Страница 27 из 112
А Его Высочество принц Гуннар тихо злился. Если братья (даже несвободный Генрих) откровенно развлекались, то ему приходилось изо всех сил держать интригу. Он искренне не понимал, зачем родители вообще затеяли этот бал? Подумаешь, традиция! Да уже около пятидесяти лет, последние два поколения королей, никто не устраивал этих отборов. И, почему-то, именно на нем эта традиция должна была возродиться!
- Гуннар, да пойми ты, - уговаривал его отец - эти отборы выдумали не просто так. Кого бы не выбрали для тебя мы, все равно найдется кто-то недовольный, что его дочь или сестру обошли вниманием. А так, как обычно, спишем все на внезапно вспыхнувшую любовь. Да и для молодежи такой бал - незабываемый праздник, заодно и перезнакомятся.
- Па-ап, - недовольно ворчал Гуннар, - ну неужели они и правда все поверят, что я с первого взгляда могу влюбиться, как мальчишка, а ты - ни разу не попробуешь продавить государственные интересы?
- Нет, конечно, - тихо, как обычно, включилась в разговор Ее Величество, - Но все сделают вид, что поверили. Потому что - традиция.
- Хорошо тебе говорить, - продолжал упорствовать молодой человек, - ты-то с самого детства знала, что вы с папой поженитесь.
- Конечно, - согласно склонила голову королева Ариана - Он был принцем самого могущественного на тот момент нашего соседа, а я - единственной, подходящей ему по возрасту принцессой. У него выбора не было совсем, у меня - разве что призрачный. Ссориться с Люнборгом, перебегая дорогу наследнику его престола, не хотел никто.
Досадливо мотнув головой, принц Гуннар сдался. Король с королевой только с грустью переглянулись после его ухода. Как обычно, все просто и, одновременно, очень сложно. Парню нравится девушка, девушке нравится другой... Так бывает, даже если парень - принц.
Поэтому сегодня Гуннар танцевал, как заведенный. С одной из выбранных родителями девиц, с другой... с кем угодно, лишь бы не встречаться глазами с ней, с той, что сейчас так беззаботно смеется, кружась в танце с одним из графских сыновей.
Следующей его партнершей оказалась совершенно незнакомая девушка. Нельзя сказать, чтобы он так уж часто общался с молоденькими девицами, чтобы знать в лицо каждую дочь каждого графа... Но титулованные семьи то и дело мелькали на дворцовых приемах, а профессиональная память дипломата его еще ни разу не подводила. Эту девушку он точно никогда раньше не видел.
Сложно сказать, что в этой девушке настолько привлекало взгляд: идеальная красота фарфоровой куколки, так модная в этом сезоне, или неповторимый стиль и остроумие, с которым она (или ее матушка?) сумели расширить строгие рамки обязательного костюма. Или неподдельные волнение и восторг, сверкающие в огромных голубых глазах. Словно ребенок, впервые попавший в зверинец - пришедшее на ум сравнение рассмешило и немного взбодрило принца.
Пожалуй, с этой девушкой ему будет интересно пообщаться после танца. Хотя бы для того, чтобы узнать, кто она и откуда. Ну, и, совсем немножко, чтобы подразнить матушку, которая сейчас, наверняка, изнывает от любопытства. Гуннар слишком хорошо знал свою маму, чтобы его можно было обмануть маской невозмутимой королевы. Значит, новое лицо — это не ее коварный план. Можно расслабиться, опасность миновала.
Лили чувствовала, что она, как никогда, близка к осуществлению своей мечты. Она танцевала с принцем! И принц Гуннар явно проявлял к ней интерес, как и предсказывала тетушка. Теперь главным было удержать интригу.
- Пойми, дорогая, - учила ее графиня, - Принцы избалованы вниманием юных девушек. Провинциальная баронесса, скорее всего, не вызовет у них никакого интереса. Зато загадочная незнакомка...
Чтобы сделать хорошую партию с ровней, большого ума не надо. Достаточно хорошенькой мордашки и папиных денег. Но если ты хочешь подняться выше, тебе придется приложить немало усилий. Заинтересуй, заинтригуй, заставь думать о тебе. Мужчины обожают всяческие загадки и ребусы. Будь такой загадкой, чтобы ему было интересно тебя разгадывать. Но не слишком сложной, чтобы не успел потерять интерес, мужчины любят быть победителями...
