Время приобретений

Да, сами. А по пути кое-что прояснить. К счастью, все места, в которые она желала заехать, чтобы быть готовой к любым неприятностям, по пути.

— Ты уверена, что Ар справится? — снова нарушил тишину Китан.

Один – может и нет.

— Я позаботилась о помощниках, — негромко сказала она, подставляя лицо лучам Ока.

— Помощниках?

Покосилась на брата, который придержал Вольного. Жеребец тут же повернул к хозяину недовольную морду. Мол, чего не сидится спокойно.

— Пригласила в столицу Васелию и князя Зимирия. Они наверняка не дадут навредить Ару.

Если князь за два года изредка бывал в столице вместе с подопечными, чтобы навестить внука, то королева Васелия ни разу не покидала своего поместья по соседству с землями Зимирия. Насколько Анеле было известно, князь Зимирий всё свободное время проводил в гостях у королевы. По недовольному замечанию Ара, навещавшего свою мать, как бы у него не появился новый папаша. Но со вздохом Ар добавлял, что такой спокойной и даже умиротворённой он мать давно не видел. А если король жив… Рано об этом думать!

— Не боишься, что вернёшься, а трон и корона тебе не принадлежат? — буркнул Китан.

— Не доверяешь Ару? – насмешливо усмехнулась она.

— Я не доверяю князю и бывшей королеве, — уточнил брат донельзя серьёзно.

— Пусть попробуют уговорить Ара занять трон. Получится — я только пожму им руки.

А вот чего знать Китану не надо, так это то, что пригласила она эту пару не столько для помощи Ару, а по просьбе Кришана. Пора было окончательно разобраться, какова их роль в заговорах среди аристократов.

Деда, кроме возвращения бывшего канцлера и королевы, ожидала ещё одна неожиданность. Миледи Пелания. Но чего стоило уговорить леди вернуться во дворец! Миледи, после серьёзной ссоры с князем Вэлерием год назад, поклялась, что и ноги её не будет под одной крышей с этим «лицемерным, твёрдолобым бараном». И только просьба Анелы помочь Ару, заставила миледи нехотя согласиться. Злорадно-предвкушающий блеск в синих глазах тётушки обещал князю Вэлерию незабываемые дни. Анела на миг его даже пожалела.

— Тебя так тяготит трон? — в голосе брата мелькнули виноватые нотки. Вероятно жалеет, что два с лишним года назад поспособствовал её коронации.

А она и впрямь ли жалеет? Себе-то признаться может. Её привлекает власть. Возможностью что-то изменить, защитить родных и близких, не допустить повторения прошлого. А если бы представился случай всё это переложить на кого другого, более достойного, она добровольно согласилась бы?

Перед внутренним взором мелькнула огромная библиотека в Старой столице, мольберт с набором красок, тишина и покой. И рядом родные: братья, Мишаня, сёстры.

Возможно, и согласилась бы.

— Не задавай глупых вопросов! От меня сейчас слишком много зависит, чтобы думать об этом! — вслух отрезала она и пришпорила кобылу.

Не нужно предаваться мечтам. Слишком больно, когда они не сбываются. Нужно принимать всё так, как есть. Так легче жить. Не надеяться, не верить, а проверять и действовать. Чудес в этом мире не бывает!

Капитан Джосия, ехавший во главе их маленького отряда, недовольно повёл широкими плечами, когда Анела поравнялась с ним. Обернулся и проговорил спокойным, но настойчивым тоном:

- Ваше величество, вам лучше вернуться в середину отряда.

Его длинные рыжие усы чуть дрогнули. Словно поддерживали хозяина в недовольстве. Мелкие морщинки в краешках глаз говорили, что капитан любит смеяться. А сегодня ему было, видно, не до смеха. Он напряжённо оглядывался вокруг.

- Что-то не так? – настороженно уточнила Анела.

Капитан подкрутил ус, словно собирался с мыслями.

- Судя по данным вашей СОА, - Анела отметила едва слышные неприязненные нотки, - возможно, просочились сведения, что вас не будет в главном кортеже. Нас могут ждать за каждым поворотом. Глупо будет потерять вас из-за какой-нибудь случайной стрелы.

- Думаешь, угроза реальная?

