Драконий выбор

И я моргнула, затем отвела взгляд, подумав, что подобном омуте может с легкостью утонуть не один мужчина!..

– Я пришла, чтобы поздравить тебя с победой на втором испытании, – заявила мне блондинка, выдавив из себя фальшивую улыбку. – С незаслуженной победой, – добавила чуть тише, на что я кивнула.

Ага, вот теперь все встало на свои места, а то я уже начала гадать, что же с ней такого произошло!..

Тут Гаэла потянулась и поцеловала меня в щеку раньше, чем я успела отшатнуться. Ее губы были холодными, как лед.

– Сегодня можешь праздновать свою победу, – разрешила мне. – Но помни, что ты все еще жива только потому, что завтра на Свуок-Дорне провалишь третье испытание. Дракона у тебя нет и никогда не будет, а на Отборе останутся только те, кто сможет родить королю наследника наших кровей. Так что развлекись хорошенько, моя дорогая! Как-никак, это твой последний бал… Очень скоро тебя здесь не будет. Поверь, как только я стану королевой, тебя сошлют в такую глушь, что та дыра, из которой ты выползла, покажется тебе раем! Впрочем, – она задумалась, – вполне вероятно, что я буду милосердна и попросту прикажу тебя казнить.

Я снова кивнула. Почему-то на ум пришел рассказ Эйдара Карвайра о жестокости его предка, в правление которого часть народа Эдессы была вынуждена бежать из этого мира без оглядки.

Ну что же, Гаэла в роли королевы вполне может стать достойной продолжательницей его дела…

– Но почему ты решила, что король выберет именно тебя? – спросила у нее. – А не Иду, например? Или же Юну? Таэль тоже изумительно хороша, этого у нее не отнять.

Красивая брюнетка и пепельноволосая блондинка были серьезными претендентками на престол Эдессы, так же, как и огенноволосая Таэль Миради.

– Потому что они дуры, – вынесла свой вердикт Гаэла.

После чего, еще раз ядовито улыбнувшись, заявила, что бриллиантовое колье мне удивительно к лицу. И ушла, покачивая бедрами, а я, застыв, словно меня и в самом деле укусила ядовитая змея, завороженно смотрела ей вслед.

Из оцепенения меня вывел Вестер, пробившийся ко мне через толпу с двумя бокалами красного вина. Оглядел с ног до головы, затем сунул один из них мне в руки, заявив, что нам не помешает выпить.

– Что с тобой, Кайри? – спросил у меня, и его голос прозвучал озабоченно. – Ты выглядишь не слишком-то счастливой, несмотря на победу на втором испытании.

– Я очень устала, – призналась ему, не кривя душой. Держалась все это время, но после разговора с Гаэлой поняла, что все мои силы остались в лазарете с рухнувшими на алтарь балками перекрытий. – Сегодня мы весь день пробыли на Краф-Горгии. Ты ведь слышал, там очень много погибших и пострадавших…

– Слышал, – кивнул он, и я внезапно подумала…

Вернее, вспомнила об одной вещи, которая засела глубоко в голове, но время от времени давала о себе знать.

– Но тебя я там почему-то не увидела, – сказала ему. – Хотя на Краф-Горгию, кажется, отправились все маги Краф-Тирина… Разве что кроме пожилого магистра Мибласса, который проводил второе испытание.

И тут же наткнулась на резкий взгляд принца.

– Меня там не было, – наконец, подтвердил он с легкой усмешкой. – В этом ты права.

– И почему же… тебя там не было? – спросила у него осторожно, покрутив в руках бокал.

Подумала, что, быть может, мне не стоило досаждать подобными вопросами сильным мира сего, но не удержалась.

– Потому что я – не мой брат, – заявил принц довольно резко. – И я не настолько одержим своими обязанностями.

– Обязанностями? – переспросила у него растерянно. – Вестер, но ведь речь идет о живых людях!.. Вернее, о тех, кто попал под завалы… Если бы ты только видел тот город! Оползень засыпал его почти наполовину, и лазарет на Краф-Горгии битком набит…

Но принц лишь пожал плечами под отлично скроенным золотистого цвета камзолом.

