Подарок к Рождеству

— Вот ее точно возьму, — сказал Баки. — Миу. Серый — это Акури, его тоже заберу. — Он помолчал и добавил: — Стив, меня предупредили — на меня еще будет находить. Не принимай близко к сердцу. Это не из-за тебя. Это мое. Линька, адаптация, или как там это еще называется. Просто не тереби меня.

— Мне уже сказали. Туу-Тикки, Сефирот. У меня, наверное, на лице написано было: «А-а-а-а-а, что происходит?!». Я ж про линьку только знаю, что у змей такое бывает, они сбрасывают кожу или что-то вроде.

— Бывает и у людей, — пожал плечами Баки. — Хотя Асахи называет это иначе. Ты сюда пешком?

— Да, — кивнул Стив.

— А я на велосипеде. Поможешь мне рассадить зверье по клеткам?

— Давай. Говори, кого куда.

Почти все коты шли к Стиву легко. Баки забирал упрямцев, рассаживал по клеткам, поправлял Стива, когда тот нес зверя мимо.

— Их у тебя много, — фыркал Стив. — А я ими занимаюсь в первый раз!

За большим котом черным с белым подбородком и грудью пришла Мэй. На руки брать не стала, кот сам пошел на место, шаркая негнущейся лапой. Хвост у кота безжизненно висел.

— Наш старожил, Барон, — Мэй принесла коту корма для диабетиков и закрыла клетку. — Кажется, он все-таки останется у нас.

— Проблемный? — спросил Баки.

— Ну да. Диабет, лапа не гнется, хвост парализован. Да и старый он уже. Шестнадцать лет. Люди обычно берут животное не для того, чтобы ухаживать за немощным стариком. Он же не будет резвиться, как котенок. Ему нужно давать лекарства. Брать пробы на сахар. И расходы на лечение большие.

Стив посмотрел в круглые желтые глаза. Кот, не моргая, смотрел в ответ.

— Бак, можно, я тоже заведу кота?

— Он потребует очень много внимания и заботы, — предупредила Мэй. — Обязательны ежемесячные осмотры у врача.

Баки кивнул ей.

— Стив, тебе решать. Знаешь, взять зверя — это почти как завести ребенка.

— Ты очень правильно сказал, — одобрила Мэй.

— Что я, за котом не смогу… — возмутился было Стив и осекся.

Ну да, все верно.

— Я справлюсь, — Стив посмотрел на Баки. — И с ребенком потом — тоже. Что ж я, не понимаю…

Стив говорил и чувствовал, что краснеет. Он отвернулся к коту. Тот все еще следил за людьми.

— Будешь с нами жить?

Кот тяжело вздохнул и потянулся к миске.

Домой вернулись вместе. Баки вел велосипед за руль и рассказывал о котах. Стив делился впечатлениями о прогулках с собаками.

— Представляешь, некоторые смотрят на меня, как спрашивают, а правда можно погулять? Точно? Ты уверен?

— У котов другие вопросы, — улыбался Баки. — Но они никогда не спрашивают, можно ли гулять по мне!

В ситтине Баки сразу пошел к себе. Стив направился было на кухню, но передумал. В саду на качелях с книгой сидел Денис. Стив даже не стал удивляться, что он зимой читает на улице. Зима в Сан-Франциско была очень условной. Ниже пятидесяти градусов по Фаренгейту температура не опускалась.

— Привет! Я буду делать себе какао. Тебе принести чего-нибудь?

— Тоже какао, — кивнул Денис. — Десять ложек сахара.

Тимур у его ног повилял хвостом.

Когда Стив вернулся с двумя кружками какао, Денис поблагодарил его и сказал:

— Мы с мамой и папой уедем на весь вечер. Снова концерт. Я предупредил Альку, чтобы он вас не беспокоил. Ужин приготовят духи.

— Хорошо, спасибо. Ужин я и сам бы мог попробовать приготовить. Что-нибудь простое и где надо мелко-мелко резать.

Стив рассказал Денису об утреннем упражнении, назначенном ему Сефиротом.

— Я не думал, что это так сложно! — жаловался Стив. — Я в итоге просто порушил ту шеренгу, что у меня получилась. Не удержал равновесия.

Денис потрепал Стива по плечу.

— Сначала всегда трудно, — сказал он. — Ты приноровишься.

Стив вздохнул.

