Страница 48 из 71
-- Слишком поздно, Джонни. И ты это знаешь. Не ругай меня... только держи меня за руку.
-- Но... -- Джонни остановился. -- Слышишь?
-- Их становится все больше.
-- Точно. Скорее всего, они строят вокруг нас восьмиугольник... чтобы мы уж точно не ушли от них.
Внезапный громовой раскат избавил Бетти от необходимости отвечать. Стало ясно, что один из кораблей снижается, и вот они уже могли его увидеть в тысяче футов над их головами. Затем оттуда раздался металлический голос чудовищной силы:
-- Стюарт! Джон Стюарт! Выходи на открытое место!
Джонни вырвал нож из ножен, закинул голову и крикнул:
-- Приходи и возьми меня!
Бетти вся просияла, она с гордостью посмотрела на Джонни и вцепилась ему в рукав.
-- Скажи им, Джонни! -- шепнула она. -- Мой Джонни!
По всей видимости, человек с металлическим голосом имел микрофон направленного действия.
-- Ты нам не нужен, -- ответил он, -- и мы никому не хотим причинять вреда. Выходи!
Джонни выплюнул односложное ругательство и крикнул:
-- Мы не выйдем!
Громовой голос продолжал:
-- Последнее предупреждение, Джон Стюарт. Выходи с пустыми руками. Мы высылаем за тобой шлюпку.
-- Высылайте! -- крикнул в ответ Джонни. -- Мы взорвем ее! Собери побольше камней, Лумми! -- хрипло приказал он Луммоксу.
-- А? Конечно!, Можно, Джонни?
-- Еще нет. Я скажу когда.
Голос молчал. Ни одно судно не спускалось к ним. Вместо этого другой, не командирский корабль приблизился и завис в ста футах над вершинами сосен и примерно на таком же расстоянии сбоку от них. Медленно, с черепашьей скоростью, он начал описывать круг вокруг них.
Немедленно снова раздался режущий уши грохот, и гигантское дерево рухнуло навзничь. За ним последовало другое. Словно гигантская невидимая рука, протянувшаяся с зависшего корабля, проламывала просеку, отжимая их в сторону, но скоро круговая просека обложила их со всех сторон.
-- Почему они это делают? -- прошептала Бетти.
-- Это судно лесной службы. Они выживают нас.
-- Но зачем? Почему бы им разом не покончить со всем этим? -- Бетти начала бить дрожь, и Джонни обхватил ее за плечи.
-- Не знаю, Червячок. Здесь они командуют.
Судно завершило круг и зависло прямо перед ними, похоже, собираясь совершить посадку. С осторожностью зубного врача, выдирающего зуб, оператор, опускаясь, нацелился на одно дерево, выдернул его из земли и отбросил в сторону. Затем другое -- и еще одно. Постепенно сквозь мачтовый сосняк пролегла широкая тропа, которая вела как раз к их убежищу.
Им не оставалось ничего, кроме как ждать. Корабль, в котором, как понимал Джонни, уже ждали встречи с ними рейнджеры, отбросил последнее дерево, которое еще как-то скрывало их, и пополз к ним, заставив их задрожать, а Луммокса взвизгнуть от страха. Джон Томас ласково шлепнул Луммокса по боку:
-- Спокойнее, мальчик. Джонни с тобой.
Он подумал было, что они могли бы куда-нибудь отступить с той прогалины, которая окружила их, но понял, что смысла в этом уже нет.
Теперь на атакующую позицию вышло другое судно. Оно внезапно вынырнуло из-за лесного танка и резко спикировало в конце коридора. Джонни сглотнул и сказал:
-- Давай, Лумми! В любого, кто только высунется из этого корабля -- и без промаха!
-- Держу пари, Джонни! -- Луммокс набрал в обе руки по пригоршне боеприпасов.
Но ему не пришлось пустить их в ход. Джон Томас почувствовал, что словно опускается в мокрый бетон, который поднялся ему по груди. Рядом хрипло дышала Бетти и вскрикивал Луммокс. Затем он пискнул:
-- Джонни! Вязну...
-- Все в порядке, мальчик, -- попытался выдавить из себя Джон Томас. -- Не сопротивляйся. Спокойней, Бетти, как ты?
-- Не могу дышать, -- прохрипела она.
-- Не сопротивляйся. Они нас взяли.
Из открытой двери люка показалось восемь фигур. В них не осталось почти ничего человеческого, с головы до ног были покрыты тяжелой металлической чешуей. На каждом шлем, напоминающий маску фехтовальщика, а за спиной -- горб полевого антигравитатора. По двое нападавших осторожно выдвинулись на открытое пространство прохода между деревьями и замедлили шаги; что-то заискрило, и каждого из них окружил фиолетовый ореол, после чего солдаты продолжили движение.
Вторая четверка тащила большой цилиндр из металлической сетки, в вышину и ширину по размерам человека. Они легко вели его по воздуху. Мужчина во главе группы приказал:
-- Растягивайтесь пошире, подальше от зверя. Сначала вытащим ребят, а потом займемся им. -- Командовал он четко и весело. Стараясь держаться подальше от Луммокса, команда приблизилась к странной троице. -- Полегче! Давай этих двух! -приказал командир. Продолговатая клетка нависла над Бетти и Джоном Томасом, медленно опускаясь им на головы; командир щелкнул каким-то тумблером -- сетка заискрила и, упав, накрыла обоих.
-- Неплохая шумовка, чтобы вытащить вас из патоки, а?
У Джонни дрожал подбородок, но он посмотрел прямо на командира и, напрягая все мускулы, чтобы высвободить ноги, выкрикнул оскорбление в его адрес.
-- Ну, ну, -- мягко ответил офицер. -- Не стоит себя так вести. Вы нас сами к этому вынудили. -- Он посмотрел на возвышавшегося над ним Луммокса. -- Ну и создание! В самом деле громадина! Вот уж с кем не хотел бы встретиться на лесной тропинке и без оружия.
Джонни почувствовал, что слезы хлынули потоком, и он не может сдерживать их.
-- Ну, давай! -- крикнул он прерывающимся голосом. -Кончайте, наконец!
-- Что?
-- Он никому не приносил вреда! Поэтому убейте его побыстрее... не надо играть с ним в кошки-мышки. -- Джонни опустился на колени и зарыдал, закрыв лицо руками.
Бетти обхватила его за плечи и рыдала вместе с ним. Офицер растерянно огляделся:
-- О чем ты говоришь, сынок? Мы здесь не для того, чтобы причинять ему вред. У нас приказ доставить его без царапинки -пусть даже я потеряю своих людей. Самый идиотский приказ, который я когда-либо получал.
XII. И ТУТ ПРИШЛА ПИГГИ-ВИГГИ
Мистер Кику чувствовал себя прекрасно. Завтрак не лежал горячим комом у него в желудке, прибегать к таблеткам не было необходимости -- так же, как углубляться в созерцание его будущего поместья. Трехсторонняя конференция прошла как нельзя лучше, и даже марсианская делегация, наконец, взялась за ум. Не обращая внимания на мерцающие желтые огоньки на своей панели, он принялся распевать: "Франки и Джонни любили друг друга... ах, ребята, как они любили друг друга... и в верности клялись..."