Плата

Большое желтое солнце клонилось к закату, мелкие облака исчертили ярко-голубое небо короткими штрихами, воздух пах чем-то свежим и горьким. Ланс отмахнулся от крупного летучего насекомого. Сила тяжести здесь была меньше единицы, а кислорода в воздухе — двадцать семь процентов. Легко двигаться и легко дышать.

— Действуешь только по моей команде, — напомнил Дэн Лансу.

Тот угрюмо кивнул. У Ланса, в отличие от Дэна, не было опыта выживальщика.

В ближайших кустах кто-то пронзительно и мелодично засвистел. Золотисто-зеленая трава с белыми метелками тихо шелестела под теплым ветром, пахнущим влагой. Дэн помнил — смотрел при посадке, — что примерно в километре к югу есть большой водоем. Удочки в комплекте для выживания были, были и лопаты, но сначала Дэн хотел попробовать не рыбалку, а охоту.

Кусты, под которыми спали сытые коты, были справа, поэтому киборги двинулись влево. Из-под ног прыгали крупные голенастые насекомые с длинными золотистыми крыльями. Один раз в траве прошуршала черная с зеленым узором змея. Киборги остановились, пропуская ее. Их целью было маленькое — восемь особей — стадо серых копытных. Но до него они не дошли.

Черный и белый кот выросли как из-под земли. Дэн даже не понял, как такие гигантские звери скрылись в траве, едва доходящей до середины бедра — но вот их не было, и вон они стоят нос к носу с киборгами.

Белый кот, наклонив голову, обнюхал Ланса, щекоча его жесткими черными усами. Ланс замер, не двигаясь. С такого расстояния бежать было бессмысленно — белый кот нагонит одним прыжком. Хотя может ли зверь такого размера — около ста девяноста сантиметров в холке — прыгать? Проверять не хотелось.

Черный кот с синими узорами на шкуре меж тем сел перед Дэном столбиком. Глаза у него были теплого зеленого цвета. Кот протянул к перешедшему в боевой режим киборгу лапу, положил ее на плечо, не выпуская когтей, а потом плавным движением потерся щекой о щеку Дэна. От кота пахло чем-то сладким, а еще мясом, пылью и почему-то снегом.

Дэн скосил глаза в сторону. Белый кот закончил обнюхивать Ланса и ткнулся носом ему в подбородок. Ланс осторожно поднял руку и почесал кота между ушами.

Звери так себя не ведут. Дикие хищные звери. Так ведут себя ручные избалованные котики. Котька не в счет.

Черный кот снова сел столбиком и зевнул во всю розовую пасть, показав острые белые зубы. Зубов было много. А потом он повернул голову и посмотрел на белого кота. Тот недовольно дернул белым с черной окантовкой ухом. Ланс продолжал его гладить, и белый кот не возражал.

— Кто вы? — очень тихо спросил Дэн.

В воздухе запахло морозом. Повисли серебряные искры, соткавшиеся в высокого беловолосого молодого азиата в черном. Глаза у азиата были такие же зеленые, как и у кота. Длинные волосы развевал ветерок.

Черный кот перетек, меняя форму, как облако, в такого же высокого длинноволосого брюнета с острыми скулами и яркими синими глазами.

Ланс уронил руку. Дэн почувствовал, как по спине вдоль хребта стекает струйка ледяного пота. Никакие импланты не могли скомпенсировать реакцию, вызванную таким огромным, всепоглощающим страхом.

…Некоторое время назад, посовещавшись, Полина и Вениамин Игнатьевич решили, что для полноценного развития Дэну и Лансу необходимо знать человеческие сказки. Земные. Старые. Докосмические. Ланс был не против, Дэну было все равно, но со временем он втянулся. Шарль Перро и братья Гримм его не впечатлили, китайские и японские сказки показались слишком заумными, славянские были то забавными, то слишком волшебными. Концепцию волшебного помощника Дэн изучил отдельно. Почитал про инициации — мужские и женские. А потом перешел к английским и ирландским сказкам. И вот они его чем-то зацепили. Он читал и народные сказки, и авторские сборники, и все время его не оставляло чувство, что он видит только одну сторону ситуации — человеческую. Ему невероятно хотелось знать, как эти истории выглядели с точки зрения фейри. Но таких сказок ему не встретилось.

