Дух Огня

- Ну да, и потрясание кулаком - лучший способ решить эту проблему! Скрестила руки на груди Хильдемара. - Ей-богу, Бертран, иногда у тебя здравого смысла не больше, чем у пьяного рыбака!

- И напыщенная жена, доводящая его до этого состояния!

Скрежеща зубами он отшвырнул в сторону стул, явно готовясь разразиться длиннющей тирадой. Далтон чуть ли ни видел, как у Хильдемары выгибается спина, топорщится шерсть и вырастают когти.

Обычно когда эта парочка принималась скандалить, на Далтона обращали внимания не больше, чем на мебель. Но на сей раз ему было чем заняться помимо ожидания, когда эта ругань, которая будет лишь пустой тратой времени, закончится. В зависимости от того, какое решение будет принято, ему надо будет издать соответствующие приказы. И расставить людей по местам.

Он подумал о Франке, размышляя, не вернулись ли к ней её способности. Последнее время он её редко видел, а когда видел, она казалась занятой. И довольно много времени проводила в библиотеке. В такое время, как сейчас, её помощь была бы весьма ценной. Настоящая помощь.

- Мать-Исповедница с Магистром Ралом скачут быстро и мои люди опередили их буквально на чуть-чуть, - сказал Далтон прежде, чем Бертран успел обрушиться на жену или она в него чем-нибудь кинуться. - Они будут здесь через час, максимум - через два. Мы должны быть готовы.

Бертран некоторое время бешено взирал на него, затем придвинул стул и уселся, сложив руки на столе.

- Да, Далтон, ты прав. Абсолютно прав. В первую очередь нужно убрать Стейна с его людьми с глаз долой. Будет очень некстати, если...

- Я уже позволил себе вольность позаботиться об этом, Министр. Часть из них отправил инспектировать хлебохранилища, а остальные пожелали изучить стратегические подходы к Андериту.

- Отлично! - Поднял голову Бертран.

- Мы слишком много лет трудились над этим, чтобы теперь, когда мы уже так близко к цели, потерять все, - заявила Хильдемара. - Однако, если будем сохранять хладнокровие, то не вижу оснований и дальше не действовать так, как планировали.

Ее муж кивнул, явно поостыв, как с ним обычно и бывало, когда она начинал думать над серьезными вещами. У него имелась странная способность вспыхивать, как порох, а буквально в следующее мгновение уже улыбаться, как ни в чем ни бывало.

- Возможно. Как близко уже Орден? - Обратился он к Далтону.

- Еще далековато, Министр. "Особые андерские части" Стейна, прибывшие позавчера, сообщили мне, что основным силам ещё недели четыре пути. Может, чуть больше.

Бертран, выгнув бровь, пожал плечами. На его губах мелькнула хитрая улыбка.

- Значит, нам нужно просто-напросто поиграть в кошки-мышки с Матерью-Исповедницей и Магистром Ралом.

Упершись кулаками в стол, Хильдемара нависла над мужем.

- Эти двое, Мать-Исповедница с лордом Ралом, будут требовать от нас ответа. Они уже давным-давно разъяснили нашим представителям в Эйдиндриле стоящий перед нами выбор. И отправили домой с предложением либо присоединиться к Д"Харианской империи, либо столкнуться с вероятностью захвата, в результате которого мы теряем всю власть в собственной стране.

Далтон был с ней полностью согласен.

- Именно на нашу страну они обрушатся в первую очередь, если мы откажемся сдаться на их условиях. Будь мы какой-нибудь маленькой незначительной страной, они бы просто наплевали на нас, начни мы хитрить, но поскольку мы то, что мы есть, но в случае отказа капитулировать тут же окажемся наипервейшей мишенью.

- И у них, как я слышала, есть армия где-то на юге, - добила мужа Хильдемара. - Лорд Рал - не тот человек, которого можно игнорировать или принимать за дурачка. Некоторые другие страны - Яра, Галея, Хергборг, Греннидон и Кельтон, помимо всех прочих - уже повержены или присоединились добровольно. У Магистра Рала имеются весьма значительные собственные войска из Д"Хары, но в совокупности с армиями этих стран его сила просто потрясающая.

- Но не все они здесь поблизости. - По какой-то причине Бертран вдруг совершенно успокоился. - Орден вполне сможет их сокрушить. А Домини Диртх сметет с лица земли любые Силы Д"Харианской империи.

Далтон счел такую уверенность необоснованной.

- Из моих источников мне известно, что этот самый Магистр Рал чародей каких-то редкостных способностей. К тому же он Искатель Истины. Боюсь, что такой человек найдет способ справиться с Домини Диртх.

- К тому же, - гневно сверкнула глазами Хильдемара, Мать-Исповедница, Магистр Рал и порядка тысячи их солдат уже внутри страны, за линией Домини Диртх. Они потребуют нашей капитуляции. И ежели таковое произойдет, нашей власти конец. А Орден явится сюда через несколько недель. К шапочному разбору. - Она погрозила мужу пальцем. - Мы слишком много лет на это угробили, чтобы теперь все разом потерять!

Бертран, улыбнувшись, побарабанил по столу.

- Значит, как я уже сказал, нам придется поиграть с ними в кошки-мышки, не так ли, дорогая?

Ричард с Кэлен двигались к поместью Министра Культуры. За ними по дороге черной змейкой тянулись д"харианские солдаты. Черной змейкой, отливающей сталью. До захода солнца оставался примерно час, но они, наконец-таки добрались до места.

Ричард, наблюдая за кружившимся над ними любопытным вороном, отклеил от взмокшей груди влажную д"харианскую тунику. Хриплым карканьем птица извещала о своем царственном присутствии, как это любят делать все вороны.

Денек выдался теплым и влажным. Они с Кэлен переоделись в запасную одежду, предоставленную им солдатами, чтобы их собственные наряды оставались чистыми и в них можно было бы идти на предстоящую, как они знали, встречу.

Оглянувшись, Ричард напоролся на убийственный взгляд Дю Шайю. Чтобы не затягивать поездку ещё на день и быстрее добраться до места он заставил её ехать верхом. Их путешествие и так длилось слишком долго.

Бака Тау Мана терпеть не могли ездить верхом. И как правило Дю Шайю попросту игнорировала его слова, когда он приказывал ей сесть на лошадь. Но на сей раз она поняла, что если не послушается, её дожидаться никто не станет.

Судя по всему, Каре потребовалось довольно много времени, чтобы найти армию генерала Райбиха и отправить Ричарду эскорт. Ричард с Кэлен и Бака Тау Мана слишком долго шлепали пешком по весенним лужам. И не очень далеко ушли, когда их, наконец, нагнал д"харианский конный эскорт с заводными лошадьми.