Страница 4 из 25
Мисс Крейн тяжело вздохнула. Она прекрасно понимала леди Фэнтон, но поделать ничего не могла. Конечно, хозяйка расстроена и недовольна тем, что Нэнси не сумела уговорить мисс Томпсон оставить Элинор в школе. К сожалению, директриса не повторяла былых ошибок. Печально, что мисс Крейн придется еще сильнее расстроить леди Фэнтон. Она ведь еще не сказала ей, что мама заболела и непременно нужно ее навестить. Вчера она получила письмо, написанное дрожащей рукой. Мать ни о чем не просила, но Нэнси и без слов поняла необходимость своего приезда. Мисс Крейн представила себе лицо леди Фэнтон после того, как она сообщит ей эту "приятную" новость и стиснула зубы.
- Пойдем, Элинор, - она взяла девочку за руку.
Элинор кивнула и встала.
- Не сердись, тетя, мисс Томпсон тоже нужно от меня отдохнуть. Ты не представляешь, как она обрадовалась!
Мисс Крейн поспешно выводила ее за дверь, леди Фэнтон вздохнула, отлично представляя, как обрадовалась мисс Томпсон и по какой причине, а Джефф втихомолку смеялся, немало позабавленный этой сценой. Что ж, у девочки ко всему прочему, острый язычок и в обиду она себя не дает. Может быть, поэтому ее так не любят учителя. Наверняка, Элинор постоянно возражает, даже на предложение пойти умыться и почистить зубы.
Когда новоприбывшие ушли, он сказал:
- Пока ничего ужасного в твоей племяннице я не вижу.
- Ох - ох - ох, - отозвалась Кэролайн.
- Все дети шалят.
- Не называй столь милым словом все то, что она натворила. Хороши шалости! У тебя возникло неверное представление о Элинор. Пять лет назад, когда я только забрала ее к себе, она с невинным видом уронила мне кофейник на платье, а потом любезно осведомилась, отчего это я так кричу.
Борясь с подступившим хохотом, Джефф поинтересовался:
- А отчего ты так кричала, Кэрол?
- Как это, отчего? Кофейник-то был горячий! И потом, мое новое платье было погублено безвозвратно. Прекрати смеяться, Джефф! Я сильно обожглась. А этот чертенок заявил мне, что это даже полезно, более нежная кожа, видите ли, слезет, а новая будет не столь чувствительна к ожогам.
Не в силах дольше ее слушать, Джефф откинулся на спинку стула и уже не таясь, помирал со смеху.
- Ко мне никто не ходит в гости! - трагически воскликнула леди Фэнтон, - мои лучшие подруги обходят мой дом десятой дорогой. Особенно, Молли Даннинг. Как-то она достала из своей сумочки вместо пуховки жабу и визжала так, что я едва не оглохла. А Элинор, эта отвратительная девчонка, хохотала так, что едва не свалилась со стула… вот, как ты сейчас. Прекрати, Джефф, это ужасно и совсем не смешно.
- Все ясно, - отсмеявшись, заключил он, - девочке не хватает крепкой мужской руки. Кругом одни женщины, вы не можете как следует сказать ей "нет".
- Я пробовала все, - вздохнула леди Фэнтон, - все, кроме розог.
- Зря. Очень действенное средство. Помогает так, что потом сама не узнаешь свою племянницу, такой она станет послушной и кроткой.
- Нет, я не могу пороть сиротку.
- Предоставь это мне, Кэрол.
- И думать забудь. Заведи себе своих племянниц и пори их сколько душе угодно.
- Вот они - женщины, - хмыкнул Джефф, - сперва со стонами жалуются и просят что-нибудь предпринять, а когда им предлагают простое, кардинальное средство, тут же кричат: "Нет, это варварство!" Ну, хорошо, хорошо, пороть я ее не буду, но займусь девочкой, если ты не против.
- Смотри, как бы она не занялась тобой. Ты и не подозреваешь, что это за чудовище.
За обедом он получил прекрасное представление о том, что же это за чудовище. Началось все с того, что, сев на стул, Джефф тут же подскочил и вид у него при этом был такой, что Кэролайн испуганно спросила:
- Что случилось?
Элинор с безмятежным видом взглянула на гостя. У нее было лицо невинного ангелочка.
Джефф поднял с сиденья вилку и уставился на нее в полнейшем недоумении.
- Боже! - ахнула Кэролайн, - откуда она там?
- Мне тоже интересно это знать, - не смолчал Джефф, - как мне кажется, вилки должны лежать на столе, а не на стульях. Твоим слугам стоит быть внимательнее.
Кэролайн бросила на племянницу подозрительный взгляд, но та даже не поперхнулась. Если Элинор и было смешно, она этого никак не обнаружила.
Джефф положил вилку на стол и сел снова, на сей раз с некоторой опаской. Но запасных вилок на сиденье никто подложить не догадался. Притихшая Кэролайн водила пальцем по салфетке, позабыв про еду и с напряжением ожидая продолжения, нисколько не сомневаясь, что оно будет и кто тому виной.