Кофе с корицей

- Угу. – буркнул Бен, паркуясь недалеко от любимого бара. – Табуреткой ему прилетело. Опоздай я на пять минут, полиция б точно дело завела.

Они вышли из машины молча, Хакс тут же закурил сигарету. Бен стоял рядом, ничего больше не говоря, давая другу время переварить информацию и сформулировать вопрос.

- Ни он, ни ты… - Хакс крепко затянулся. – Если уж тогда сразу ничего мне не сказали, то почему сейчас?

Бен деланно рассмеялся.

- Ха-ха. А ты бы тогда поверил?

Армитаж дернул губой, отлично понимая, к чему клонит Бен.

- Но Дэмерон… - Армитаж осекся, посмотрел на наполовину скуренную сигарету и перевел взгляд обратно на Бена. – Он купил ей кольцо?

- Именно.

Хакс прикрыл глаза и выдохнул тихое «вот сука». Покачав головой, Армитаж поплелся за направляющимся к бару Беном.

Тот самый бар, в котором Соло впервые увидел Рей, принадлежал давнишней подруге его отца, старушке по имени Маз Каната. Хозяйка заведения была уже очень немолода, но бар держала в железных руках, сама частенько стояла у плиты, да готовила фирменное жаркое. Бена тетушка Маз обожала с детства, лишь недавно перестав пытаться трепать его за щечки при каждом удобном случае, а к его рыжему другу пылала отдельной любовью.

- Принц «Первого Ордена» и его Генерал. Не смогли пройти мимо скромной обители тетушки Маз?

Хакс, зашедший в бар совершенно бледным и растерянным, тут же расплылся в благодарной улыбке, Маз он крайне уважал, однако несведущим в их отношениях со стороны могло показаться, что эти двое постоянно ругаются.

- Великолепная моя, неужто вы произвели в чин Принца это лохматое безобразие? – Хакс уселся за барную стойку, и хозяйка тут же потянулась за бутылкой красного сухого вина.

- Я произвела тебя в чин Генерала, мальчик. Мало?

- Хочу быть Адмиралом. Не меньше. – Армитаж мечтательно поднял к потолку глаза и похлопал пышными, но очень светлыми ресницами.

Каната сузила глаза, кажущиеся огромными за толстыми линзами очков.

- Его эго сегодня больше обычного. – повернулась старушка к Бену. – Ты его чем-то обидел?

- Я? Ни разу! – мотнул головой Бен, усаживаясь рядом с другом.

- Меня обижает это вино. – Хакс дернул подбородком в сторону бутылки в морщинистых руках Маз. – Я ж подробный отзыв в книге жалоб и предложений оставил.

Старушка хмыкнула, поправляя браслеты на руках и наполняя бокал для рыжеволосого.

- Я нашла твоему отзыву отличное применение, мой хороший!

Хакс закатил глаза, но пальчики на тонкой ножке бокала сжал и не без удовольствия пригубил рубиновую жидкость.

- Все-таки Кьянти из прошлой поставки было лучше. – Армитаж просто не мог удержаться от комментария.

Маз будто его проигнорировала, через плечо отдавая распоряжения на кухню и даже не спрашивая, что будут заказывать молодые люди. У Бена промелькнула мысль сказать ей, что они сытые едут от Леи, но Соло быстро сообразил, что Каната на это положит тонну своего безразличия.

- Идите за столик, мальчики. Вот только ваш любимый уже заняли, остался только один у окна.

Бен обернулся и увидел компанию из четырех человек за тем же самым столиком, за каким сидели они с Армитажем в прошлый понедельник. Сердце Соло сладко екнуло.

- Не проблема… - только и промямлил он, сползая с высокого стула и направляясь к Рей, По и еще двум подругам Ниимы.

Хакс обернулся и проследил, куда рванул Бен.

- О, Господи… - поморщился Армитаж, вдруг залпом допивая вино (чем изрядно удивил старушку).

