Страница 2 из 6
— Александра! — прикрикнул отец. — Знаешь, почему я никогда не женился?
— Ты женился на моей матери.
— Это не считается. Я не женился, потому что женщины закатывают истерики.
— Я не за…
— Я вырастил тебя самой лучшей из возможных дочерей, ты практически сын!!
Я люблю отца настолько, что не обижаюсь на такие слова. Какой ни есть, а это комплимент.
ДОЛГ. Четыре отвратительные буквы, за которые я одновременно обожаю и ненавижу моего отца. Это слово теперь и в моей крови, от него не избавишься. Отец сказал, что истинный долг живет в твоем сердце, а не в разуме. Не знаю, правда ли это, но от услышанной новости мое сердце ныло, как проколотое.
Между Виалией и Плессией — море, но, выиграв Штормовую войну, Виалия отвоевала себе несколько графств на берегу Плессии. Немудрено, что время от времени там возникают беспорядки, и тогда отцу приходится вмешиваться, чтобы разрешить конфликт. Вроде все как всегда, однако зачем Плессии потребовалось вызывать на переговоры именно отца, непонятно.
Но это его долг. Четыре буквы, посылающие дрожь по моей спине.
— Надеюсь, Его Величество позволит тебе вернуться домой, чтобы собрать вещи. Я срочно вызову лекаря, пусть приготовит запас лекарств, да и новые очки не помешают. Витамины тоже, сейчас еще холодно, и легко подхватить простуду…
Отец резко отвернулся и направился к двери. Он избегал моего взгляда, и от этого стало страшно. Это его стиль: огорошить меня новостью и уехать на месяцы, а то и годы. При этом сам он вообще о себе не заботится. Я все понимаю, война есть война, но что ему стоит взять с собой хотя бы лекарства? Или витамины… Или меня…
Три года назад отец поехал на совет в королевский дворец, а вернулся через семь месяцев. Наверняка ведь знал, что его ждет, но хотел избежать слезных прощаний.
— Папа? Ты ведь вернешься, да? — стало холодно, словно я выпила ледяной воды.
— Разумеется. — Остановившись у дверей, отец поправил жилет. — И если узнаю, что ты участвовала в весенних скачках, то оторву тебе голову.
— А если я выиграю?
— Поздравлю, а потом оторву голову.
Отец направился к дверям.
— Пап… — прошептала я, — почему им нужен именно ты? Неужели нет никого другого…
— Помоложе? — усмехнулся отец.
— Кого я не так сильно люблю.
Отец чуть дернул бровями. Свою любовь он проявляет в поступках, и я тоже. Громкие слова у нас не в ходу. Поэтому мое признание, вызванное отчаянием и внезапным плохим предчувствием, повисло в воздухе в ожидании разрядки.
Мы смотрели друг на друга, и в этом взгляде было больше чувств, чем в получасовом признании.
— Я очень сильно тебя люблю, — настойчиво повторила я, сжимая в руках жесткую скатерть. Потом медленно поднялась на ноги и подошла к отцу, давая ему возможность сбежать. Но он остался на месте в ожидании моих действий. Жесткий, саркастичный мужчина, он не одобрял нежности, но в этот раз сделал исключение: позволил мне обнять его и прижаться к груди. Пять секунд идиллии, и — оп! — за отцом закрылась дверь, а я так и осталась стоять с распахнутыми объятиями.
На следующий день я получила уведомление из королевской канцелярии, что адмирал Вистелл срочно отбыл в Плессию с дипломатической миссией.
Первую неделю я провела, как в тумане, как бывало всегда после отъезда отца. Потом, упрямо сжав губы, достала коллекцию газетных вырезок, которые собирала уже который год. Меня интересовала любая информация о весенних скачках. В Виалии подобные состязания проводятся чинно и мирно, на королевском ипподроме, под контролем стражи и без вмешательства магии. Я стала чемпионкой дважды, сначала по выездке, а потом и по конкуру. Весенние скачки — полная противоположность консервативным традициям Виалии, они проходят в бунтарском королевстве Абиньон. Отсюда и название — петля Абиньона, скачки на непредсказуемом магическом ипподроме. Участвовать может любой, но желающих не так уж и много, потому что количество несчастных случаев с каждым годом растет, и ничто не помогает предсказать, какие ловушки и опасности маги заготовят для основного состязания.
