Во имя

========== Жертва ==========

- Этот народ ждет появления джедая с того самого момента, когда услышал о них от первых прилетевших на Олин…

Люк устало потер висок - голова на этом самом Олине лично у него болела с самой посадки, вторые сутки, постоянно: то ветер, то жарища, то снег, то гроза. Не планета, в какой-то заповедник погодных явлений, и ни одно не держится дольше получаса.

Улан Тотт, какой-то очередной сподвижник Леи, продолжал вещать и мановеть широкой шестипалой ладонью, а мастер Скайуокер просто шагал рядом с ним, практически не слушая официальную часть речи и украдкой оглядываясь по сторонам.

Горы, горделиво вскинувшие вокруг свои снежные пики, были потрясающе красивы. Солнце уходило за них с царственной неторопливостью, медленно, важно, и вечные льды медленно меняли окраску, с белого на золотистый, а теперь - на нежно-розовый. Ветер обжигал лицо и целую руку, даже сквозь перчатку.

- Итак, я должен подняться по некой тропе предков, пройти по камню… чьему камню?

- Древних богов.

- Пройти по камню древних богов, и простереть руку к изваяниям пращуров.

- Именно.

- Зачем?

- Эээээ… Потому что с точки зрения местных жителей, Джедаи, Повелители Силы - величайшие существа, пришедшие в этот мир.

- Нет. Вопрос не о том. Вам этот ритуал зачем?

- О! Для налаживания контакта, разумеется. Здешние племена могут быть как очень хорошими помощниками - они знают все местные выходы и жилы крайне полезных минералов, но не используют их! Более того, считают проклятыми и готовы совершенно добровольно отдать “камни злых душ” пришельцам со звезд. Но не раньше, чем пришельцы проявят свою… богоизбранность. Но если богоизбранность доказана не будет…

- Здешние жители начнут устраивать вам веселую жизнь, - хмыкнул Люк.

- Именно! А другой настолько богатой редкими минералами планеты у Альянса нет…

Скайуокер не стал напоминать, что и Альянса ныне официально не существует, только пожал плечами.

- Допустим. Я протягиваю руку к изваяниям… и что дальше? Приподнимаю их Силой в виде демонстрации?

- Возможно. Но теоретически на вершине у изваяний будут жрецы, и они проведут дальнейшую церемонию.

- Ладно, жрецы так жрецы. Надеюсь, если меня попытаются принести в жертву, придет команда спасения?

- Вряд ли джедаю может потребоваться команда спасения: с вашим-то дипломатическим и боевым опытом, командер Скайуокер, - улыбнулся Тотт и указал на начало лестницы.

Очень длинной лестницы, конец которой терялся где-то в уступах. С высокими и узкими, грубо рубленными ступенями.

Люк мысленно вздохнул и начал подъем.

На первых десяти поворотах от пролета к пролету он решил, что физическая тренировка полезна в любом месте и времени. На пятидесятом - что предков ему искренне жаль. На сотом - что в его возрасте магистру не следует лазить по лестницам такой длины - так ведь можно и в академию не вернуться. Пролетов оказалось сто двадцать два, и на последней ступени Люку физически пришлось остановиться. Сердце колотилось о ребра, дыхание рвалось из груди с хрипом, ноги едва-едва держали, и прокачиваемая через себя Сила уже не помогала. Долину внизу заливал странный, багряно-розовый свет. Последние лучи заката сделали шапки гор кроваво-красными, и от этого казалось, что кто-то уже принес этот тревожный мир в жертву, вот только кому? Люк заставил себя расправить плечи, сделать последний необходимый шаг и властно протянуть руку.

Вдоль узкой горной теснины возвышались статуи. Огромные, высеченные прямо из костей гор, полупрозрачные, как фиолетовый лед, наверняка фонящие всеми мыслимыми и немыслимыми излучениями, они сами едва уловимо сияли - бесконечный ряд могучих фигур с оскаленными клыками и сложными узорами, вырубленными на каменных торсах.

Точно такие же воины с копьями в трехпалых лапах встали из-за скал навстречу джедаю. Медленно и настолько неотвратимо, что Люк ощутил мгновенный озноб. Если в его руках основным оружием была Сила, то в их телах - банальная физическая мощь, и еще вопрос, что окажется выше при столкновении.

