Двойник

Это ее шокировало! В какое-то мгновение мне показалось, что я сейчас схлопочу по физиономии. Потом она тихо сказала:

- Я сожалею... я очень сожалею... больше это не повторится...

Я отпустил ее подбородок и деловито произнес:

- Тогда за работу.

Она не сдвинулась с места.

- Вы можете простить меня?

- Что? Тут нечего прощать, Пенни. Вы поступали так, потому что любите его и потому что встревожены. Ну, а теперь за работу. Я должен быть уверен в каждой букве, а нам остались какие-то жалкие часы...

Я снова вошел в образ.

Она взяла кассету и вновь запустила проектор. Я еще раз просмотрел пленку и опять произнес монолог, не включая звук и синхронизируя свою речь с движением его губ. Пенни смотрела, переводя взгляд с его лица на мое, и ее черты выражали только смятение.

Мы кончили, и я выключил проектор.

- Ну как?

- Великолепно.

Я улыбнулся его улыбкой:

- Спасибо, Кудрявенькая.

- Не за что... мистер Бонфорт.

Двумя часами позже мы встретились с "Риском".

Дак привел Роджера Клифтона и Билла Корпсмена в мою каюту сразу же после того, как их переправили с "Риска". Оба уже были мне знакомы по видеозаписи.

Я встал и сказал:

- Привет, Родж. Рад вас видеть, Билл. - Голос мой был приветлив и обычен. На том уровне отношений, которые их связывали, быстрый перелет к Земле и обратно означал лишь кратковременную отлучку и не более того. Я прохромал вперед и протянул руку.

Ускорение было меньше нормального, корабль переходил на орбиту поближе к Марсу.

Клифтон бросил на меня быстрый взгляд и подыграл мне. Он вынул изо рта сигару и тихо произнес:

- Привет, Шеф.

(Это был маленький человечек, лысый, средних лет, похожий одновременно и на адвоката, и на заядлого игрока в покер.)

- Что-нибудь произошло, пока меня не было?

- Нет, все как обычно. Папку с делами я передал Пенни.

- Отлично. - Я повернулся к Биллу Корпсмену и тоже протянул руку.

Он ее не принял. Вместо этого подбоченился, оглядел меня с головы до ног и присвистнул.

- Поразительно! Думаю, у нас есть шанс справиться с ситуацией. - Он снова оглядел меня и сказал: - А ну-ка, повернись, Смизи! И пройдись немного. Хочу проверить, как ты ходишь.

Я ощутил такое раздражение, которое, вероятно, ощутил бы сам Бонфорт, если бы с ним обошлись так же нахально. Разумеется, раздражение отразилось на моем лице.

Дак тронул Корпсмена за рукав и тихо сказал:

- Остынь-ка, Билл. Ты что, не помнишь, о чем мы договорились?

- Чушь собачья! - ответил Корпсмен. - Каюта непрослушивается. Все, что я хочу - это проверить его. Смизи, как твой марсианский? Можешь болтануть на нем?

Я ответил ему многосложным словом на "высоком" марсианском, которое имело значение "Правила хорошего тона требуют, чтобы один из нас покинул комнату", но глубинный смысл куда серьезнее - он означал вызов, который, как правило, кончался уведомлением одного из Гнезд о преждевременной смерти его сочлена.

Не думаю, чтобы Корпсмен понял, так как он ухмыльнулся и ответил:

- Что ж, должен признаться, что ты не разочаровал меня, Смизи. Сделано недурственно.

Дак, однако, понял все. Он взял Корпсмена за руку и произнес:

- Билл, я уже просил тебя оставить этот тон. Ты находишься на моем корабле и рассматривай эту просьбу как приказ. Мы договорились, что с этой минуты и до конца мы все участники одного представления.

Корпсмен ответил ему злым взглядом, потом пожал плечами.

- Ладно-ладно. Я просто проверял, идея-то была моя. Он криво улыбнулся и сказал: - Привет, мистер Бонфорт. Рад вашему возвращению.

Он сделал чуть большее, чем следовало бы, ударение на слове "мистер", но я оставил это без внимания:

- Приятно снова оказаться меж друзей, Билл. Есть какие-нибудь важные новости, которые мне нужно знать, прежде чем мы двинемся дальше?

- Пожалуй, ничего выдающегося. Пресс-конференция в Годдард-Сити состоится сразу же после церемонии.

Я видел, что ему любопытно, как я к этому отнесусь. Я кивнул:

- Что ж, хорошо.

Дак быстро вмешался:

- Слушай, Родж, это еще зачем? Разве в этом есть необходимость? С тобой это согласовано?

- Я вынужден добавить, - ответил Корпсмен, поворачиваясь к Клифтону, - пока у шкипа не начался родимчик, что я могу провести ее сам, сказав, что у Шефа ларингит после церемонии, или же ограничить ее ответами на письменные вопросы, заданные заранее, и на которые я заранее же подготовлю письменные ответы, пока идет церемония. Однако увидев, как он выглядит и как похоже разговаривает, я посоветовал бы рискнуть. Как вы насчет этого... мистер Бонфорт? Сможете провернуть?

- Нет проблем, Билл. - Я подумал, что если на марсианской церемонии у меня не произойдет какого-нибудь сбоя, то я смогу морочить головы целой своре земных репортеров столько времени, сколько они будут способны выдержать. К этому времени я уже хорошо овладел лексикой Бонфорта и имел общее представление о его политических взглядах и предпочтениях, а в детали мне ведь вникать не требовалось.

Но Клифтон разволновался. Однако прежде, чем он успел вмешаться, чей-то голос сказал по переговорному устройству:

- Капитана просят в рубку управления. Готовность минус четыре минуты.

Дак бросил:

- Ладно, в остальном разбирайтесь сами. А мне надо загнать эту банку на надлежащую полку, на подхвате же никого нет - один молодой Эпштейн. - И он кинулся к двери.

Корпсмен крикнул:

- Слушай, шкип! Мне надо сказать тебе... - И тоже исчез за дверью, даже не попрощавшись.

Клифтон прикрыл дверь, которую Корпсмен оставил открытой, вернулся к нам и медленно заговорил:

- Вы хотите рискнуть с этой конференцией?

- Решаете вы. Черную работу делаю я.

- Ммм... Тогда я склонен рискнуть, если мы воспользуемся практикой письменных вопросов с заранее подготовленными ответами. Но я сам проверю ответы Билла, прежде чем передать их вам.

- Отлично. - Потом я добавил: - Если вы найдете возможность дать мне их минут за десять или около того до конференции, то никаких трудностей не будет. Я учу быстро.

Он внимательно посмотрел на меня.

- Охотно верю, Шеф. Хорошо, я попрошу Пенни передать вам ответы сразу же после церемонии. Потом вы извинитесь, что вам нужно в туалет, и пробудете там столько, сколько будет нужно.