Страница 83 из 87
Сказано — сделано. Мадлон бодро зашагала к дюне и действительно скоро увидела впереди низину, где среди зелени сверкала под солнцем вода. На берегу виднелось старое кострище и остатки шалаша — какой-то путник уже останавливался здесь, но очень давно. Мадлон положила ранец, разделась и долго плавала в теплой воде. Пообедав, она подремала в тени и через несколько часов двинулась дальше.
Приветливый оазис исчез за горизонтом, теперь кругом раскинулась настоящая пустыня. Вершинки барханов под ветром курились песком, словно вулканы — дымом. Горячий ветер обжигал лицо и дергал рубашку, а впереди медленно росла далекая стена второй дюны. У подножья песчаной гряды снова появилась растительность. С гребня Мадлон попыталась позвонить Френсису, но, видно, спутник оказался далековато, и связи не было. Тем лучше — ей не очень-то хотелось с кем-то разговаривать. Она выключила и бросила в ранец телефон. Френсис, конечно, начнет ворчать, но что может угрожать ей здесь, где на десятки километров вокруг — ни единого человека? В этом безлюдье, в компании лишь собственной тени, Мадлон чувствовала себя уютно и безопасно, совсем как в детстве в своем убежище под развалинами. Только здесь было приятнее — просторно и интересно. Миновав третью дюну, она вышла на берег горной речки, вытекавшей из озера под Радужной стеной. И наконец, поднявшись по узкой долине, Мадлон увидела цель своего похода.
Стена Тысячи Радуг. Она уходила вверх на пятьсот метров, вся расчерченная вертикальными белыми полосками бессчетных водопадов. Говорили, что их точное число до сих пор неизвестно, потому что водопады появляются и исчезают в зависимости от уровня воды в пещере. Под стеной лежало озеро, длинное, широкое и с самого начала своего существования не знавшее покоя. В дальней своей части оно бурлило под падающими со стены потоками, волны даже в самую тихую погоду неустанно лизали каменистый берег. Солнце стояло в зените, и стена полностью оправдывала свое название. Радуги дрожали над водопадами перед стеной, широкая разноцветная дуга перекинулась через озеро. Мадлон села на сухую каменистую землю, завороженная красотой скалы и озера.
Ветерок донес чьи-то голоса. На берегу, в нескольких сотнях метров от нее, оказалась большая компания — наверное, археологи из нижнего лагеря. Замерев в тени кустарника на вершине каменистого увала, Мадлон долго наблюдала за ними. Их было человек пятнадцать, загорелых молодых парней и девчонок. Доносились голоса и смех, тянуло дымком костра. Несколько человек купались, другие готовили обед. Мадлон высматривала палатки, но палаток не было, по-видимому ребята не собирались здесь ночевать. Просто пришли посмотреть на достопримечательность, как она, только не через пески, а по дороге.
Ближе к вечеру, когда археологи ушли, а тень от плато закрыла округу, Мадлон насобирала хвороста и выбеленных водой и солнцем коряг и развела костер. Ночь сразу стала глубже и темнее. Мадлон сварила чай, поела, потом уселась ближе к огню и долго сидела, обхватив руками поднятые колени. Наверное, она на несколько мгновений задремала, разморенная теплом, потому что в какой-то момент ей показалось, будто кто-то появился напротив. Знакомое мужественное красивое лицо, жесткая линия рта, серые глаза…
— Ларри? — удивленно позвала Мадлон и проснулась от собственного голоса. Никого тут не было, только потрескивал костер да неумолчно рокотали водопады.
Полдня она провела на озере. Никакие туристы здесь больше не появлялись, и Мадлон валялась на берегу, купалась, бродила вокруг озера и по окрестным холмам и наслаждалась солнцем, красотой Радужной стены и одиночеством. После обеда погода начала меняться, откуда-то наползли тучи, солнце утонуло в серой мгле, на озере стало неуютно. Видно, пора выдвигаться в обратный путь. Ночевать здесь нельзя — открытое место, если пойдет дождь, даже навес не построишь, а лежать в тесной холодной пещерке, где в любую минуту может начать капать с потолка, что-то не хочется. Пожалуй, лучше вернуться по дороге. Хоть это и большой крюк, но идти будет легче и безопаснее, чем через пески и лес.
