Восходоземье. Великий турнир

– Ну, как живется свободному воину? – начал разговор развеселый Брум.

— Лучше. Гораздо лучше. – Честно ответил напарник. – После стольких издевательств впервые чувствую себя человеком.

– И я. — Проронил гладиатор, сделав смелый выпад. — Поверь, после нашего вояжа будет еще лучше.

– Надо для начала выжить в нем. Говорят, что в Закатных Землях опасно.

– Да брось. Так говорят параноики, перечитавшие якобы достоверные истории таких же, как они, параноиков. В действительности там нет никого и ничего, кроме полуживых, изголодавшихся изгнанников и диких зверей.

– А если все-таки есть?

– Значит, как обычно, надерем им всем… Поверь, напарник, после того турнира, который перенесли мы, нам теперь этот не страшен.

— Мне бы твой оптимизм, Брум.

— Так в чем проблема, давай научу. -- Довольный взгляд не сходил с лица бывшего раба. Он все еще пребывал в эйфории, словно пару минут назад одолел последних своих соперников на арене. Новые доспехи, надетые поверх чистой, дорогой одежды, идеально довершали его незыблемый образ победителя. Несокрушимый гладиатор даже оставил себе на память в качестве накидки то самое красное полотно, с помощью которого его вместе с Аспуром торжественно превратили в свободного человека. Подобный поступок он объяснял желанием не забывать, какой ценой ему досталась новая жизнь.

– Какие мысли касательно наших конкурентов? – ради разбавления тишины неожиданно поинтересовался Брум, нанося удар булавой по щиту собеседника.

– Не знаю наверняка, но выглядят они серьезными, – ответил Аспур аналогичным ударом по круглому заслону соперника. – Особенно зловеще смотрятся вон те пустынники с замотанными тряпками лицами. Ну, еще и пара магов с фиолетового круга.

– Тоже обратил внимание на чародеев. После гибели бедняги во дворце от них можно всякого ждать, – заметил Вог, а потом оптимистично добавил, – но хорошо, что они хотя бы белых не отрядили.

Аспур, сдержано улыбнувшись, продемонстрировал согласие с напарником, а позже поинтересовался насчет его наблюдений.

– У меня беспокойство вызывают вон те ходячие глыбы, – показав взмахом головы на андов, ответил Брум. – Их постоянно молчаливый вождь. А еще этот их слабоумный силач. Атланом, кажется, его зовут.

– С нами тоже великан и силач в одном лице.

– Ты про Викхеля? О, да! Я видел, как этот неистовый гурк крошил врагов и теперь рад, что он в нашей команде, а не против нас. И где его только царь откопал?

Аспур неудачно сделал взмах мечом, отчего тот выскользнул из руки, отлетев на несколько метров в сторону и упав на землю со звоном. Спаринг пришлось приостановить.

– Вот незадача! Скользкая рукоять. – Поспешил с оправданиями Аспур. Он тут же собрался исправить ситуацию, чтобы возобновить тренировочный бой, но его опередила хрупкая, беловолосая, голубоглазая эльфийка, первой подняв меч. Как и у остальных участников ее народа, ее тело покрывали обтягивающие доспехи из эльфийского шелка – прочного и редкого материала. Поверх него дополнительно крепились наплечники и наколенники. Изящные сапоги, похожие на туфли, защищали ступни и голени. За спиной крестообразно торчали два кинжала, а на поясе висел моток веревки. На заплетенных в косы волосах была завязана длинная бирюзовая лента, которая каждый раз расправлялась под воздействием слабого ветра. С потрясающей виртуозностью и грацией дева прокрутила меч в руках, осуществив пару рассекающих воздух взмахов. Казалось, будто она всю жизнь орудовала им и что у такой особы лучше не стоять на пути. Пожалуй, в тот самый момент гладиатор впервые увидел, как в одной особе могли столь идеально сочетаться красота, сила и ловкость. Такое противоречие его на какое-то время ввело в легкий ступор.

– Вы обронили, господин данн, – вежливо промолвила девушка ангельски чистым голосом, заставив Аспура изумиться пуще прежнего. Затем она, быстро осмотрев орудие сражения со всех ракурсов с видом знатока, осторожно протянула его хозяину, – лезвие хорошее, а вот рукоять…она никуда не годится. Придется с ней что-то сделать, если хотите выбрать этот меч.

