Кто ушел и кто придет

13

Когда закончился срок больничного, Ник вернулся на работу, но через неделю понял: хватит. Ему казалось, что все вокруг только и делают, что обмениваются мнениями о том, что с ним произошло. Ник старался убедить себя в том, что никто ничего не знает, но у него не получилось. Вечером он сообщил Ларри, что собирается увольняться.

— Не могу я там оставаться! Ты не представляешь, как плохо быть жертвой, когда тебя все презирают.

— Ты что-то путаешь, Ник. Большинство не знает о том, что с тобой случилось.

— Да уж знают, будь уверен.

— А если и знают, за что им тебя презирать? Ты не сделал ничего плохого.

— Это не имеет значения. Я позволил издеваться над собой, не сумел защититься. Эта дрянь Мадлон ушла целая и невредимая, с нее все как с гуся вода, а я — неудачник…

— Все еще сердишься на нее за то, что она тебе сказала?

— Я даже думать про это не могу, как у нее вообще язык повернулся такое сказать! Это все потому что Мортон ее пальцем не тронул, а вот сделал бы из нее котлету, как из меня, тогда бы по-другому запела! Не хочу про нее больше слышать, даже не заикайся про нее, она для меня не существует!

Раздался сигнал КПК. Ник глянул на экран — звонил Ленни Стривер. Ответить или сбросить? Чего ему надо? Не сказать, чтобы они сильно дружили… Ник решил ответить.

— Как поживаешь? — осведомился Ленни после приветствия. — Ездил куда-нибудь после сборов?

— Да нет, какое там… Работа…

— А я в следующем году лечу на Нарат.

— Здорово! — вяло восхитился Ник. Значит, Стривера все-таки взяли в эту археологическую экспедицию. Повезло… Эх, и почему он, Ник, не согласился перевестись на Нарат, когда ему предлагали там работу? Если бы согласился, черта с два до него добрался бы Мортон.

— У тебя что, неприятности? — неожиданно поинтересовался Ленни.

С чего он взял? Сам догадался или что-то слышал? Да нет, не может он ничего знать!

— Так, мелочи. С Мадлон разошелся.

— Из-за чего?

Ник промолчал. Чего Стривер прицепился? Сворачивать надо этот разговор. Наверное, не стоило и отвечать на звонок.

— Может, помощь какая нужна?

— Нет, спасибо, — отрезал Ник. — Мне пора, извини. Счастливо, — он выключил связь.

— Не доверяешь этому человеку? — спросил Ларри, когда Ник снова повернулся к нему.

— Да не знаю, странный он какой-то. Лиза Кадлес однажды как-то так сказала про него… Дай вспомнить… А, вот: «Ему нравится, когда от него зависят, поэтому он предпочитает слабых, тех, у кого проблемы. А если у человека нет проблем, Стривер сам способен их создать, чтобы потом помогать распутывать». Может, и ошибалась. А если не ошибалась, то, получается, Стривер от Мортона недалеко ушел, — Ник передернул плечами. — В общем, мне своих проблем хватает, новые не нужны, а делиться ими… Я лучше с тобой поговорю. Ты меня точно не обманешь, и тебе ничего от меня не нужно.

— Спасибо, Ник.

— А знаешь, Стривер летит на Нарат. Я ему даже позавидовал. Я бы тоже не против свалить с Земли куда подальше, и не волонтером на время, а навсегда.

— Тогда почему бы тебе вместо увольнения не перевестись в Наратский филиал «Андроидной техники»?

Ник уже думал об этом. Глупо, конечно, проситься туда после того, как сам же отказался, а с другой стороны — что в этом такого? Обстоятельства изменились, и он имеет право изменить свое решение. Оставлять робототехнику ему не хотелось. Он никогда не ставил себя наравне с большинством сотрудников, всегда считал себя блатным ни к чему не способным помощником дяди, но хорошо помнил свой восторг при первом разговоре с Ларри. Пусть Ларри по большей части был работой дяди, а он, Ник, только помогал, а все же… Немалой потерей будет отказаться от всего, связанного с созданием тех, кто совершеннее тебя самого. Если уж он сам такой никчемный, то должен хотя бы помогать выйти в мир таким, как Ларри.

