Время приобретений

Всё ведь складывалось удачно! На этот раз он заработал даже больше, чем в прошлые месяца. Его доля будет весьма существенна. И род Варлиниев никогда больше не будет прозябать в нищете. Так отчего же не проходит тревога? Не сделал ли он ошибки, когда решил, что золото, выделенное королевой, ему пригодится больше, чем людишкам? Он ведь вполне мог обойтись без него.

Варий посмотрел на связанные фигуры на соседнем сиденье. При наезде колеса на кочку те покачивались, головы мотались, но пленники оставались беспамятства. Но чего только стоило влить в них зелья!

Карета замедлила ход, а потом и вовсе остановилась. За её пределами едва слышно раздались голоса. Дядька – доверенный слуга чуть ли не с рождения, выполняющий обязанности кучера в этих ночных поездках, сообщил пароль, в ответ – оклик, и карета тронулась и проехала ещё немного. Чтобы окончательно замереть. Сквозь щель тёмной задёрнутой занавески просачивались отблески пламени. Раздавался гул множества голосов. Пора выходить.

Варий толкнул дверь, легко спрыгнул на траву и повел плечами, затёкшими от сиденья.

Он находился на просторной поляне, по краю которой замаскированные ветвями стояли повозки с клетками. Часть из них занимали поникшие, смирившиеся со своей участью люди и только в последней клетке две девушки всё ещё с отчаянной надеждой всматривались в него. Наверное, недавно попались. Скоро и они свыкнуться со своим положением. Посреди поляны вокруг костра сидели двадцать имперцев в цветастых халатах и кинжалами за поясами.

Низенький круглый господин в переливающемся под светом костра халате приближался к Варию. Широкие рукава, сложенных на груди рук, достигали колен. Глаза на узком, как у хорька, лице смотрели востро и недобро.

- Ты опоздал! – глухо известил он, остановившись напротив.

- Я доставил заказанное. Даже с добавкой, - Варий махнул на карету, даже не думая отвечать на обвинение.

Ещё чего не хватало. Он хозяин этих земель, а эти имперцы гости, которых только терпят. И если он захочет, то вполне в силах послать их далеко и надолго.

И кого он обманывает? Без согласия столичных партнёров он и слова против не скажет.

Имперец кивнул на карету. Двое внушительного размера верзил, возвышавшихся за его спиной, поспешили за пленниками. Просторные рубахи поражали своей белизной, особенно на фоне чёрных шаровар и чёрного же широкого тканевого пояса. Из-за пояса выглядывали рукояти серповидных кинжалов. Длинные чёрные косы змеёй сбегали по спине и на лбу сдерживались узким чёрным ремешком. Наёмники из иримцев.

Один из наёмников отвлекся от внутренностей кареты и сообщил своему господину:

- Девчонка и парень.

- В свободную клетку. Завтра разберёмся! – отмахнулся главарь и вновь повернулся к Варию. Вытащил из рукава три маленьких мешочка и протянул ему. – Как и договаривались. Бриллианты. Завтра с утра мы снимаемся с места. К следующему приезду нам нужна иридис. Любая!

Варий открыл один из мешочков, полюбовался переливающимся сиянием чистых драгоценных камней, которые уступали по стоимости только кристаллам иридис, и, убрав мешочки за пазуху, решительно бросил:

- Мы так не договаривались! Людишек сколько хотите, этого скота в Амбрании полно. Иридис неприкосновенны!

- Прямо даже так? – вдруг донёсся ледяной голос из темноты.

Работорговцы у костра вскочили на ноги и потянулись за оружием. Наёмники, загородив своего хозяина, устремили взгляды в темноту окружающего леса. Но что-либо разглядеть было невозможно.

Шевельнулись тени и словно из неоткуда появились три человека, до неузнаваемости закутанные в плащи: два высоких и между ними хрупкий и маленький. Но именно этот маленький первый зашагал к главарю работорговцев, будто и не было вокруг головорезов-наёмников. И те ему не препятствовали. Его сопровождающим ничего не оставалось, как идти следом

Варий, оказавшийся за спинами работорговцев, отступил на шаг к карете. Все инстинкты вопили, что новые пришельцы опасны и нужно от них держаться как можно дальше.

