Ключ (ЛП)

— Нет, — ответил мужчина. — Но когда кто-то хочет говорить, слова разносятся, как пламя.

Дармик кивнул и допил. Он обрадовался, что у этой кампании не было лидера. Была надежда, что он покончит с демонстрациями до того, как будет нанесен серьезный ущерб.

Он хотел вернуться к губернатору, пока его отсутствие не заметили, и пошел на выход. Мужчина ткнул его в плечо и прошептал:

— Свежие новости. Время готовиться. Конец близко, — глаза мужчины сияли, он улыбался.

— Что ты сказал? — спросил Дармик.

— Пора готовиться. Прибудет ключ. Мы все должны быть готовы, — мужчина подпрыгивал в волнении на носочках. — Расскажи всем, но не сообщай солдатам, — он пошел к другому человеку и сказал то же самое.

Подошел другой юноша.

— Слышал? Королевская семья жива! — сказал он со слезами радости.

«Конечно, жива», — подумал Дармик. Он стоял там, его отец и брат всегда были хорошо защищены. Дармик собрался уходить.

— Известно, кто выжил? — спросил мужчина за Дармиком.

Дармик застыл. Он не знал о каком-то нападении? Он повернулся к мужчинам.

— Нет, известно, что кто-то один. И нам нужно готовиться, чтобы вернуть его на трон.

Комната кружилась перед Дармиком. Он ушел, чтобы не выдать ничего лицом. Он правильно расслышал? Член предыдущей королевской семьи выжил? Он впервые слышал о таком. Конечно, это могла быть уловка, чтобы встревожить людей.

Предыдущая королевская семья — король, королева, трое детей — носили татуировку, что выделяла их родословную. У их родственников были разные варианты меток. Король Барджон требовал истребить весь род, у него были доказательства этого. Никто из жителей не знал о тайной татуировке, о том, как она выглядела, так что это мог оказаться самозванец.

* * *

Солнце светило над головой, Дармик шел по деревянной платформе, наспех сооруженной для казни. Посреди городской площади — на том же месте до этого говорил оратор. Вооруженные солдаты стояли по периметру платформы. Узники стояли на коленях в центре, каждого удерживал солдат, их лица были скрыты черными масками. Руки пленников были связаны, они были с кляпами, чтобы не болтали. Они были в грязи, а лица побагровели и опухли от свежих синяков.

Дармик повернулся к толпе крестьян из нескольких сотен, занявших городскую площадь. Он стоял, сцепив руки за спиной. В своей форме — синяя туника с серебряным солнцем, вышитым на груди вместе с короной — он требовал внимания всех собравшихся.

Лучники стояли у края толпы, наготове. Было тихо, люди ждали слов Дармика. Он старался увидеть как можно больше глаз. Ему нужно было сохранять власть над Теланом. Иначе королевство не выживет.

— Вы пришли сюда увидеть казнь этих людей. — Дармик кивнул на семерых узников. — Каждый из них обвиняется в измене, что карается смертью. Те, кто говорит о смещении короля, будут арестованы и казнены. Закон — есть закон, и я буду его соблюдать, — его голос разносился эхом над толпой.

Крестьяне сверлили его взглядами, полными ненависти, но молчали. Дармик заметил отчаяние людей. Многие были тощими, кости выпирали из тел от нехватки еды. Они не понимали, что Дармик пытался защитить их. Они видели корону и армию как врагов.

Движение привлекло внимание Дармика, он взглянул влево. Подросток бросил гнилое яблоко в сторону солдата на краю платформы, попал по его плечу. Несколько человек завопило.

«Глупо, — подумал Дармик. — У них нет чувства самосохранения?»

Наивному мальчику было не больше пятнадцати на вид. Он, наверное, поверил слухам.

Стражи стояли и в толпе. Солдат неподалеку двинулся к мальчику. Подросток вытащил еще одно гнилое яблоко, поднял руку, и солдат сбил юношу на землю. Солдат завел руки мальчишки за спину.

— Убийцы! — закричал мальчик, извиваясь, пытаясь вырваться.

Солдат ударил его в живот. Юноша согнулся. Другой солдат помог утащить его.

Еще у нескольких жителей в руках были предметы. Это была жалкая попытка атаки.