— Спасибо за идею, — сказал он. — Попробую.

Для начала Ник решил переговорить с дядей, но не смог дозвониться. На работе они не виделись, потому что Роберт Форти неделю назад взял отпуск. Ладно, незачем отрывать дядю от отдыха, лучше завтра поговорить с Френсисом Губертом.

Губерт и не думал возражать, у Ника даже создалось впечатление, что он искренне обрадовался.

— Ну конечно! Пока «Андроидная техника» там не появилась, но мы переведем тебя в штат Наратского робототехнического центра. Они в основном занимаются исследовательскими машинами — дроны для геосъемки, роботы-горнопроходчики и прочие, а сейчас еще появился отдел по проектированию и конструированию роботов для археологов, которые работают на плато Муравейник. Там большие сложности в исследовании новой части — лабиринт, какие-то ловушки в туннелях… Вот еще недавно произошел непонятный взрыв, три человека погибли.

Что это Френсис вдруг приуныл? У него был кто-то знакомый в той группе? Хотя чего удивляться — у этого живчика везде знакомые.

— Ну вот, — подвел итог Губерт, — тебе будет чем заняться на Нарате. Подойди завтра ко мне, поговорим подробнее. Я сегодня свяжусь с Наратским центром.

Ника мучил еще один вопрос, но он никак не мог придумать, как бы его сформулировать, чтобы не вызвать лишних подозрений. Пока он думал, Френсис добавил:

— Будет хорошо, если ты прихватишь с собой Ларри и продолжишь наблюдать за ним. Работа ему найдется. В колониях андроидам всегда рады, в отличие от Земли.

Ник подавил вздох облегчения. Расстаться с Ларри сейчас выше его сил.

А утром всю «Андроидную технику» облетела весть — от инфаркта умер Роберт Форти. Это стало ударом для всех, кто его близко знал, а у Ника совсем выбило землю из-под ног. Дополнительное известие о том, что Форти, оказывается, все равно скончался бы в ближайшее время от рака, его не утешило. Он не мог поверить, что единственного близкого человека больше нет. Даже во время прощания с Робертом ему казалось: это кто-то другой умер, не дядя.

Гражданская панихида проходила в холле НТК «Андроидная техника» — такую просьбу покойный оставил перед смертью. Никто не собирался возражать — Форти столько отдал корпорации, ничего не требуя взамен, что все до сих пор чувствовали стремление ему угодить. В своем письменном распоряжении Форти просил, чтобы его провожали не только люди, но и синтетики новой серии, которых он создал незадолго до смерти. Из них мог присутствовать только Ларри Метени. Вера погибла, а третий андроид недавно был признан неисправным и, отключенный, лежал на складе. Ник, оглушенный всем происходящим, заказал для Ларри траурный костюм и обувь и в нужный день привел двойника с собой на прощальную церемонию.

Раньше Нику постоянно казалось, что все перешептываются на его счет, хотя этого не было; сейчас он ничего не видел и не слышал, а вот шепотки были. Все знали, кем на самом деле является мужчина рядом с ним, так похожий на его старшего брата, и при всем уважении к Роберту Форти присутствие на его похоронах робота многими воспринималось почти как кощунство.

Когда закончились прощальные речи и наспех сделанный фильм о покойном, в основном рассказывающий о его работе, Френсис Губерт, заметно расстроенный и даже слегка похудевший, отозвал Ника в сторонку. Рядом стоял распорядитель, очень высокий и тощий мужчина с профессионально-скорбным выражением лица.

— Ник, послушай, а что же его сестра, твоя мать? Где она? Она хоть знает?

— Я ей сообщал, — тихо ответил Ник. Боясь расплакаться, он глядел в пол, а не на начальника. — Я ей все сказал — время, место, допуск оформил…

— А она что?