Однако именно на весенних скачках лучшие из лучших борются за титул Первого наездника (или наездницы) семи королевств. И этот титул не дает мне покоя. А еще мне не дает покоя то, что последние два года желанный титул доставался Фредерику Сарелю, скандально известному похитителю драгоценностей и произведений искусства. Давно пора исправить это досадное недоразумение.
Приняв решение, я поспешила в свои покои, на ходу созывая слуг.
— Собираем вещи и срочно отправляемся в путь!
— Куда же вы, леди Александра, ведь ваш отец только уехал, и вы вне себя от расстройства…
— Мы едем к дяде!
Что я могу сказать о моем дяде?
Начнем с того, что Кентий никак не подходит под определение благопристойного «дяди». Усыновив очаровательного голубоглазого сироту, бабушка с дедушкой обнаружили, что Кентий — маг. А когда он вырос, благородная семья Вистелл поняла, что магические способности приемыша — самое меньшее из зол. Гуляка, игрок и бабник, Кентий нажил весьма незаурядную репутацию. Отношения между братьями весьма натянутые, и мою дружбу с дядей отец не поощряет, однако нашему контакту не противится.
А я, конечно же, обожаю моего привлекательного прохиндея дядю, особенно потому, что он ни в чем не отказывает любимой племяннице.
— Уйди, нечистая сила, я сплю, — пробурчал Кентий, когда я ворвалась в его спальню (предварительно поинтересовавшись у слуг насчет присутствия дам) и открыла шторы.
— Уже полдень!
— Уйди, говорю.
— Ни за что! Я приехала по делу.
— Изыди, как там тебя зовут… малявка.
— А ты теряешь хватку, любимый дядечка. Как сороковник разменял, так приходится спать одному? Любовницы разбежались?
— Изыди, я сказал!
— Изыдю, как только получу то, за чем приехала. — Дядя притворился спящим. — Я собираюсь на днях съездить к бабушке… — Кентий молчал, но его плечи напряглись. Их с приемной матерью связывают сложные отношения. — Посплетничаем с ней от души, поболтаем о светских новостях. Я столько нового услышала! Говорят, баронесса Лийкон опозорилась, муж застал ее с любовником, да еще каким! С магом скандальной репутации. А еще я слышала, что леди Кавалия проиграла свою честь одному магу, и он заставил ее прислуживать голой…
Дядя, ожидаемо, взревел, ибо эти слухи известны ему не понаслышке. Рассказы о его приключениях быстро разносятся по всей столице. Благо, бабушка живет в провинции и новостей не получает, однако репутация моего дяди — отличный способ шантажа.
— Что тебе надо, шантажистка? — пробурчал Кентий, свесив ноги с кровати. — А то я и так не делаю все, чего ты требуешь. Ползи сюда, будем обниматься. — Дядя сделал знак слуге принести чай. Почесав ногу под полосатой пижамой, вздохнул. — Папочка отбыл сражаться за короля, а ты задумала пакость?
— Я собираюсь участвовать в весенних скачках и надеюсь на твою помощь.
— Теперь понятно, почему ты начала с шантажа. Ты сошла с ума!
Дядя ругался, кричал, взбешенно носился по спальне, но сквозь его реакцию просвечивала обреченность. Не из-за шуточного шантажа, а потому что он и сам однажды участвовал в весенних скачках и в душе одобрял мои намерения. Сопротивлялся он только потому, что не хотел навлекать на себя гнев брата, да и остальных членов семьи тоже.
— Ты проиграешь, Александра. Более того, ты погибнешь.
— Я — лучшая наездница Виалии.
— Ты никогда в жизни не ездила по магической петле Абиньона. Она не сравнима с ипподромом Виалии. Маги меняют направления трассы, создают внезапные препятствия, головокружительные иллюзии, пугают лошадей, сталкивают наездников. Это не место для…
— Для леди?
— Для человека в здравом уме.
— Значит, для нас с тобой в самый раз.
— Ты проиграешь, Александра.
— Я к этому готова. Ничто так не развращает, как легкий успех. Ничто так не стимулирует, как проигрыш. Я проиграю, но узнаю, что такое петля, а потом вернусь на следующий год и выиграю.