– Мне вполне хватает и брата с его вечными нотациями! – заявил мне, явно желая прекратить ставший неприятным разговор. – А из обязанностей – того, что я целую неделю проторчал в жуткой дыре под названием Фортрайт. Прости, Кайри! – улыбнулся он любезно, но взгляд был резким, неприятным. – Я не собирался тебя обидеть, но ты, наверное, и сама поняла, насколько велика разница между нашими мирами.

– Конечно, я уже поняла! – покивала в ответ, с трудом приходя в себя от осознания того, что за человек стоит рядом со мной. – Между нашими мирами раскинулась гигантская пропасть. – Причем не только между мирами, но и между двумя братьями королевской крови Карвайров. – Только вот люди везде одинаковые, Вестер, и в твоем, и в моем мире! И они точно так же страдают от войны и от стихийных бедствий…

Но принц вовсе не был намерен выслушивать мои рассуждения о людских страданиях. Дернул плечами, словно отмахиваясь от моих слов, и тут же перевел разговор на другую тему:

– Ты не носишь мои подарки, – заявил он, демонстративно оглядев меня с ног до головы. – И это твое платье… Оно довольно… гм… милое, но было в моде еще во времена юности моей прабабушки. Неужели тебе не понравилась та одежда, которую я прислал? Или же ты собираешься меня обидеть?

– О, нет!.. Конечно же, нет! – выдохнула я. – У меня и в мыслях не было ничего подобного! Просто… Я родом из Фортрайта и не слишком-то хорошо себя чувствую в нарядах Эдессы. – Вернее, меня прекрасно устраивали «прабабушкины» платья Одиль. – Поэтому я бы хотела тебе их вернуть. – Все, до единого! – Прости, что не сделала этого раньше… Была слишком уж поражена разницей между нашими мирами!

Я так и не поняла, уловил ли принц скрытый сарказм в моем ответе или нет, но мои слова заставили его порядком задуматься.

– Кайри, – наконец, произнес Вестер, – я не хочу на тебя давить. И я прекрасно понимаю, насколько тебе тяжело свыкнуться с жизнью в Эдессе и с мыслью, что ты никогда не вернешься в свой мир. Ты оказалась здесь совершенно одна, растерянная и напуганная, и мне бы очень хотелось тебе помочь. И дело вовсе не в том, что ты спасла мне жизнь… Дело в том, что ты затронула мою душу, и я постоянно о тебе думаю. И желаю тебе самого лучшего!.. Хочу, чтобы и ты в полной мере наслаждалась жизнью в моем мире, поэтому собираюсь сделать тебе предложение. Ты должна знать, что Гром тоже одобрил мой выбор!

Я взглянула на него удивленно.

– Что именно ты собираешься мне предложить?

– Свою защиту, Кайри! – заявил он. – А еще свое состояние и свою любовь. – На секунду принц взял паузу, после чего заявил: – Я хочу, чтобы ты стала моей атори.

И уставился на меня, дожидаясь ответа.

Мне же на ум сразу пришел рассказ Одиль. Вернее, я вспомнила, как сильно возмутилась кузина, когда Бретт сделал ей подобное предложение. Тоже стать его атори!..

Только вот, в отличие от двоюродной сестры, предложение Вестера нисколько меня не рассердило.

Оно оставило меня безразличной. Точно так же, как и он сам.

– Молчишь, – констатировал он. – Надеюсь, это означает, что ты потеряла дар речи от счастья. Что скажешь, Кайри? Ты согласна?

– Нет, – покачала головой. – Я не согласна, Вестер! Спасибо тебе за столь лестное предложение, которое, к сожалению, я не могу принять. – Он собирался возразить, но я ему не позволила: – Можешь считать, что я уже хорошо все обдумала, и это мой окончательный ответ.

Принц уставился на меня неверяще, после чего залпом допил вино из своего бокала.

– Но почему, Кайри? Я прекрасно вижу, что нисколько тебе не противен. К тому же лучшего предложения в Эдессе тебе не получить. Подумай об этом! Завтрашнее испытание станет для тебя последним. Свуок-Дорн будет к тебе безжалостен, и на Отборе останутся только те, кто носит драконью кровь. Уже завтра моему брату придется решить твою судьбу, и кто знает, кому он отдаст право о тебе позаботиться?

– Спасибо, Вестер, – отозвалась я, – за то, что тебя так сильно волнует моя дальнейшая судьба. Но я уже получила отличное предложение, которым надеюсь воспользоваться – конечно, с разрешения короля! – сразу же после того, как провалю Отбор.