Подарок к Рождеству

Смеясь и держа под мышками шлемы — у Баки черный с оранжево-красным и алыми кольцами на дредлоках, у Стива черно-серый — они вошли в дом.

И тут на них напрыгнул альяс.

Стив среагировал моментально. Задвинул Баки за спину, сам — шаг вперед. В альяса полетел шлем, а Стив, покрываясь холодным потом, обшаривал глазами ближайшее пространство, выискивая, чем можно ударить еще, и понимал: калечить нельзя, а можно ли свернуть альясу шею, он не знал.

— Юкито, фу! — крикнул кто-то, и альяс тут же отступил, разочарованно пощелкивая. — Стив, это Юкито, мой кайнде. Извини, он совсем щенок еще и все время ищет, с кем бы поиграть.

— Игорь! — выдохнул Баки. — Привет. А что, у вас уже отпуск?

— Ну так вчера был Венец Лета. Вы отмечали?

Кайнде подскочил к Игорю и прижался к его ногам. Он был небольшой, футов шесть вместе с хвостом, исчерна-зеленый, и смотрел на Баки вытянутыми темно-зелеными глазами, в которых не было видно ни белков, ни зрачков.

— Отмечали, — ответил Баки. — Прыгали через костер, купались в море. Вы надолго?

— До Джера, — Эшу подошел к Игорю и обнял его за плечи. Кайнде немедленно уткнулся мордой в его ладонь и змеисто повел хвостом.

Стив подобрал шлем и, держа его в руках, прошел в гостиную, сел в кресло.

— Добрый день, — поздоровался он со всеми и обвинительно ткнул пальцем в Юкито. — Как же ты меня напугал! Игорь, а если б я его зашиб?

— Не зашиб бы, — махнул рукой Игорь. — Юкито очень быстрый. И ласковый, так что я не знаю, чего ты на него так вызверился.

— Стив только на днях закончил картину со Зверем на Найхави, — объяснил Баки. — А ты же помнишь, какой там Зверь.

— А, ну да, — согласился Игорь.

Эшу сел напротив Стива.

— У меня к вам есть дело, — сказал он.

Стив подумал, что Ртуть тоже был быстрый, но вот не успел.

— Какое дело? — спросил Стив Эшу, стараясь не дернуться, пока кайнде обнюхивал его руку.

— Надо кое-что обсудить, — сказал Эшу.

— Пойдемте на холм, — предложил Баки. — А то Стив от Юкито дергается, пока не привык. Стив, пиво будешь?

— Буду, темное, пожалуйста, — попросил Стив, касаясь твердого лба кайнде. Ощущение было, словно потрогал гигантского жука. Кайнде щелкнул, боднул Стива в ноги и заурчал.

Стив беспомощно посмотрел на Игоря.

— Что он хочет?

— Чтобы ты его под челюстью почесал, — объяснил Игорь. — Только в доме этого не делай, а то он от счастья слюней напустит.

Баки сходил на кухню за баклажкой пива и двумя кружками.

— Идемте, — предложил он.

Стив аккуратно отодвинул Юкито, встал. Подхватил шлем так, чтоб кайнде не дотянулся до дредлоков.

— Я постараюсь к тебе привыкнуть, парень, — обратился Стив к кайнде. — Игорь, ты тоже читал Звезду? Если интересно, я могу показать тебе потом, что я рисовал по ней.

— О, прекрасно! — обрадовался Игорь. — Юкито, пойдем! Познакомлю его с борзыми Ллимаэса.

И Игорь с Юкито шагнули в зеркало.

На холме Эшу, Стив и Баки устроились под соснами, прямо на земле. Было тепло, даже жарко, холодное пиво оказалось более чем уместно. Эшу, правда, пил воду со льдом и мандариновой кожурой.

— Стивен, — обратился он к Роджерсу. — У тебя ведь есть ко мне вопросы. Я готов ответить.

— Есть, — согласился Стив. — Но у тебя к нам есть дело, давай сначала о нем.

— Нет-нет, — покачал головой Эшу. — Сначала вопросы. Получив ответы на них, о деле ты будешь говорить легче.

Стив отпил пива. Он раньше думал, что и как говорить Эшу, даже ругаться собирался. Теперь не хотелось.

— Спасибо, — сказал, наконец, Стив. — Спасибо за Баки и за то, что не оставил меня в Ваканде.

— Ты очень вовремя пришел, — усмехнулся Эшу.

— Ты бы привел Стива, если бы он не пришел, но я потом попросил, — уверенно сказал Баки.

Взгляд Эшу наполнился лукавством.

— Может быть, Баки, может быть.

Барнс рассмеялся.

— Тебе нравится казаться хуже, чем ты есть?

— Это, наверное, специально, чтоб собеседника в тонусе держать, — предположил Стив. — И чтоб тот не рассчитывал на многое, если что.

— Да-да, — кивнул Баки. — Эшу скажет, что только снимет триггеры, а потом восстановит руку и мозг, приведет тело к оптимальному состоянию, переведет деньги, уничтожит ГИДРу, даст семью, место для адаптации и учебы и возможность любить и быть любимым. Так что я совершенно не рассчитываю на многое.

