Страница 56 из 126
Кажется, зал действительно пуст. По крайней мере, на первый взгляд.
Я кое-как различила узор на полу: он представлял уже привычную для Айшенара картину, сходящиеся к центру лучи. Вряд ли в этом есть смысл, скорее дань искусству… нужно осмотреть стены. Тусклый светлячок не мог озарить всё пространство сразу, и потому я потихоньку пошла по кругу. Подвеску, которую так и не удалось нацепить на шею, решила просто спрятать в карман. Прижалась освободившейся рукой к шершавому камню.
Весь путь занял минуты две - я не спешила. Присматривалась к щелочкам, выбоинам и линиям кладки. Пока не очутилась у знакомой двери-плиты, пройдя полный круг.
Честно говоря, в первый момент меня накрыла волна замешательства.
Прекрасно. А как насчёт второй двери, лестницы? Как-то ведь придётся пробраться наверх? Словно подтверждая мысли, именно в этот миг за потолком раздался новый рёв! Не такой громкий, приглушённый толщей камня, но внушительный. Что-то топнуло там несколько раз, заставляя затаить дыхание. Переждать… Но мне ведь нужно к этой безумной ящерице?
Наверное, нужно. Вот только сам потолок тонет во мраке, а в голых стенах - ни намёка на ход дальше!
Я вздохнула и постаралась успокоиться. Сердце слишком колотится - а поводов-то, вроде, пока и не видно. Что же это, головоломка для старшеклассников? В общем-то, загадки - не совсем то, что должно меня сейчас пугать. Справлюсь! Уж с ними - наверняка.
Взгляд привлекли очертания вверху - что-то не так с этим потолком и даже, быть может, со стенами рядом. Я аккуратно прошла к центру зала, сконцентрировалась на шаре и постаралась сделать его ярче, а заодно толкнуть выше, чтобы разглядеть неясные очертания. Там, где должны сходиться линии… кажется, засело нечто большое. Неровное. Жутковатое…
И тут за спиной прозвенел смех.
Как я отскочила, развернулась - не знаю! Шар хлопнул и погас. Обе руки взлетели, защищаясь. Энергия прошила тело, и я отчаянно попыталась вызвать свет снова…
Но он не пригодился.
Прямо передо мной, посреди непроглядный тьмы… стояла женщина. Спокойно, очень прямо, уперев руки в бока. Первое, что бросилось в глаза - её ужасно бледная кожа и неестественный ореол вокруг тела. Он не освещал камень, но я видела волосы, собранные в высокую причёску, серьги и колье, сверкающие красными камнями, невероятно пышное платье… Все цвета казались приглушёнными и неестественными - но они были.
Несмотря на отсутствие света.
“Призрак!” - вот что обречённо пришло в голову. Я… вижу призрака?
Не иначе как оценив ужас на моём лице, женщина рассмеялась вновь. Её губы были тонкими, глаза - жёлтыми, с вертикальными зрачками. Лицо - красивым, но накрашенным слишком хищно, будто каждый штрих стремился подчеркнуть стервозность. На вид ей лет сорок…
- Что, потерялась? - Она окинула меня презрительным взором и оторвалась от пола.
Я интуитивно подалась назад. Куда там! Женщина на миг исчезла - и тут же явилась вновь, прямо надо мной! Кажется, сердце попыталось выскочить наружу. В то же время я отрешённо отметила, что края шикарной юбки будто тают во тьме…
- Да у неё язык отнялся, - проскрипел голос сбоку. Я снова только и дёрнулась - теперь точно понимая, что отступать некуда. Вторая женщина, тоже чрезвычано богато одетая, выглядела лет на семьдесят - морщинистая, сухая. Однако спину она держала совсем не по-старушечьи.
- И верно. Ах, как я устала! - неожиданно посетовала первая. - Под конец пускают совсем безнадёжных, правда? Ты! - тонкий палец едва не упёрся мне в грудь. - Пади ниц, когда с тобой разговаривает королева!
Что ж… пожалуй, последнему слову я уже не удивилась.
Я вообще скоро разучусь удивляться…
Правда, в тот момент я впервые пожалела, что плохо слушала пары леди Хааль. Не зря она говорила о прежних владычицах, ох не зря! Но думать, что в башне, на первом испытании, я встречусь с ними лично?..
Безумие. Ерунда! Как говорят современники - к такому жизнь меня не готовила! А может, это мираж, какое-нибудь очень сложное заклятье, ведущее себя так живо и подвижно?
Как бы то ни было - я попятилась ещё, не спеша выполнять приказание.
- Кто ты вообще такая? - К счастью, старуха тоже не слушала товарку. - Человечка? Иномирянка?
- Не наседайте на неё. - Третий голос заставил обернуться и узреть женщину помоложе - лет тридцати, не больше. В отличие от двух других, её лицо и поза казались на удивление спокойными: руки сложены по швам, в горящих глазах - достоинство и… усталость? Кто бы мог предположить, женщина тоже обратилась ко мне: - Тебя ведь даже не предупредили о нас, верно?
- Нет… ваше величество, - Вот первое, что я произнесла в башне.
А других, значит, предупреждали?!
Молодая кивнула и будто попыталась начать разговор заново:
- Давай, избранница, соберись. Скажи, ты готова вернуть тёмным землям былое величие?
Вопрос… что-то подсказало мне, что он был риторическим, хотя и весьма странным.
- Да, - кивнула я, не теряя времени. Действительно поклониться или как-нибудь ещё выразить уважение тоже подумала… но снова не стала.
Мироздание, неужели я действительно разговариваю с призраками ушедших королев?!
- “Да”! - воскликнула первая. - Нет, вы слышали? Не “я готова, ваше величество”, не “я положу на это всю жизнь” - вот так вот просто, будто едва силы нашла рот открыть!