Страница 11 из 64
Он полупрезрительно усмехнулся.
- Титу будет чем похвастаться перед магистратами.
- Вы что же, госпожа Юлиса, пешком идёте? - внезапно спросил его спутник, разглядывая гружёную вещами телегу.
- Нет, господин Фаб, - покачала головой девушка. - Наш фургон свалился с дороги, да ещё и колесо сломалось.
- Ось, госпожа Юлиса, - негромко поправил Олкад.
- То есть ось, - кивнула ему Ника.
Тронув пятками бока коней, всадники выехали на обочину, где какое-то время разглядывали стоявшую внизу повозку и суетящихся вокруг неё рабов.
- За такое безобразное отношение к своим обязанностям возчика следует примерно наказать, - наставительно проговорил сотник.
- Непременно, господин Тарквиц, - солидно кивнул писец. - Если оставлять подобные проступки без последствий - невольники совсем страх потеряют.
Воин глянул на него с ленивым интересом.
- Олкад Ротан Велус, коскид сенатора Касса Юлиса Митрора, - быстро представился молодой человек. - По распоряжению покровителя сопровождаю госпожу Юлису в Радл.
- Даже немедленная смерть разгильдяя не поможет поднять фургон на дорогу, - бросив недовольный взгляд на писца, сказала девушка, и не пытаясь скрыть волнение, поинтересовалась. - Быть может, это сделают ваши легионеры? Для таких могучих воинов втянуть наверх лёгкую повозку пара пустяков. А мы позаботимся, чтобы они смогли выпить лишний стаканчик доброго вина во славу могучего Аксера.
По тому, как Тарквиц посмотрел на своего спутника, Ника без труда сообразила, кто главный в этой сладкой парочке, и не ошиблась.
- Мы сопровождаем её величество императрицу, госпожа Юлиса, - вроде бы даже с некоторым сожалением покачал головой воин.
- Так это обоз государыни? - охнула собеседница, никак не ожидавшая встретить на дороге коронованную особу.
Караван растянулся уже почти на километр. Кроме фургонов, повозок с бочками, ящиками, клетками и корзинами, а так же здоровенного паланкина с задёрнутыми на окнах занавесочками в колонне оказалось ещё несколько носилок попроще.
- Следует говорить "поезд", госпожа Юлиса, - торопливо поправил Минуц.
- Простите моё невежество, господин Фаб, - поклонилась путешественница. - Я всего пару месяцев как вернулась на родину, поэтому, если моя просьба показалась вам слишком дерзкой, поверьте. это вызвано только незнанием того, какую почётную и ответственную миссию вы выполняете. Разумеется, я не вправе вам мешать.
Всадник важно, но более-менее благожелательно кивнул.
- Подождите немного, госпожа Юлиса. Дорога здесь оживлённая. Скоро небожители пошлют кого-нибудь вам на помощь.
- Благодарю за добрые слова, господин Фаб, - поклонилась девушка, подумав: "Хорошо, хоть дождь кончился, и небо прояснилось. Авось долго мёрзнуть не придётся".
Повернув коней, воины неторопливо направились к поезду императрицы, примерно на полпути встретившись с тремя верховыми, которые, отстав от них, задержались возле передового отряда легионеров.
Тут же завязался оживлённый разговор, во время которого Тарквиц с Фабом то и дело кивали в сторону моста, заставляя Нику нервничать. Когда вся кавалькада вновь устремилась к застывшим на дороге путникам, у неё тревожно ёкнуло сердце.
Опережая всех на полкорпуса, ехал плотный парень, лет восемнадцати, с круглым улыбчивым лицом, носом картошкой и пепельно-русыми вьющимися волосами. Он единственный из всей компании не носил доспехов, хотя на поясе сверкали серебром ножны длинного кинжала.
- Принц Вилит! - охнул коскид регистора Трениума.
- Кто?! - резко обернулась к нему девушка, всё ещё надеясь, что ослышалась.
- Что значит "кто"? - строго нахмурился собеседник, и тут же к её ужасу подтвердил свои слова. - Вилит Тарквин Нир - сын императора. Младший. То есть самый младший.