Эшу недовольно посмотрел на Баки, но Барнс видел, что тот смущен.

— Вот-вот! Именно! — Стив фыркнул. — А еще DEX-компани, Денис рассказывал.

— Идите вы нафиг, — не удержался Эшу. — Стивен, о чем ты хотел меня спросить?

Стив вздохнул.

— Знаешь, даже уже и не знаю, стоит ли спрашивать. Опять же старая песня, — он отставил пустую кружку. — Мы с тобой познакомились очень плохо, Эшу. Скажи, начерта тебе нужен был Мидгард?

Баки налил ему еще пива, налил и себе.

— Я был в плену у читаури, — начал Эшу. — Смог изменить статус с пленника на потенциального союзника. И договорился с ними, что буду наместником в Мидгарде и в Асгарде после того, как они отойдут во власть читаури. При этом условии читаури были согласны не оставлять за собой пепелище. Им не нужна была биосфера ни Мидгарда, ни Асгарда. Только фактическая власть и ресурсы. Людей и асов они ресурсами не считали. Танос считал, что Камни Бесконечности дадут ему власть над Вселенной. Кретин. Видишь ли, Стив, у меня был выбор: оставаться объектом для тренировок палачей — или стать полезным союзником. Отдать читаури два мира без раздумий — или попробовать отхватить свой кусок и сберечь хоть что-то.

— Это логично, — согласился Стив. — Но с нашей стороны выглядело совершенно иначе. Один из Камней Бесконечности, кстати, теперь у Вижна, искусственного создания, каким-то образом зародившегося в искусственном теле. Остатки ДЖАРВИСа и сам камень, наверное…

— Старк снова играл с силами, которых не понимает? — без интереса спросил Эшу.

— А Тони не может не придумывать. Они там с Беннером что-то намутили со скипетром, ну, твоим. Собрали искусственный интеллект, или он уже там был, это слишком сложно. Беннер в итоге состорожничал, отошел в сторону, а Тони понесло. И в итоге все…

— Пошло по пизде, — грубо продолжил Баки. — Этот Старк как ребенок: хочу вон тот большой кубик, а то, что на нем стоит вся пирамида — пофигу метель.

— Баки, — привычно сказал Стив. — Следи за языком.

Баки пожал плечами, о Старке у него было свое мнение, явно не совпадающее со стивовым.

— Хотел бы я посмотреть, что бы у тебя выросло из такого, как мелкий Старк, — сказал Баки.

— Не хоти — сбудется, — предупредил Эшу.

— Типун тебе на язык! — возмутился Баки.

— Кишка у тебя тонка меня проклясть, — фыркнул Эшу. — Но вернемся к делу. Вы в курсе, что после того как ваш поэк был открыт, время в нем сильно замедлилось относительно прочего времени Земель?

— Да я догадался, еще когда ты сказал, что для тебя сорок лет прошло, — ответил Баки. — И что?

— ГИДРу я проклял, — невпопад ответил Эшу. — Они превратили себя в такой конгломерат, что было легче легкого. Все как один, один как все… Но дело не в них. Были такие же до ГИДРы, будут такие же после. И тут у меня дело к вам.

— Рассказывай уже, — попросил Стив. — Мы уже достаточно помариновались в ожидании. И, кажется мне, дело твое нам не понравится. Я прав?

— Понравится или нет — это вам решать. Итак, начну с начала. Чуть больше тысячи лет назад по времени Мидгарда туда пришла сущность. Ничего особенного, рыбий пастух. Гонял рыбьи косяки в Атлантике, играл с дельфинами. Совсем молоденькая сущность, считай, подросток, вырвавшийся в самостоятельную жизнь. Люди приносили ему жертвы — первую рыбу из улова, съедобные водоросли, моллюсков. Он подгонял им рыбьи стаи. Научился питаться человеческой верой. А те, кто питаются верой — те уже боги.

— Дальше! — мгновенно напрягся Стив.

— Дальше… Дальше йотуны во главе с моим настоящим отцом решили захватить Мидгард. У них была Шкатулка Древних Зим — артефакт, вызывающий резкое падение температуры. Начался малый ледниковый период. Рыба ушла от берегов, люди голодали. И тогда они начали приносить рыбьему пастуху человеческие жертвы. Надо сказать, Стивен, что для сущностей вроде него человеческая жертва — что-то вроде наркотика. Подсаживаются моментально, впрок не идет, но и отказаться практически невозможно. Первую жертву, я думаю, он принял случайно или из любопытства. А потом так и пошло. Óдин изгнал йотунов, ледниковый период закончился, а обычай приносить в жертву людей — остался. Как это выглядело тогда, я не знаю, да это и неважно. Важно, что ГИДРа приносила жертвы том же божеству. Каждый убитый гидровец, каждый убитый по приказу ГИДРы — жертва. Человеческая жертва. Понимаешь?