— Стараться точно буду. Знаешь, Баки хочет взять в приюте котов. Надо спросить у Грена и Туу-Тикки, можно ли. Я тоже одного выбрал.

— Спроси, — кивнул Денис. — Я бы пока посоветовал вам потренироваться на Басте. Кормежка, уборка, причесать, когти подстричь и все такое. Вечером покажу, где ее консервы стоят.

— А разве ее не духи кормят? Представляю, что скажет Баста на наши попытки…

— Нет. Уход за животными и растениями — всегда только сами. Духи же не живые. — Денис пожал плечами. — Заодно и поговорите. Баста на редкость доброжелательна к людям.

— Да, она красавица и умница. Я тоже черному коту приглянулся. Он на нас похож — битый жизнью, больной и выкинутый за ненадобностью. Только нам помогают все это преодолеть и найти себя, а у него никого. Ты б его взгляд видел…

— Я езжу в приют, — ответил Денис. — Гуляю с собаками. Тимур тоже не породистая псина. Я подобрал его на шоссе, щенка выкинули из машины. У черного кота есть приют — это уже много. Ты про того, с белой грудкой?

— Да про него. Он еще и диабетик. Никто не защищен, получается, ни старик, ни детеныш. Щенка на улицу… сволочи.

И всем не поможешь, думал Стив, надо помогать тем, кто рядом.

— За такое штрафуют, — сообщил Денис. — Просто сложно бывает найти хозяев животного, если оно не чипировано. Стив, это не идеальный мир, в нем хватает своих проблем. В США больше нет детских домов, но проявилась проблема брошенных стариков. Население стареет, а на хороший дом престарелых накопить смогли не все, и не у всех есть заботливые дети. Пару поколений назад было модно получать в университете какую-нибудь бесполезную профессию, вроде менеджера полей для гольфа. Эти люди не работали, у них не было накоплений, их долги университету покрывал штат, а теперь они состарились, и у них нет денег ни на лечение, ни на поддержку. Есть кибернетические протезы, но они дорогие, и их изготовление и установка покрываются страховкой не полностью. Восстанавливаются вымирающие виды, но проблема их природной среды обитания решается куда медленнее, чем надо. Не бывает идеальных миров. Своих сложностей хватает везде.

— Я и не говорю, что он идеальный. Я в такие моменты надеюсь, что предавшим настолько беззаветно любящее тебя существо в итоге аукнется. Прости, я после приюта всегда в раздрае.

— Так или иначе, им прилетает, — согласился Денис. — Но чужая карма — не наше дело, Стив. Со своей бы разобраться.

— Да, нам с Баки есть над чем работать.

— Не вам с Баки, — покачал головой Денис. — Точнее, не вместе. Отдельно тебе, отдельно ему. — Денис улыбнулся. — Надо бы, чтобы с ним об этом кто-то поговорил отдельно. О Зимнем Солдате.

— О чем именно? — осторожно спросил Стив.

— О том, что за смерти от рук Зимнего Солдата несут ответственность те, кто отдавали ему приказы, а не Баки Барнс. И кармическое воздаяние прилетит им же. Я читал материалы по Зимнему Солдату. Он не был хозяином ни своему телу, ни своим мыслям. Не на нем и вина. Я думаю, Баки бы вообще не выжил, если бы не божество-покровитель. Я всегда знал, что люди безжалостны, но это какая-то новая грань. Когда тестируют киборгов на предельные нагрузки, люди хотя бы верят, что тестируют машину. Но эти-то… они изначально знали, что он человек. И у меня все в голове не укладывается — разве мало было бы добровольцев? Ради силы, скорости, ловкости, устойчивости к ядам многие люди пошли бы на что угодно. Там была такая промывка мозгов — им бы отбиваться пришлось от желающих. А их как будто заклинило на Баки Барнсе. Как будто они знали о божественном покровительстве и о том, что оно не даст Баки умереть.

— Кажется, — сглотнув, чтобы прогнать ком в горле, начал Стив, — у них никто не выживал. Долго. В девяностых ГИДРе удалось создать еще пять суперсолдат, но их почему-то так и не использовали.

— Значит, все-таки божественное покровительство, — кивнул Денис.

— Хотел бы я знать, что с ним делать.

— Не имею ни малейшего представления.

Денис поднялся. Тимур вскочил на лапы.

— Мне пора, — сказал Денис. — Вернемся часов в одиннадцать. Я скинул Баки смску про Тимура.

— Может, вместе с ним пойдем, — кивнул Стив.