Кружась в танце, Лили изо всех сил пыталась придумать что-нибудь остроумное, чтобы заинтересовать партнера. Поворот, еще поворот... Почему он молчит? Надо немедленно что-то придумать, пока не закончился танец... Поворот. Поклон. Кружение... Однако, принц все же заговорил первым.
- Скажите, прекрасная незнакомка, почему мы раньше не встречались при дворе?
- А Вы уверенны, Ваше Высочество, что не встречались? - Лили попыталась кокетливо посмотреть на принца из-под ресниц, и Гуннар чуть не рассмеялся, до того комично у нее это выходило. Словно маленькая девочка, нацепив мамино платье, пытается изображать хозяйку бала.
- Уверен. Моя память меня еще ни разу не подводила.
- Вы могли бы сказать, что не смогли бы меня забыть... - Лили надула губки, изображая обиду. Но принц на провокацию не поддался.
- Мог бы. Но это означало бы то же самое - я уверен в своей памяти. - Он попытался смягчить резковатый ответ улыбкой - Так почему же?
- Мой отец не служит при дворе. Его интересы не касаются политики, только процветания наших поместий.
- Процветающие землевладельцы, как любит повторять Его величество, - процитировал принц Гуннар - это опора нашего королевства.
- Мой батюшка тоже любит цитировать эти слова Его Величества - кивнула Лили. - Но это так скучно, постоянно сидеть в провинции и заниматься хозяйством, когда вокруг столько всего интересного.... - Она притворно вздохнула.
Танец окончился, и Гуннар должен был отвести девушку обратно к тому месту, где она стояла. Но он нарочно проложил их путь так, чтобы проходить мимо дверей, выходящих на одну из многочисленных террас. Принц решил предложить малышке немного подышать свежим воздухом, и, попутно, выяснить, кто же у нее папа.
Девочка, которая так и не представилась, вызвала у него интерес. Она забавляла его и своим неумелым кокетством, и неподдельной радостью от присутствия на балу. Однако, даже краткий разговор с ней позволял сделать вывод: „провинциальная простушка“ - мила, не совсем глупа, непривычна к светским сборищам. Возможно, она была бы идеальной партией второму или третьему графскому сыну, особенно, если к ней прилагалось хорошее приданое. Она даже прекрасно смотрелась бы в роли хозяйки небольшого провинциального графства или баронства. Но для жены второго наследника престола простоты в ней было, пожалуй, многовато.
Перехватив вопросительный взгляд Ее Величества, принц едва заметно качнул головой: „Не та“. И чуть повел плечом в ответ на вопросительно приподнятую бровь. Если он не собирается жениться на этой девице, это же не значит, что ему с ней уже и поговорить нельзя. Тем более, девочка действительно довольно мила, ее вполне можно представить кому-нибудь из знакомых, да хоть тому же Эрвину. Гуннар знал, что их бравый офицер обычно робел перед слишком бойкими придворными красавицами.
Но сначала надо узнать, кто эта малышка и откуда она взялась на этом балу. Попасть в брачную ловушку принц не боялся, в этот теплый осенний вечер все двери были широко распахнуты, все балконы и террасы прекрасно просматривались, по ним то и дело прогуливались другие пары... так что уединенной их беседу можно было бы назвать весьма условно.
Как принц и предполагал, девушка охотно согласилась подышать воздухом. Со своей стороны, Лили действительно наслаждалась этим теплым вечером. Она, привычная скорее к местным ассамблеям, чем к шикарным дворцовым балам, начинала уже чувствует усталость от всего этого блеска. Оказалось, что порхать в танце намного приятнее, когда от каждого твоего движения не зависит твоя будущая судьба. Тем приятнее было, что не надо ничего изобретать, чтобы остаться с принцем наедине.
