Лемартес

Корбулон, стоя в люке «Флегетона», наблюдал за тем, как танк превращает в прах и пепел жителей планеты, давшей ему имя. Жрец видел в происходящем не войну, а обоснованное истребление. Зараженным ничем нельзя было помочь, и он до сих пор не предложил провести Экстерминатус только потому, что инфекция пока не распространилась на южный материк. Кроме того, здесь застряла Железная Гвардия.

Когда «Флегетон» приблизился к позициям 237-го полка, Кровавый Ангел услышал звуки перестрелки. Толпа осаждала мордианцев, окружив их со всех сторон. Среди безумцев здесь и там виднелись солдаты в мундирах местного ополчения, поливавшие имперских бойцов лазразрядами. На востоке, где Железная Гвардия продвинулась дальше всего, через ее порядки размеренно пробивались отделения космодесантников Хаоса.

Ранее предатели нанесли мордианцам жестокий удар. По расчетам Корбулона, если бы Кровавые Ученики не разделили силы, выбрав главной целью удержание базы у ворот улья, то уже разгромили бы 237-й. Гвардейцы лишились большей части тяжелой бронетехники, но бились достойно, учитывая, что их застигли на открытом месте. Бойцы обратили собственные потери себе на пользу — окружили свои ряды стеной выгоревших и разбитых остовов, создав нечто вроде оплота из перекореженного металла. Уцелевшие машины палили по врагу, располагаясь в просветах баррикады. Если их уничтожали, они служили полку и после гибели, становясь частью импровизированной стены. Подобная смекалка солдат произвела на Корбулона впечатление. Для создания такой преграды требовалось редчайшее сочетание: вдохновенный командир и умелые экипажи, способные занимать нужные позиции даже в сложнейших условиях.

Рыцари Баала подошли к оплоту с юго-востока. Кровавые Ученики не прекращали атак до самого последнего момента. Их отряд целиком состоял из штурмовых десантников с прыжковыми ранцами, благодаря чему хаоситы перелетали стену, врывались в гущу гвардейцев и быстро возвращались. Такие стремительные выпады повторялись снова и снова. Верховный жрец насчитал двадцать предателей. Два десятка против нескольких тысяч? Что ж, их вполне хватило бы для победы.

Но они не успели.

— Воины Мордиана! — донесся из вокс-динамиков «Флегетона» голос сержанта Гамигина. — Вы хорошо сражались. Вы сдержали врага. Теперь мы принесем воздаяние!

Радостных криков не последовало. Железные Гвардейцы никогда не выражали своих чувств. Вместо этого они обрушили на Кровавых Учеников сосредоточенный огонь. Прижатые к стене, мордианцы собрались с силами и отблагодарили спасителей тем, что начали биться еще отчаяннее.

Штурмовые пушки и штормболтеры на турелях «Хищников» и «Лэндрейдеров» извергли снаряды в отступников. Замедлившись, бронемашины пропустили вперед тактических десантников, и канонада усилилась: пешие бойцы открыли огонь из болтеров. Бортовые стрелки давали залпы из всех орудий, кроме лазерных, опасаясь разрушить укрепления Железной Гвардии.

Проворные изменники, сменив направление атаки, помчались по дуге к колонне 4-й роты. Их встретил ураган очередей из штурмовых пушек, и двое Кровавых Учеников просто исчезли, разорванные на куски детонацией своих прыжковых ранцев. Еще несколько хаоситов, получив ранения, неуклюже приземлились невдалеке от танков. Остальные, паля из болтеров, опустились на землю позади передовых бронемашин.

Один из предателей оказался на корме «Флегетона» и выпустил несколько снарядов вдоль центральной оси «Хищника», целясь в Корбулона. Выскочив из люка, верховный жрец ответил огнем из болт-пистолета. Он попал изменнику в нагрудник, и оттуда заструился дым. Кровавый Ученик неловко отшатнулся, но тут же вновь бросился в атаку, стреляя на ходу.

Корбулон пригнулся, и снаряды просвистели у него над головой. Прямым выпадом жрец вонзил Зубья Небес в поврежденную броню хаосита. Меч зарычал, прогрызая керамит, чтобы добраться до плоти. Отступник попытался вырваться, но карающий клинок не выпустил его. Надавив на рукоять, Кровавый Ангел погрузил оружие в «черный панцирь» и дальше, до костей. В ответ Ученик снова нажал на спуск, стараясь при этом направить болтер в лицо верному космодесантнику. Оттолкнув руку врага, Корбулон пробил ему оба сердца цепным мечом.

