Страница 15 из 76
IV. ПЕРВАЯ ПОВЕРКА
Когда Мэтт вернулся к себе в комнату, она была пуста.
Он вздохнул с облегчением. Сейчас ему не хотелось встречаться с Берком или вообще с кем бы то ни было. Он сел и задумался.
Погибло одиннадцать человек – в одно мгновение, будто погасла свеча. Взволнованные и счастливые люди, и вдруг – взрыв, и того, что осталось, недостаточно даже для кремации.
Внезапно он представил себе, что находится в космосе, и тут же выбросил эту мысль из головы, дрожа всем телом.
По истечении часа Мэтт пришел к выводу, что Патрульная Служба не для него. Он понял, что, мечтая о космосе, представлял себе Космическую Патрульную Службу через призму детских иллюзий – «Капитан Дженкс из Космического Патруля», «Юные ракетчики» и тому подобное. Такие книги представляли интерес для детей, но Мэтт честно признал, что героя из него не выйдет.
К тому времени, когда в комнату вошел Берк, Мэтт успокоился; нельзя сказать, что принятое им решение сделало его счастливым, но, по крайней мере, он выбрал путь. К тому же, вспомнил он, его желудок вряд ли когда-нибудь привыкнет к невесомости. Даже сейчас, когда он подумал об этом, желудок болезненно вздрогнул. Берк вошел в комнату, беззаботно посвистывая.
Увидев Мэтта, он остановился и внимательно посмотрел на него.
– Ну что, юноша, ты все еще с нами? А мне казалось, что прогулка по ухабам отправит тебя домой.
– Нет.
– Неужели тебя не тошнило при невесомости?
– Тошнило. – Мэтт старался сохранять самообладание. – А тебя?
– Меня? – усмехнулся Берк. – Нет, конечно. Ведь я не наземный космонавт, юноша, я…
– Меня зовут не «юноша», а Мэтт.
– Хорошо, Мэттью. Я летал в космосе еще до того, как научился ходить. Видишь ли, мой старик занимается строительством космических кораблей.
– Вот как?
– Точно. Компания «Реэкторз Лимитед» – он председатель правления. Послушай, а ты видел этот фейерверк на космодроме?
– Ты имеешь в виду разбившийся корабль?
– Разумеется. Впечатляющее зрелище, правда?
Мэтт почувствовал, что самообладание покидает его.
– Неужели ты можешь стоять здесь и говорить, – произнес он тихим голосом, – что смерть одиннадцати человек – «впечатляющее зрелище»?
Берк смотрел на Мэтта непонимающим взглядом, затем рассмеялся.
– Извини, старина. Но мне даже не пришло в голову, что ты не знаешь элементарных вещей.
– Не знаю? Что я не знаю?
– С другой стороны, тебе и не следовало знать об этом. Успокойся, сынок, никто не погиб. Тебя просто обманули.
– Что ты хочешь этим сказать?
Берк сел и принялся хохотать до тех пор, пока у него из глаз не потекли слезы. Мэтт схватил его за плечо и встряхнул.
– Прекрати этот спектакль и объясни, что произошло!
Берк кончил смеяться, вытер слезы и посмотрел на Мэтта.
– Честное слово, Додсон, ты мне нравишься – где еще встретишь такого наивного деревенского парня. Скажи, ты веришь в деда Мороза и в то, что детей приносит аист?
– Перестань болтать!
– Неужели ты не понял, что делают с тобой, начиная с того момента, как ты прибыл сюда?
– Что делают со мной?
– Да ведь против тебя ведут психологическую войну, парень! Очнись! Разве ты не заметил, что некоторые тесты слишком легкие – настолько легкие, что нет смысла обманывать экзаменаторов? А когда тебя «тащили по ухабам», неужели ты не обратил внимания на то, что вам позволили подойти к самому краю обрыва и посмотреть вниз? Ведь вас запросто могли оставить внутри здания до начала испытаний!
Мэтт подумал об этом. Это была интересная мысль – он понял, что она соответствовала некоторым вопросам, на которые он не мог найти ответа.
– Дальше.
– Действительно, это превосходная идея – помогает избавиться от слабаков и парней настолько глупых, что они не могут устоять перед искушением обмануть экзаменаторов, которым даже не приходит в голову, что тесты рассчитаны именно на таких людей, как они. Причем такая идея действительно эффективна – офицер Патрульной Службы должен уметь думать, быстро действовать и логически мыслить. Можно сберечь деньги, которые в противном случае были бы затрачены на второсортные кадры.
– Ты назвал меня глупым, а ведь я выдержал все испытания.
– Разумеется, ты выдержал их, потому что у тебя девственно чистый разум. – Он снова засмеялся. – Я тоже выдержал все испытания. Но из тебя никогда не выйдет офицера Патрульной Службы, Мэтт. У них есть иные способы избавляться от честных, но глупых кандидатов. Ты сам в этом убедишься.
– Ну, хорошо, предположим, я глуп. Только больше не смей называть меня юношей. Итак, как все это связано с катастрофой?
– Это элементарно просто. Им нужно избавиться от всего балласта еще до принятия присяги кандидатами. Среди них есть парни с желудками из чугуна, на которые не влияют ухабы или все остальное. Поэтому офицеры Академии запускают ракетный корабль с роботом за пультом управления без пилота или пассажиров и разбивают этот корабль, чтобы напугать тех, кто не обладает железными нервами. Причем это куда дешевле, чем готовить одного курсанта, который в конце концов может не стать офицером.
– Откуда ты все это знаешь? Имеешь доступ к закрытым от нас сведениям?
– В некотором роде да, имею. Это логическая необходимость – такие корабли не могут разбиться, если, конечно, их не разбивают намеренно.
– Пожалуй. Может быть, ты и прав. – Мэтт замолчал, не удовлетворенный объяснениями Берка, но у него не было весомых доказательств обратного. Впрочем, этот разговор укрепил его решимость в одном отношении – он будет бороться за право стать курсантом, независимо от состояния желудка; по крайней мере до тех пор, пока в списке кандидатов остается Жирар Берк – и уж во всяком случае никак не меньше 24 часов.
На их столе за ужином стояла надпись: «Стол 147, 149, 151, 153». За одним столом было достаточно места, чтобы разместить всех оставшихся кандидатов.
– Поздравляю вас, джентльмены, – обратился к ним курсант Саббателло с уважением в голосе. – Вы преодолели трудные испытания. Поскольку сегодня вечером вам предстоит принять присягу, наша следующая встреча будет уже в другом качестве. – Он улыбнулся. – Так что наслаждайтесь своим последним ужином, который вы будете есть как свободные люди.