Страница 9 из 10
– Говорят, у Лорда тайный роман с Рунетой, – продолжила Николь. – Она и станет победительницей. Думаешь, почему все девушки хотели стать с ней в пару? Уверены, что уж кто-кто, а она точно не вылетит.
Вот значит как. Ох и мутный этот Лорд! Зачем тогда заезжал за Белиндой, если уже определился с фавориткой? Тоже для отвода глаз? А этот допрос с пристрастием в карете? Намекал на какие-то тайны, а у самого тоже, оказывается, есть небольшой секрет.
Тоня воскресила в памяти Рунету. Красивая девушка. Правильные черты лица, идеальная осанка. Она выделялась среди остальных уверенностью, бойкостью, напором. Когда рассказывала о себе, не забыла упомянуть о том, что происходит из самого древнего и глубокоуважаемого в Абсильвании рода. А уж сколько у неё достижений в разных областях искусства. Что ж, подходящая кандидатура на роль супруги Лорда. Только как-то обидно за других девушек, которым отведена роль статисток.
– Слушай, а зачем ты согласилась участвовать в конкурсе, если всё предрешено?
Николь немного смутилась. Вдруг заинтересовалась недопитым поостывшим чаем. Начала отхлёбывать небольшими глоточками, будто хотела выкроить время подумать, стоит ли отвечать на вопрос.
Тоня предположила, что у Николь теплится надежда, если так можно выразиться, «отбить» Лорда у Рунеты. Ошиблась.
– У меня есть мечта, – решилась собеседница раскрыть карты. – Хочу собственную таверну. Я уже всё продумала. Продумала до мелочей. Вплоть до того, как будут украшать яичницу, подаваемую постояльцам на завтрак, какими будут салфетки на столах и полотенца в ванных комнатах. Но… но это несбыточная мечта. Хотя… мы с тётушкой подумали, что вполне сможем накопить денег, если мне удастся дойти в конкурсе невест хотя бы до полуфинала. У Шарлоты тогда отбоя от богатых учениц не будет, ведь слухи, что смогла так хорошо подготовить племянницу, мигом разлетятся по столице.
А у Тони с Николь, оказывается, много общего. У неё тоже есть несбыточная мечта – собственная лаборатория. А, может, даже не такая и несбыточная.
– За мечту стоит побороться, – улыбнулась она Николь.
Глава 9. Конкурс на слаженность
Глава 9. Конкурс на слаженность
Антонина не спала полночи. Штудировала энциклопедии, чтобы лучше понять мир. Прочувствовать его дух, проникнутся менталитетом его обитателей, разобраться в политическом устройстве.
Абсильвания показалась ей уютной – страну давно не сотрясали войны и конфликты. Жизнь текла размеренно и спокойно. Люди привыкли уважать традиции – их соблюдение казалось залогом стабильности. И задачей правителя было поддерживать установившуюся гармонию.
Тоня могла бы провести за учебниками и всю ночь. Что, ей привыкать? Именно так в своё время готовилась к экзаменам. Но чтобы не провалить конкурс, который с большой вероятностью окажется спортивным, необходим был хотя бы четырёхчасовой сон. А ещё полчаса она зарезервировала для того, чтобы разобраться с гардеробом. Нужно было подобрать что-то одинаково удобное, как для спортивных соревнований, так и для полевых работ. Шутки-шутками, но вдруг конкурсанток действительно привлекут для прополки каких-нибудь посевов свеклы?
Над гардеробом, вообще, следовало бы поработать основательно – осовременить. У Тони были идеи. Но эту задачу пришлось отложить на завтрашний день. Пока важнее было не провалить первый конкурс, а то придётся вместе с гардеробом возвращаться к родителям Белинды, а потом и домой.
В итоге выбор пал на удобные свободные немаркие брюки, ботинки из мягкой кожи на низком каблуке и блузку из тонкого трикотажа. С рукавчиками-фонариками, будь они не ладны. Но кофточек другого фасона в Тонином распоряжении просто не было.
Завтрак для участниц конкурса накрыли на летней веранде. Антонина явилась одной из последних и пристроилась на креслице рядом с Николь. Собственно сидячее положение занимали только они вдвоём. Остальные девушки носились с места на место, суетились и спорили.