- Ты свершил великий путь, - прогудело огромное существо с не менее грандиозным копьем. - Ты удостоен великого часа - стать в ряду пращуров детей Гор.

Джедай величественно кивнул. Вдохнуть пока что было не самой простой задачей.

- Следуй за нами.

Агрессии от существ он не ощущал.

Короткий спуск привел к чаше озера и идеально круглому камню на мелководье. Красноватая порода просвечивала сквозь кристальной чистоты воду. Из дальнего края озера вытекал быстрый горный поток, и, сливаясь с несколькими другими, уходил к подножиям статуй, разрастаясь в реку.

Жрецы, если они были жрецами, выстроились неровным полукругом вдоль камня, передавая по цепочке какие-то предметы, в том числе два изогнутых ножа.

- Снимай облачение, - кивнул своим словам четверорукий абориген, которого Люк для себя назвал магистром.

- Сколько времени займет обряд?

- Времени? Мы уйдем до темноты, как велят пращуры. Ты останешься здесь до рассвета.

“До рассвета” уже плохо совмещалась с обещанной Леей “короткой церемонией”. Кроме того, в горах ночью холодно, а даже по молодости лет Люк, обитатель жаркой планеты, замерзал относительно легко. Вот Алк будет ворчать за спиной чихающего наставника…

Мысленно улыбнувшись, старый джедай скинул плащ.

- Полностью. До кожи. Ремень и все, что ниже, можно оставить.

Люк представил, что сейчас ему придется нырять в ледяное озеро или до пояса соваться под мелкий водопад, и постарался аккуратно считать картинку обряда из чьей-нибудь головы. Не вышло - головы попались крепкие. Если их хозяева и были подвластны Силе, то самую капельку и в чисто физическом плане.

Скайуокер снял табард, рубашку и вздрогнул, когда ветер с ледников прошелся по коже.

- Это тоже. Ничего ненастоящего.

- Это часть меня, - покачал головой Люк, касаясь целой рукой манипулятора.

- Ничего ненастоящего. Узор должен идти только по мясу.

- Какой узор?

- Узор пращура. Знак памяти. То, что навеки отличит тебя от других.

Люк посмотрел на колоссов и понял, что с ним будут делать. В груди что-то противно сжалось. Он наклонился к аккуратно сложенной одежде, но вместо того, чтобы отключать и снимать манипулятор, взял пад и вызвал Лею.

- Извини Люк, я сейчас немножко занята… - на фоне доносились какие-то голос и сердитый рев: кажется, принцесса опять ругалась по гиперсвязи с Ханом. - У тебя же все в порядке с обрядом?

- У меня НЕ все в порядке с обрядом, - тихо ответил Люк. - Мне собираются наносить какой-то узор…

- Татуировку?

- Нет! Судя по статуям пращуров, шрамирование, причем не факт, что это удастся пережить…

- Люк, может, не стоит сгущать краски? В украшениях на себе нет ничего особенно страшного. И… ты ведь джедай… кроме тебя точно никто не справится… ХАН! Мы с тобой разговор еще не окончили! В общем… если все не совсем страшно, постарайся потерпеть. Последний раз. Нам очень нужна эта планета.

Криво улыбнувшись, джедай положил устройство. Разомкнул основной контакт манипулятора и снял его с площадки крепления. Нерв отозвался неприятным покалыванием. Стальная лапа легла поверх остальных вещей.

Когда он подошел к существам. “Магистр” покачал головой, обходя замершего перед ним человека, черканул когтем по второму предплечью, отмечая, где проходит линия металла на первом.

- Взойди.

Джедай ступил на круглый камень, и два существа взобрались следом, явно примериваясь, как покрепче схватить жертву обряда. Люк нахмурился, глянув на них, а потом на “магистра”.

- Узор причиняет боль и туманит голову, - предупредило существо.

- Я справлюсь сам, - ответил Скайуокер. Кроме него справляться “в последний раз” было, воистину, некому, хотя Алк и Корт предлагали свои кандидатуры. Как же хорошо, что он пошел сам…

Люк вдруг понял, что тогда, в разговоре, ни Лея, ни Тотт не возражали простив замены магистра на его ученика. Получалось… получалось, что они знали?