Она шла, сумерки сгущались, на горизонте вспыхивали зарницы. Природа кругом замерла в томительном ожидании, темнота наэлектризовалась, но дождь все медлил. Возле какого-то ручейка Мадлон развела костерок, сварила чай и наскоро перекусила. Неестественное безветренное тепло, тяжелые низкие тучи — все это давило, инстинктивно хотелось спрятаться или хотя бы двигаться, а не сидеть на месте. Наполнив термос, Мадлон затоптала костер и торопливо пошла дальше.
Гроза настигла ее на вершине очередного холма. Хлынул дождь, и темнота разом сгустилась. Луч фонаря размывался и тонул через пару метров. Мадлон завернулась в плащ и шла, низко наклонив голову и глядя только под ноги. Дорогу моментально развезло, по грязи бежали ручьи. В низине под холмом успела набраться огромная лужа, и обходя ее в темноте по кустам, Мадлон оступилась и свалилась в воду. Если до того ее спасал отцовский плащ, то после вынужденного купания она оказалась мокрой с ног до головы. Гроза словно ходила по кругу, молнии вспыхивали одна за другой, громовые раскаты сливались и ревели, как водопад в пещере. Только час спустя Мадлон пересекла грозовой фронт, и раскаты стали отдаляться. Еще через пару часов под сильным дождем она вышла к речке.
Нет, теперь это была уже не речка, а река. Мадлон долго хмуро смотрела на мутную воду, по которой неслись ветки, листья, пучки травы и вырванные с корнем кустики. Поток поднялся не менее, чем на полметра, и соваться туда, особенно в темноте, совсем не хотелось. Придется ждать до утра. Надо бы сделать укрытие… Она принялась озираться, прикидывая, под каким деревом проще устроить навес и развести костер, и в это время на дороге появились и замелькали, приближаясь, два огонька. К броду ехала машина. Кто это? Археологи? Наверное, если попросить, они подвезут ее до города… Но зачем? Она может добраться самостоятельно. Пусть проезжают! Мадлон сошла с дороги и выключила фонарь, надеясь, что в темноте среди деревьев ее не заметят.
Машина затормозила у брода, по бурлящей воде побежали желтоватые блики. Из кабины высунулся человек и некоторое время смотрел на реку. Потом, все так же повиснув на подножке, он осмотрел все вокруг и, повернувшись точно в сторону Мадлон, призывно махнул рукой. Как он сумел ее увидеть?! У него даже фонаря нет, а фары машины направлены в сторону реки.
Посчитав, что раз ее заметили, продолжать прятаться не имеет смысла, Мадлон включила собственный фонарь и подошла к машине. Приблизившись, она поняла, почему водитель так легко ее разглядел.
— Добрый вечер, Ларри.
— Здравствуйте, Мадлон. Я не ожидал кого-нибудь здесь встретить. Погода не для прогулок.
— Почему же? Утром было очень солнечно. Куда ты ездил?
Дождь колотил по крыше кабины, по подножке и будке прицепа, по капюшону плаща, и Мадлон едва слышала собеседника. Ларри отвел со лба мокрые волосы и ответил:
— Я забирал груз в лагере археологов, теперь возвращаюсь в город. Садитесь в кабину. Вы, наверное, замерзли.
— Нет, — возразила она.
Ларри все-таки открыл дверцу с другой стороны. Мадлон забралась на сиденье и пристроила в ногах скатку мокрого плаща, а на коленях — ранец.
— Сегодня нам не перебраться на ту сторону, — андроид включил кондиционер, и снизу пошел теплый воздух. — Ниже по течению был мост, но провалился три дня назад, его еще не починили. Придется подождать. Когда закончится дождь, вода спадет за несколько часов. Здесь неподалеку есть заброшенная геологическая база, там вы сможете обсушиться и достаточно комфортно переночевать.