Из середины колонны донеслась пальба. Изменники провели в ближнем бою достаточно времени, чтобы изменить течение битвы, после чего умчались прочь. В схватке они потеряли еще троих.

Сангвинарный жрец услышал рев десантных кораблей.

«Нас отвлекли, — понял он. — Вынудили остановиться».

Над низиной к танкам Четвертой мчались «Громовые ястребы» предателей, но наперерез им летели «Грозовые вороны» Кровавых Ангелов. Из всех десантных кораблей ринулись воины с прыжковыми ранцами.

«Хищники» развернули башни. Орудия на турелях уже вели огонь.

Множество неприятелей собрались в одном месте. Идеально.

Но затем на дальнем краю равнины началось некое событие, великое и грозное.

Неотрывно глядя туда, Корбулон преисполнился ужаса.

Хеврак и его братья стояли у подножия холма из обломков. Над ними с уст разъяренного Кровавого Пророка слетала сама истина. Звуки из его глотки не складывались в слова. Он произносил заклятия — вернее, нечто гораздо большее. Этот шум был волей Кхорна, вкладываемой напрямую в душу верующих, и молитвой к его неистовству, более праведной, чем любой церковный гимн. Завывание проповедника творило ярость из воздуха; оно не имело смысла, поскольку ни один человеческий язык не смог бы передать всей силы и чистоты вышнего гнева.

Хотя кровь Хеврака кипела от свирепого и возвышенного исступления, а разум пылал в предвкушении беспримесного насилия, воин тоже скорбел. Сейчас капитан и его братья ощущали то, чего лишились несколько веков назад, когда под знаменем 8-й роты Волков Императора исполнили свое последнее задание во имя ложного бога. Сейчас они чувствовали то, что обрели бы уже давно, если бы не отдалили собственное вознесение той чудовищной ошибкой.

Но Кровавые Ученики понесли епитимью, и искупление уже приближалось. Их Пророк создавал грандиозный гобелен, сплетая воедино безумие сотен миллионов людей. Мощь его криков все нарастала, давно преодолев доступные смертным рубежи. Он не прерывался на вдохи, ни на мгновение не прекращал завывать. К его реву добавлялись все новые и новые крики; скоро усиливающийся по экспоненте вопль превратится в нечто большее, чем совокупность его частей, похищенных у флегетонцев.

Но хватит ли даже этого? Хеврак верил, что да. Но разве он не слышал в рыке отголосков своей утраты? Хотя вой Пророка не имел смысла, его содержание могло раскалывать планеты своей тяжестью. Возможно, проповедник вплел в него печаль, которую испытывали Ученики? Нет, вряд ли. Там звучали нотки поистине колоссальной потери.

Скоро все прояснится. Откровение уже близко, и нужно только, чтобы Пророк завершил великий труд без помех.

Поэтому Хеврак держал основные силы в резерве. Впервые за всю историю боевой банды Кровавые Ученики что-то защищали в битве, оберегая хрупкий живой сосуд Пророка. Они не могли допустить, чтобы повторилось преступление, совершенное ими до перерождения. Капитан выделил достаточно воинов для сдерживания мордианцев, но теперь явились Кровавые Ангелы, отвергающие дары ярости. Значит, их тоже коснется откровение. Возможно, Кхорн сочтет, что и Ангелы заслуживают искупления. Если нет, они умрут.

«Громовые ястребы» банды умчались вдаль, отвлекая внимание неприятелей от Пророка.

Уже скоро. Очень скоро.

— Чувствуешь, капитан?

Дхассаран не говорил, а шипел от исступления и восторга.

— Да, апостол. Чувствую.

Заклятия почти пробили барьер. Близилась кульминация обряда. Неистовство жителей улья, ярость умирающих в пожарах Профундиса и гнев сражающихся достигли критической массы.

К холму снова приближались «Громовые ястребы» Кровавых Ангелов. На первом заходе они почти ничего не добились — Хеврак видел, как воля Пророка нарушила их планы. Сейчас машины неслись быстро и уверенно.