- Утром рядом с отрядом крутился мальчишка из Старого района. Поймать не успели. Он только заметил, что привлёк внимание, тут же смылся. Частенько бывает, что таких мальчишек нанимают в Старом районе для разведки. Не хочу рисковать!

Анела кивнула и придержала Северянку, пропуская вперёд и капитана, и несколько из гвардейцев.

К словам Джосия стоило прислушаться. Всё же этот без года тридцатилетний мужчина один из самых опытных капитанов гвардейцев.

****

К вечеру вдоль дороги стали появляться чёрные свежевспаханные земли, чередующие с яркой зеленью озимых. На горизонте показались первые дома. Деревня встретила заливистым собачьим лаем из-за заборов, кудахтаньем кур, перебегающих дорогу чуть ли не под копытами лошадей. Крестьяне отвлекались на миг от дел, провожали всадников взглядами и возвращались к своим прерванным занятиям: бабки в цветастых платках на скамейках вновь о чём-то зашептались, босоногий мальчишка прутиком погнал с десяток гусей к большому расписному дому, лохматый великан с распахнутой на груди рубахе вновь взмахнул топором, разрубая полено пополам. Вдалеке раздавалось мычание, звон колокольчика и нежная мелодия рожка.

Постоялый двор находился на другом конце деревни и от жилых домов его отделял высочайший забор. Ворота были гостеприимно распахнуты. Просторный двор уместил весь отряд. Лошадей оставили в конюшне под присмотром молоденького конюха. Усатый хозяин низенького роста с круглым животиком встретил на крыльце двухэтажного деревянного дома и с поклоном произнёс густым басом:

— Господа, добро пожаловать в «Медвежий угол». Чем я могу вам помочь?

Анела незаметно от хозяина постоялого двора прикоснулась к плечу Китана, собирающего ответить. И отрицательно качнула головой. Привлекать к себе лишнее внимание не нужно. Главный сейчас у них капитан. Пусть и отвечает. А у них роль простого гвардейца и помогающей отряду жрицы.

Капитан Джосия выступил вперёд и сквозь свои густые рыжие усы распорядился:

— Три отдельных комнаты! Мне, леди и моему помощнику, — кивок на Китана. — Не забудьте о ваннах с горячей водой. Хорошо бы отдохнуть с дороги. И найдите, где расселить моих людей. Поужинаем, да и позавтракаем в общем зале. Если, конечно, леди будет не против? — посмотрел на неё.

— Пожалуй, я с удовольствием присоединюсь к вам, — с улыбкой проговорила она. Не было никакого желания сидеть в комнате. Хотя и устала до такой степени, что хотелось просто-напросто упасть на кровать. За эти два года совсем отвыкла от таких нагрузок. Даже прогулки по утрам с Северянкой не помогли.

— Как прикажите, господа, — снова с поклоном проговорил хозяин. Кликнул худенького парнишку лет десяти в опрятной, пусть и с несколькими заплатами одежонке. — Проводи господ в зал.

Сквозь прозрачные окна пробивается красными отсветами закат и окрашивает крепкие дубовые столы и тяжёлые скамьи. В углу у двери на кухню тихо что-то наигрывает на флейте менестрель, лицо которого скрыто за серым капюшоном. Грустная мелодия плывёт по воздуху, проникает до самого сердца, бьётся в выстроенные щиты. Хочется просто-напросто закрыть глаза и хотя бы на миг забыть о боли, об ответственности. Унестись далеко-далеко, где тебя ждут и любят. Где готовы защищать от чего бы то ни стало, и никогда не оставят одну противостоять невзгодам...

Мелодия вдруг стихла и словно порвала тоскливую задумчивость. Анела на миг закрыла глаза и глубоко вздохнула. Мысленно возблагодарила Богиню. Ещё немного, и погрузилась бы в чарующий сон. Взгляд скользнул к менестрелю, и на миг показалось, что, скрываясь за краями капюшона, музыкант смотрит прямо на неё. Передёрнула плечами, откидывая тревогу, и перевела внимание на подавальщицу, ставящую блюда на соседний столик. Там сидели два её постоянных хранителя ещё с первого дня её появления во дворце: Серий и Ирий. Эти два черноволосых брата очень похожих друг на друга, хотя Ирий, на сколько ей было известно, был старше брата на несколько лет, могли быть незаметными, пока что-то не мешало выполнению их обязанностей.