Воспитание тёмных

- Подойду ведь? - уточнила, когда самоуверенность пошла на спад. Только не говорите, что перезвоните через неделю.

- О да! - посерьёзневшее лицо Фирсата опять засияло как новенькая пятирублёвка. - Конечно подходишь, прекрасно. Мы почти закончили.

- Значит, - заверение ободрило, - я попаду к вам на обучение и стану настоящим магом?

- Так и есть, пришедшая. Всё так и будет. Айшенар - лучшая школа тёмных искусств в десяти связанных мирах, так что здесь твои таланты раскроются в лучшем виде, я бы даже сказал, зацветут!

Я невольно двинула губами - так величественно и славно прозвучали его слова. Вот только… одно из них царапнуло. Внезапно. Как кусок камешка, притаившийся в меле - грифельную доску.

- Тёмной? Что вы имеете в виду?

Глаза ещё раз обежали зал, и впервые он показался каким-то… не таким.

- Тёмной. - Старичок закивал охотнее прежнего, с загоревшимся в глазах энтузиазмом. - Погоди-ка, Азмарен об этом не предупреждал?

Сказать, что мне резко стало не по себе - не сказать ничего.

Зал. Как-то мало здесь света, на самом деле. И зачем этот круг, кого и от чего он защищает? Чёрные шпили, которые втёрлись в мой разум - меня ведь не единожды посещала мысль, что выглядят они слишком хищно, почти зловеще.

Я не давала себе задуматься об этом всерьёз, но…

- Послушайте! - С голосом удалось совладать. - Раз я не первая пришедшая, которую вы встречаете… Наверное, я чего-то недопоняла. Объясните мне, пожалуйста, что значит “тёмные искусства” - просто в моём мире так называют далеко не самые приятные вещи.

- О. - Старичок на миг замялся. - А то и значит, дорогая. Есть у нас некроманты, это отдельный курс. Есть тёмные подчинители - те, кто специализируется на тайнах разума. Есть, конечно, и маги общих направлений: уничтожители и стражи, а ещё мастера проклятий. Их действительно, кхм, сложно назвать приятными ребятами.

От этих новостей в голове встала картинка из серии “профилактика на первом канале”.

Нет. Это какая-то шутка. Глупая, злая и несмешная. Причём первый кандидат на подобные причуды - мой собственный мозг, а значит, есть шанс, что я всё-таки сплю? Внезапно такой вариант показался отнюдь не плохим!

- И вы думаете, что я подхожу для подобных профессий? - удалось выдавить еле-еле.

- Ты явилась в назначенный день, не побоялась пожертвовать крови Азмарену, рискнула сама перейти в другой мир - разумеется, ты подходишь!

Я так и застыла, не в силах двинуться. Всё, язык тоже отказал.

- Конечно, не совсем для того, что я перечислил, - продолжил Фирсат. - Ты не станешь ведьмой или стражем: к сожалению, эти курсы не рассчитаны на иномирцев, тебе попросту не хватит нужных знаний. Тебе уготована своя роль, прибывшая.

- О… - Стоит ли благодарить мироздание? Или пора паниковать ещё больше? - Какая, позвольте узнать?

- Тебя тщательно обучат, чтобы ты в числе других кандидаток смогла побороться за титул Королевы Тьмы.

Кажется, теперь я и дышать забыла.

Что?!

Переживания словно хлестнули через край, и я вдруг поняла, что волноваться сильнее уже не смогу. Неожиданно и резко в груди разлилась пустота. Я смотрела на дежурного у врат долго, пристально и совершенно безмолвно - во рту всё равно пересохло, да и слов не находилось. Куда же я попала? Да и с какой целью, стоит задуматься - что этому невозможному миру от меня нужно?

Ему ведь что-то понадобилось. Эта мысль была свежей и отрезвляющей. Внезапно, если представить, что я призвана сюда не чтобы исполнить собственные мечты, а чтобы стать частью чьего-то коварного плана - происходящее вдруг выглядит куда реальней.

- Королевой? - уточнила я после долгой паузы. - Это некий формальный титул?

- Самый что ни на есть настоящий, - улыбнулся, никак не желая отступать от собственной манеры, старичок. - Но, конечно, его ещё надо заслужить.

У них что, умерла накануне правящая особа? Но я-то тут при чём?!

- Как именно?

- Видишь ли, врата явили тебя как раз вовремя, чтобы ты могла приступить к обучению в новом году. Вместе с тобой его начнут… - Фирсат на миг задумался. - Одиннадцать других кандидаток. Конечно, в последний момент к ним могут присоединиться новые, но это маловероятно. Вам предстоит получать знания бок о бок и в то же время соревноваться друг с другом. Если кто-нибудь из вас окажется действительно достойной - тогда новая Королева будет избрана.

“Если” - выцепила я со странным удовлетворением.

- А если достойных не окажется? И что вообще случится с другими претендентками?

Старик пожал плечами:

- По плану - ничего страшного. Тебе ещё объяснят. Но знаешь, пришедшая, я бы не советовал готовиться к поражению сразу.

- Почему?

- Обучение сложно и непредсказуемо. - Черты Фирсата внезапно заострились, и тон наконец-то обрёл глубину. - Студентов, оказавшихся бездарными, не способных выдержать испытания, подстерегает не лучшая участь. Скорее всего - смерть.

Я устало качнула головой и почувствовала, что мне нужно срочно присесть. Да хоть обратно на камень.

Кажется, только сейчас до меня начало доходить значение прекрасного слова, которое так любят в фэнтези-романах.

“Попала”. По-настоящему, в самую что ни на есть… нет, не сказку. А в то место, куда так часто посылают врагов.

- Скажите. - Я шагнула вперёд, глядя на дежурного серьёзно. Не пора бы ему стереть круг, вообще говоря? - А если я захочу отказаться? Смертельные опасности - не то, к чему стремятся люди в моём мире, получив приглашение в волшебную страну, вы должны понимать. Могу ли я прямо сейчас передумать и вернуться назад?

- Увы. Врата, - Фирсат кивнул на место, где я стояла, так, будто там действительно был не голый пол с рисунками, а какая-нибудь огромная мерцающая арка, - уже закрылись. Если ты разуверишься в собственных силах и захочешь обратно, то что ж… в истории Айшенара бывали и такие случаи. Мне не будем препятствовать.