А теперь перед ним стояли — и молчали — двое существ, которых кроме как фейри, он бы и не смог определить. Потому что людьми они явно не были. Не тот лицевой скелет, не тот разрез глаз, и еще — смена формы без соблюдения закона сохранения массы, и то, что шерстяные коты стали одетыми в черное гуманоидами. Два огромных кота, обернувшись, стали существами обычного размера — чуть выше Дэна, чуть ниже Ланса.

Может, на этой планете просто живут не люди, а фейри?

Может быть, это шанс?

========== 2 ==========

Ланс запаниковал. Он держал себя в руках, но Дэн отследил, как тот беспомощно и неконтролируемо послал незнакомцам запрос, словно перед ним были киборги, а не получив ответа, совсем испугался и спрятался за процессор.

Дэн уверенно взял Ланса за руку. Внешне младший киборг был уже спокоен, контроль процессора подавил проявления страха, но логика машины не справлялась с ситуацией. Сам Дэн решительно отмел мысль подключить свою машинную часть: он чувствовал, что котам это не понравится, был уверен, что они уже все знают о нем… Откуда? Фейри на своей земле знают все, даже чужаков.

Тихонько подал голос комм.

— Дэн, Ланс, вы где там? Все в порядке?

— Да, все хорошо. Что-то случилось?

Девушка замялась, было слышно, как она хочет что-то сказать, но не решается.

Дэн собрался с духом.

— Ланс, Полина переживает, позаботься о ней, хорошо? — и уже в комм: — Полина, Ланс сейчас придет, я задержусь.

И только когда Ланс ушел, Дэн отключил комм и сделал шаг к фейри.

— Я могу узнать ваши имена? Я — Дэн.

Может, это и неправильно — называть свое имя вот так сразу, но Дэн сделал выбор. Ему нужна помощь.

— Это наша территория, — недовольным баритоном сообщил белый кот. — Людям здесь не место.

— Что ты Дэн, мы даже и минуты и не сомневались, — черный кот был не более доволен, чем белый, и голос у него был такой же низкий. — Я Эшу.

— Йодзу, — белый кот сморщил нос. — Убирайтесь отсюда, и поскорее.

Эшу тронул Йодзу за руку в черной перчатке. На самом Эшу перчаток не было.

— Не думаю, — заметил Эшу, — что люди оказались здесь по доброй воле. — Он глянул на косо стоящий невдалеке корабль. — Но им здесь действительно не место.

— Мы не можем убраться, — Дэн проследил взгляд Эшу, только смотрел на покореженный корабль с грустью. — Корабль поврежден, да и мы сами… поломались.

Дэн подумал вдруг, что если ему не удастся договориться, то белому коту — Йодзу, его зовут Йодзу, поправил он себя мысленно — не составит труда доломать их окончательно. И корабль в том числе. Только Котьку, наверное, оставят из солидарности, кошка же все-таки.

Смотреть в глаза Йодзу было жутко.

— На моих картах нет этой планеты, и я не прокладывал сюда курс, — Дэн старался, чтобы его голос звучал спокойно и твердо. — Раненым на корабле нужна серьезная помощь. Мы будем рады покинуть ваш мир, но своими силами мы этого сделать не сможем. — Йодзу ухмыльнулся. Сердце резко ускорило ритм, Дэн перешел в боевой режим, готовый бежать или драться, но усилием воли подавил этот порыв. — Я готов заплатить за помощь. За всех.

— Какой смелый безрассудный ребенок, правда, Эшу? — Йодзу жмурился и звучал обманчиво мягко, но смотрел остро и насквозь. — Что думаешь? — И спросил вдруг у Дэна: — Ты знаешь, какую плату мы можем взять?

Дэн растерянно кивнул. Он готовился долго уговаривать, готовился к драке, даже к тому, что не вернется, тоже был готов. Но к тому, что он может получить желаемое вот так просто…

— Отважный и самоотверженный ребенок, — поправил Эшу. — Мне нравится. Вдобавок, сами по себе они действительно застрянут тут на все оставшиеся жизни. И эта железяка… — он посмотрел на корабль. — Я не хочу отказываться от охотничьих угодий лет на пятьдесят только потому, что сюда занесло людей.

Йодзу по-кошачьи фыркнул.

— Эйрик, — сказал он.

— Ну да, — согласился Эшу. — Это по его части. Я позову.