Хотя вроде как опасаться нечего. Работорговцев по меньшей мере раз в десять больше. Но от этой хрупкой фигуры, шагавшей к ним, веяло решительностью и угрозой. Видно, на что-то надеялась.

Да и в драке, которая намечалась, участвовать не хотелось. Пусть с незваными гостями разбираются работорговцы, а его дело сторона.

Ещё один шаг назад, ещё один. До кареты осталось недалеко.

- Никак ты собрался пропустить самое интересное? – раздался тихий насмешливый вопрос над ухом, заставив застыть на месте и оглянуться.

Жёлтые глаза насмешливо смотрели на него. Пленник. С угрожающе посверкивающим кинжалом в руках. После того, как наёмники вытащили пленников из кареты, Смотритель не обращал на них внимание. Дело сделано – он передал их кому нужно, больше интереса они не представляли.

Но как он освободился? Зелье ещё должно было действовать по крайне мере до утра. Да и из клетки не так-то легко выбраться. Работорговцы наверняка позаботились об этом.

- Одно движение и отправишься на встречу с Богиней. Наверняка, она давно заждалась тебя, - тон вроде был спокоен, немного насмешливый, но от жёлтых глаз веяло такой угрозой, что все мысли о сопротивлении исчезли.

Проклятие! И приспичило ему пойти на поводу партнёров!

- Так значит, имперцы желают получить иридис-рабыню… – донёсся холодный голос за работорговцами. – Глупо! С нами нелегко справиться.

Варий невольно отвлёкся от опасности, угрожающей лично ему. Иридис? Здесь?

Пока он был занят собой, незваные гости остановились, не доходя несколько шагов до главаря. Его люди выстроились неподалёку, приготовили оружие и ждали только приказа схватить и скрутить. Но тот не спешил отдавать приказ. Видимо, считал, что те не опасны, и он ещё успеет их пленить.

- Так ты иридис? – спросил главарь.

Невысокий человек молча скинул капюшон. Под лунным светом блеснули золотистые косы, потемневшие фиалковые глаза опасно прищурились.

Варий ошарашено отступил, но тут же застыл на месте от кольнувшего спину кинжала. Что здесь делает королева?

- Одно слово – ты труп! – прошипел бывший пленник над ухом.

Варий зло оглянулся на него. Сообщать работорговцам, кто удостоил их чести общаться с ними, он не собирался. Королева ордену нужна, живой и невредимой. Без неё все их усилия не стоят и выеденного яйца. Сейчас нужно думать не о спасении собственной шкуры, а о том, как королеву вывести из-под удара. Проклятие!

- Иридис, - кивнула королева и потребовала: – Сложите оружие и сдавайтесь.

- С чего бы? – хмыкнул главарь. – Даже твоя сила не поможет тебе справиться со всеми нами. Ты в наших руках. Это я бы не советовал тебе сопротивляться, хотелось бы довести до империи тебя невредимой. А не получится… можно и полуживой. Для Луна особой разницы нет.

- А причём тут моя сила? – вдруг развела руками королева. И холодно: - Вы окружены. Любой, кто сделает к нам шаг, будет убит. Не верите? – и чуть повернув голову к лесу: - Кит?

В темноте леса щёлкнула тетива, и вылетела стрела. Врезалась у самых ног главаря. Следом за ней ещё три, пронзивших землю у ног работорговцев, было шевельнувшихся.

- Это предупреждение, - и королева потребовала: - Оружие!

Главарь обвёл взглядом темноту леса, в которой могла бы скрываться целая армия. Варий немного успокоился. Насколько ему было известно, главарь больше был торговцем, чем воином, и дорожил своей шкурой. Он не станет сопротивляться. Понадеется на заступничество императора, который вытащит своего главного поставщика рабов. А вот у самого Вария дела обстояли намного хуже. Королева работорговли не простит. В то, что все его действия были направлены на благо страны, не поверит. Об её отношении к людишкам известно всем иридис.

- Взять их! – приказал главарь.

Он идиот?

Работорговцы кинулись к тройке людей. Хранители королевы, а кто ещё мог её сопровождать?.. загородили её, выхватили мечи. Пустить их в дело не успели. Вокруг королевы и её хранителей образовался радужный купол щита. И из леса посыпался град стрел, каждая из которых находила цель. Никто из работорговцев и близко к королеве не мог подойти, безжизненными телами застилали поляну.