– Опять перепаровываются, – пояснила Николь.
– Почему?
Оказывается, Тоня много пропустила. Девушки, которые собрались на веранде чуть раньше, стали свидетелями рассказа Хлои. Хихикая, она поведала, какую забавную картину видела сегодня утром – спешащего куда-то церемониймейстера с мольбертами под мышкой. Не с одним, а с целой стопкой. Они вываливались у него из рук, и он испачкал свой безупречно белый бархатный сюртук, пытаясь их удержать.
Пока большинство девушек хихикали за компанию с Хлоей, Рунета проанализировала ситуацию и догадалась, что это всё неспроста.
– Нам готовят художественный конкурс, – догадалась она. – А одеться попроще посоветовали, чтобы не жалко было дорогой одежды, если вдруг испачкаемся красками.
После этой фразы Рунета, понятное дело, отказалась от своей спортивной напарницы и взяла к себе в команду девушку, в чьих художественных талантах не сомневалась, чем положила старт новой перетасовки. Зашедший на веранду церемониймейстер еле успевал вычёркивать и записывать вновь сформированные пары.
Николь никто к себе в команду не звал. Видимо, считали, что девушка с такой приземлённой специальностью – управление тавернами – далека от искусства. Но Антонина была уверена, что Николь прекрасно рисует. Вчера она показывала Тоне эскизы внутренних интерьеров таверны своей мечты, которые выполнила сама. Залюбуешься!
Антонину, тем более, никто как потенциальную напарницу не рассматривал. Может, название её дипломной работы и произвело кое на кого впечатление. Но где алхимия, а где искусство? А уж над её очередной блузой с фонариками не похихикал только ленивый.
Суета немного стихла, когда на веранду стали подавать блюда: нежнейшие сырники с фруктами, свежеиспечённые круассаны, малиновый пудинг. Конкурсантки, наконец, расселись и оставили церемониймейстера в покое. Но аппетит был далеко не у всех. Часть девушек ощущали себя незаслуженно обиженными и сидели, поджав губы.
Завтрак уже подходил к концу, когда всевидящая и всё замечающая Хлоя вдруг воскликнула:
– Посмотрите!
Девушки проследили направление её взгляда – мимо веранды вышагивали четверо работников, которые несли большие грифельные доски, а ещё двое – стеллаж с колбами и пробирками.
Почему-то за столом установилась гробовая тишина, как будто это дефилируют привидения.
– Конкурс будет научным, – слетевшая с губ Рунеты фраза прозвучала как приговор.
Однако девушки мгновенно сориентировались в изменившихся обстоятельствах, и возле Тони выстроилась очередь.
– Она со мной, – распихала всех Рунета.
Николь посмотрела на Антонину. В её глазах было написано: я не обижусь, я всё понимаю, за мечту надо бороться.
Да, Николь знала, что у Тони тоже есть мечта – лаборатория. Вчера вечером они долго разговаривали. Пропустили ужин, предпочтя ему ещё одну порцию экзотического чая с Южного острова. Антонина рассказывала, какое оборудование хотела бы в свою лабораторию, а Николь делилась тем, каким будет её таверна, если, конечно, мечта осуществится. Говорили ещё много о чём, не касались только темы семьи. Тоня и так поняла, что Николь – сирота. Тётушка Шарлота – вот и все её родственники.
Откуда ни возьмись материализовался церемониймейстер с блокнотом, как будто дежурил под дверью веранды. Он вопросительно посмотрел на Тоню.
– У меня уже есть напарница – Николь, – ответила она на его немой вопрос.
Рунета побелела от злости. За вчера и сегодня она уже отфутболила нескольких девушек, но сама впервые получила отказ.
Сразу после завтрака конкурсанток пригласили в Малый Зал. Тоня с Николь шли рядом. Они уже и не знали, что думать. Что за конкурс подготовил им Лорд? Спорт, искусство, науку или сельхозработы? Остальные девушки, похоже, тоже были заняты разгадыванием этой головоломки. Ощущалась нервозность и напряжённость.
Когда конкурсантки расселись полукругом, в зал вошли Лорд и церемониймейстер. Оба в прекрасном настроении. Последний уже успел сменить сюртук – никаких пятен краски на белоснежном бархате не наблюдалось.