"Вот батман!" - мысленно взвыв Ника, внезапно ощутив сильнейшее желание оказаться где-нибудь подальше от этого места, ибо в отличие от некоторых чересчур романтично настроенных представительниц своего пола не питала никаких иллюзий по поводу благородства и душевных качеств отпрысков сановных родителей, пребывая в уверенности, что истинный облик этих балбесов кардинально отличается от слащаво-сусальных образов, созданных народными и не народными сказками.
Первое впечатление вполне подтвердило её наихудшие предположения. Метров за двести до них сынок августейшего папаши неожиданно пустил коня в галоп.
Красивое животное тёмно-коричневого цвета с маленькой, гордо посаженной головой легко и изящно несло своё поджарое тело на тонких, сухих ногах, звонко цокая копытами по плотно уложенным камням.
"Кажется, эта масть называется буланой?" - невпопад подумала девушка, не сводя глаз со стремительно приближавшейся морды скакуна.
Коскиды шарахнулись в стороны, а у неё от страха будто ноги к земле приросли. Только когда до всадника оставалось не более десяти шагов, Ника крепко вцепилась в платье, намереваясь, приподняв его, прыгнуть в сторону и вниз по склону.
Но не успела. Довольный скалящийся мажор, резко потянув повод, заставил коня остановиться буквально в трёх шагах от побледневшей путешественницы.
"Сам дурак! - подумала та, быстро приходя в себя. - И шутки у тебя дурацкие!"
- Испугалась? - довольно рассмеялся Вилит.
- Да, ваше высочество, - поклонилась Ника, переводя взгляд с ухмыляющейся физиономии на украшенную самоцветами застёжку, скреплявшую под гладко выбритым подбородком концы короткого бело-синего плаща.
- Совершенно напрасно, - всадник с нежностью похлопал ладонью по шее животного. - Друг ветра никогда не собьёт человека. Если, конечно, я не прикажу.
"Ну и откуда мне знать, что у тебя на уме?" - мысленно фыркнула собеседница, изо всех сил стараясь сохранить на лице почтительно-равнодушное выражение.
В отличие от принца, его сопровождающие подъехали спокойно, не выёживаясь, и оказались рядом как раз в тот момент, когда Вилит задал новый вопрос:
- Сотник Тарквиц сказал, вы внучка сенатора Юлиса?
- Сенатора Госпула Юлиса Лура из рода младших лотийских Юлисов, ваше высочество, - стараясь говорить ровным, ничего не выражающим голосом, уточнила Ника. - Дочь его младшего сына Лация Юлиса Агилиса и Тейсы Юлисы Верты.
- И вы приплыли из-за океана? - глядя на неё сверху вниз продолжил расспрашивать самый младший сын императора Константа Тарквина Лаврия.
- Да, ваше высочество, - чуть поклонилась девушка.
Если на вопросы Тарквица и Фаба она отвечала подробно, иногда даже слишком, рассчитывая на боле-менее благожелательное отношение одного из слушателей, то с принцем старалась говорить как можно лаконичнее.
- Это правда, что на другом конце света живут люди с двумя головами на четырёх ногах? - с дурашливой серьёзностью спросил паренёк, лет шестнадцати, в анатомическом панцире, покрытом серебряной насечкой. - А совокупляются они только забравшись на дерево?
- Нет, господин, - без тени смущения ответила Ника. - Люди, среди которых я жила, похожи на на нас. У них по паре рук и ног. Как и вы, они живут на земле, а не на деревьях.
- А как же вермы с конскими копытами на ногах, о которых упоминал великий Скарас Мрийский? - деланно возмутился собеседник, выжимая из слушателей улыбки. - Сей знаменитый философ писал, что именно за Западным океаном живёт сей народ, имеющий своей прародительницей Гиппию, богиню лошадей. Вы, что же, госпожа Юлиса, ставите под сомнение слова величайшего мудреца древности?
- К сожалению, отец ничего не рассказывал о сём знаменитом философе, - с прежней невозмутимостью пожала плечами девушка, уже понимая, что её элементарно разводят вновь, в который раз пытаясь выставить невежественной дурочкой. - Но Некуим велик. Вполне возможно, что где-то там есть и люди с копытами вместо ног. Но мне они не встречались, и никто из местных жителей ничего о них не говорил.
Ни мало не смутившись, мажор хотел ещё что-то сказать, но Вилит остановил его нетерпеливым движением руки.