– Я…сейчас…буду…я просто потерял его…

– Что ж, не теряйте оружие впредь. – Кое-какая надменность присутствовала в ее предложении. – Мало ли, что нас ждет по ту сторону стены. Уж точно не жалкие громилы из арены.

– Спасибо, – сухо поблагодарил то ли за совет, то ли за подачу обескураженный гладиатор, не отводя глаз от дерзкой, но очаровательной воительницы. Дабы не показаться недалеким, он хотел поддержать разговор, но в голову ничего не приходило, посему вынужден был безмолвно таращиться на смущенную таким пристальным вниманием эльфийку.

– Абиэль, – окликнул кто-то девушку. Спустя мгновение она незамедлительно последовала на призыв, отпустив скромный смешок и смелый взгляд в сторону Аспура.

– Не теряйте, господин данн! – С этими словами она скрылась из вида где-то между андской группой и гномами.

– У них, похоже, острые не только уши да клинки, но и речи – поделился мнением удивленный Брум, глядя девушке вслед.

Аспур не проронил ни слова, но с одобряющим мычанием кивнул в ответ.

По «соседству» с даннами рыцари франского королевства также вели приготовления. Кто-то точил меч, кто-то напоследок проверял содержимое сумок с провизией, кто-то бурно обсуждал с дворянами грядущий поход. Что касается Танара, то он без стеснения наслаждался оставшимся временем в компании своей супруги, перешептываясь с ней о чем-то личном. Теперь ему предстояла далекая дорога, полная неизвестности. Медину он не скоро увидит. Равно, как и своих детей, слуг и все королевство. Осознание этого лишь еще больше придавало ценности последним минутам.

– Береги себя, пожалуйста, – с трепетом давала последние напутствия Медина. – После бала я особенно переживаю.

– Любимая, все будет хорошо, – успокаивал ее король. – Сир Блант прекрасно ориентируется на местности и не даст нам заблудиться. Ни один во всем нашем королевстве не сравнится с сиром Заклидом в охотничьем искусстве. А про потрясающие боевые качества сира Гелмора я вообще молчу. И это не считая того, что твой муж тоже не промах.

Проступивший на щеках королевы живой румянец дал понять, что оптимистичный настрой Танара, которым он умел зажигать собеседников, подействовал. И все же она не могла до конца пересилить чувство грусти и опустошенности. Пожелай сейчас Танар остаться – и она с радостью бы приняла эту новость. Но дела обстояли иначе. Упрямство мужа напоминало ей ту самую стену, что отделяла Цитадель от Закатных Земель. Даже если б она дни и ночь напролет уговаривала его поменять решение, ничего не вышло. Поэтому для подавленной Медины оставался только один вариант – смиренно принять выбор короля и подобно истинной женщине поддержать чаяния своего мужчины, стать рядом, разделить вместе с ним горечь и радость от его мечты.

– Чуть не забыла, – вдруг всполошено засуетилась Медина в попытке отвлечь себя от плохих мыслей. – Вот. Держи. Тесса и Берк специально для тебя её делали и просили передать, когда ты будешь отправляться. Они попросили, чтоб был сюрприз.

Она протянула мужу серебряную цепочку с висящей на ней восьмиконечной звездой, выточенной из дерева и неаккуратно разрисованной краской. На обратной стороне звезды проступало одно единственное выцарапанное слово «Папе».

– Спасибо, мои родные! – Растроганный таким жестом Танар надел цепочку на шею, поцеловал звезду, а потом скрыл ее за блестящим латным нагрудником.

– Дети ждут тебя, я жду, и королевство ждет, – прошептала Медина, – и не важно, добудете вы этот кристалл или нет, по возвращению вы все равно станете героями. Вы только вернитесь в целости и сохранности, это главное.

Танар ничего не ответил, а лишь крепко обнял жену. Меньше всего ему сейчас хотелось тратить столь драгоценное время на подбор слов. Он прекрасно знал, что вернется из Закатных Земель далеко не каждый. Он осознавал, что путешествие может стать роковым и для него, поэтому он, на всякий случай, прощался как в последний раз. Дав последние наставления Бакдусу и страстно поцеловав свою королеву, Танар вернулся к рыцарям.