— Кто хочет вслед за мальчишкой? — спросил Дармик. — Мне хватит солдат арестовать всех здесь, — ему не нравилось вести себя жестоко с отчаянными голодными людьми.

Разглядывая толпу, Дармик вспомнил девочку, которую видел в другой день, когда она сидела рядом с мертвой матерью. Он представил взгляд ее невинных глаз, печальный и осуждающий, как у крестьян тут. Он скривился внутренне, выражение лица не дрогнуло. Он медленно прошел по платформе, разглядывая пленников.

Покинув таверну прошлой ночью, Дармик проследил за тем, кто сказал ему о существовании наследника. Мужчина старался всем рассказать, что нужно готовиться, что прибудет ключ, и они будут бороться, чтобы вернуть трон его законному хозяину. К сожалению, не только он распространял слух. Дармик нашел еще шестерых. И решил избавиться от них.

У каждого пленника была метка Телана на левом запястье. После тщательного допроса, чтобы узнать имена тех, кто затевал мятеж, и их планы, Дармик понял, что эти люди ничего не знали, а были просто гонцами. Оратор с площади подошел к ним после собрания. Он заплатил каждому за распространение послания: «Ключ идет, мы вернем трон и восстановим славу нашего королевства». Единственным выходом было убить гонцов, чтобы помешать мятежу — спасти жизни крестьян, пожертвовав этими людьми. Небольшая цена за доказательство точки мнения.

Пленники кипели от ненависти, но не дали отпор. Дармик предпочел бы бросить их в темницу, но это не дало бы нужного результата. Публичная казнь вызывала страх, а сейчас эта толпа нуждалась в страхе. Порой Дармика пугала его власть. Чаще всего она была тяжким бременем.

Ненавидя это, Дармик поднял руку и подал сигнал. Солдаты отпустили пленников, подняли топоры и закончили меньше, чем за полминуты. Кровь пролилась на пол. Головы насадили на пики и подняли над платформой, чтобы все видели. Напоминание о власти короля и армии, поддерживающей короля.

Дармик кивнул своим людям, и они утащили тела с платформы, бросили их на землю, чтобы их семьи похоронили их или сожгли. Хоть он видал и хуже, Дармик все равно напоминал себе, зачем делал это — те люди хотели свергнуть короля, а он должен был охранять отца любой ценой. Убийство было необходимым. Его работой была защита семьи — так всегда говорил ему отец, этого хотела бы его мать.

Толпа тихо разошлась с опущенными головами, но не унесла тела. Где были их семьи? Почему никто не забирал их?

— Что нам делать с мертвыми? — спросил солдат.

— Оставьте их, — приказал Дармик. Он надеялся, что семьи придут, когда уйдут солдаты.

— Но болезнь… — начал солдат.

— Люди сами должны избавиться от своих мертвых. Мы не станет облегчать им жизнь, — и, если тронуть тела, он выкажет неуважение.

Солдат кивнул и ушел к тем, кто патрулировал округу. Что-то привлекло взгляд Дармика. В одном из переулков, казалось, плакала девочка. Он моргнул пару раз и посмотрел туда, но никого не было, тряхнув головой, Дармик сосредоточился на площади.

Солдаты в форме были всюду, подавляли своим видом. Сегодня крестьяне ничего не предпримут. Все уйдут в свои хижины или комнаты и запрут двери, чтобы не обвинять короля публично.

Пока король не надавит снова. Тогда слухи вернутся, как и угроза мятежа, что выльется в гражданскую войну из-за отчаяния и глупости людей.

Но пока Дармику нужно было вернуться в замок короля и увидеть доказательство отца, что предыдущая королевская семья мертва. Дармик хотел убедиться, что никто из прошлого не ускользнул от их внимания. Иначе кровавую войну не остановить.

Семь

Рема

Ветер трепал волосы Ремы, Снег несся на север по лесу, в сторону пещеры. Они добрались до камня в форме птицы, и Рема повернула коня влево.

Годы назад, когда Реме было всего пять, дядя Кар начал водить ее глубоко в лес, указывал на определенные деревья, места и камни. Он убедился, что она знала, как найти пещеру даже в темноте. Когда она спросила, почему, он просто сказал ей, что лучше быть готовой. Она не знала, к чему. А теперь начинала понимать.