. Глаза тем временем выискивали вывески гостиниц.

Вот уже перед ними замаячили тёмные громады дворцовых зданий. Неот остановился и указал на небольшое двухэтажное строение, вплотную прилепившееся на этой небольшой улочке к другим, таким же невысоким домам и отмеченное вывеской с тучным хроком — животным, похожим на дикую свинью. Отряхиваясь и роняя тяжёлые холодные капли воды со своих промокших насквозь плащей, молодые люди вошли в залу и остановились у угловой барной стойки. За ней стояла рослая, хорошо сложенная красавица с копной ярко-рыжих волос.

Сэмилл окинул любопытным взглядом фигуру хозяйки, и Маша раздражённо вздохнула.

— В конце концов, он за меня платит, — пожала она плечами. Аня улыбнулась и откинула назад мокрый, тяжёлый капюшон.

После горячей ванны и сытного обеда, поданного немногословным слугой прямо в комнату девушек на втором этаже, Аня оставила сестру отдыхать, а сама направилась на задний двор с Неотом: отрабатывать новые приёмы. Дождь уже почти стих, тихим шелестом скользя по стёклам маленьких окошек и весело стуча по карнизам.