Гордо вздернув носик под ревнивыми взглядами стоящих неподалеку от двери девиц, Лили прошествовала на балкон. Принц проследовал за ней, по дороге приветливо кивнув красивому молодому человеку в парадной гвардейской форме и захватив с подноса проходящего мимо слуги пару бокалов с игристым вином. Ни Лили, ни принц не обратили внимание, как вдруг насторожился молодой гвардейский офицер, как он сжал в кулаке одну из подвесок своего мундира и что-то тихо прошептал. Но даже если бы кто-то и услышал его шепот, для постороннего человека это прозвучало бы полной бессмыслицей: „Красный. Восемь-Б“.
- Итак, прекрасная незнакомка, - вновь вернулся к беседе принц Гуннар, когда оба пригубили бокалы и уютно устроились в углу балкона, наслаждаясь видом ярко освещенного сада. - Как же мне к Вам обращаться? Ведь есть же у Вас какое-то имя?
- Лили, Ваше Высочество, - скромно потупив глазки прошептала Лили, вспотевшей от волнения рукой выпутывая из складок платья заветную булавочку.
- Лили, и.…?
- Наши владения находятся довольно далеко от столицы, Вам вряд ли что-то скажет название поместья. - Лили изо всех сил пыталась держать интригу, как учила тетушка, хотя все больше хотелось открыться. В конце концов, ведь не просто так Его Высочество оставил всех этих графских и герцогских дочек, и любуется сейчас этим прекрасным вечером именно с ней, с Лили фон Роде. Но тетушка строго-настрого предупредила, не называть полного имени и титула, пока не убедится в очевидном интересе принца Гуннара.
- Милая Лили, - в голосе принца послышалась улыбка, - Вы даже не представляете, как много имен и названий поместий хранится в моей памяти. И каждое из них может что-то сказать. Разве только...
- Ой, смотрите! - Лили, вопреки всем правилам этикета, перебила своего высокопоставленного собеседника, указывая в глубину сада.
- Что? - принц обернулся резко, мигом сбрасывая с себя ленивую расслабленность. Сквозь маску ленивого столичного жителя на миг проступил образ воина. Более опытная женщина в этот момент задумалась бы, стоит ли дальше играть в опасные игры, но Лили лишь восхитилась красотой этого нового образа.
- Простите, Ваше Высочество! - с притворным покаянием она положила руку принцу на рукав камзола, - Мне показалось, что там на дереве сидел филин.
Продолжая нести какую-то чушь, она осторожно вколола тетушкину „счастливую“ булавку в складку рукава. Но не успела она вздохнуть с облегчением, как рука принца железной хваткой перехватила ее руку выше локтя.
- Филин, говоришь?! Стража!
- Что... Что...? - не понимая, почему вдруг так изменился собеседник, запинаясь лепетала Лили. Но со стороны зала уже раздавался топот сапог.
Лили впала в панику. Не пытаясь выяснить, что случилось и в чем ее вина, она вдруг резко рванулась и, подобрав юбки, припустилась в сторону зала. Наперерез ей метнулся гуляющий по дорожке офицер, но Лили увернулась от него и бросилась в кусты. Споткнувшись о бордюр, она почувствовала, как с ее ноги слетела туфелька. Но возвращаться за ней Лили побоялась, тем более, шелковая бальная обувь все равно не защищала ноги от вечерней росы.
Забившись подальше в заросли рододендронов, Лили надеялась укрыться за их широкими плотными листьями. Но вокруг уже раздавались голоса ищущих ее. Все еще ничего не понимая, Лили сжалась в комочек. И тут же услышала над собой: - Попалась, дрянь!
- Куда ее, во дворец?
- Нет, во дворец нельзя. Давай ко мне. А ты, передай Его Высочеству, что я жду их с принцем Эриком на вечерний чай в своем городском особняке. Чай пусть захватит Его Высочество Эрик. Так дословной и передай. Понял?
- Так точно!
Только теперь Лили решилась поднять голову и встретилась глазами с уже знакомым гвардейским офицером.
А в это время принц Гуннар быстро успокоил разволновавшихся бальных гостей. Бал продолжался своим чередом, гости танцевали, а романтичная история о молодом принце, влюбившемся с первого взгляда в прекрасную незнакомку, распространялась из уст в уста. К сожалению, сегодня помолвки не будет, поскольку глупенькая девушка испугалась внезапно вспыхнувших чувств и сбежала, оставив после себя только случайно соскользнувшую туфельку из нарядного белого шелка.