Каната внимательно разглядывала Соло, который подтаскивал стул и садился рядом с милой девушкой с забавной прической. Они о чем-то уже оживленно переговаривались и улыбались так ярко, что хотелось улыбнуться вместе с ними.

- О… О! – оживилась Маз. – Мне знаком этот Соло-взгляд! Кто она?

- Ее зовут Рей. – Хакс поднялся и, прежде чем последовать за Беном, ответил на вопрос тетушки Канаты. – И она либо самое лучшее, что с ним случалось, либо начало конца.

Подхватив с барной стойки бутылку и пару стаканов, Армитаж поплелся за столик.

***

Выходные у Рей выдались отличные, а совершенно случайная встреча с Беном в баре и вовсе стала самым приятным сюрпризом воскресенья. Дэмерон и Хакс соревновались в остроумии и уплетали фирменное жаркое «тетушки Маз», как они звали хозяйку заведения.

- И давно вы знакомы? – почему-то удивилась Рей, глядя то на Дэмерона, то на Армитажа.

- Дольше и глубже, чем хотелось бы. – протянул Хакс, а По как-то странно напрягся при этих словах.

Бен тоже слегка нахмурился, а Армитаж тем временем, не глядя на Дэмерона протянул ему сигарету, держа на ладони открытый портсигар. Кудрявый ощутимо расслабился, ухмыльнулся и молча закурил щедро предложенную сигарету. Рей глянула на Бена и заметила, как тот изо всех сил пытается сдержать улыбку.

Завтра спрошу. – решила она.

- Девушки? – Армитаж вопросительно глянул на сидящих по обе сторону от По Кайдел и Пейдж.

- Не-не-не! – замахала руками Кайдел. – Я за здоровый образ жизни.

- Это с каких это пор? – изумилась ее лучшая подруга, но сама предложенную папироску не взяла.

- С недавних. – с нажимом произнесла блондинка.

Тико закатила глаза и презрительно фыркнула.

- И что же заставило Вас, мисс Конникс, бросить курить? – втягивая щеки и не сводя с Кайдел хищного взгляда, спросил Армитаж.

Кайдел на секунду потерялась, будто утопая в холодных серо-голубых в свете ламп глазах рыжеволосого и как-то странно дернулась, прежде чем ответить.

- Ну… я… проводила исследование. – немного неуверенно начала она. – Я подбираю материал для одного новостного портала, ну и пока читала всякое…

Блондинка, похоже, сбилась с мысли, неотрывно следя за тем, как Хакс аккуратно стряхивает пепел, слегка постукивая по сигарете тонким пальцем.

- Ясно. Поддались общественному мнению.

- Ой, твою мать… - Тико поморщилась, а Кайдел будто вышла из своего странного транса и выпрямила спину.

- Что? – нахмурился Армитаж, переводя взгляд на Пейдж.

- Зря. – ухмыльнулась брюнетка и подмигнула Армитажу. – Страдайте, мистер Хакс.

Рыжий опять посмотрел на Кайдел и увидел, как она с огнем в глазах набирает в грудь побольше воздуха.

- Я вообще-то по первому образованию социолог, так вот, к слову про общественное мнение и здоровый образ жизни…

- Ой, дорогая моя, Кайдел, я слишком стар для этих проповедей! – рассмеялся Хакс.

- Не-не-не, погоди, красавчик, ты сам начал…

- Ну, ребят, что нового в «Первом Ордене»? – По громко хлопнул в ладоши, обращаясь к Бену и Рей.

- Не вздумай переводить разговор! – повысила голос Конникс и игриво пихнула Дэмерна в бок. – Итак, у нас тут сегодня образовалась весьма интересная группа. Представители разных возрастных категорий и профессий, не говоря уже о гендерном и социальном различии…

- Понеслась… - выдохнула Пейдж и так весело улыбнулась, что Хакс на секунду забыл о своем поганом настроении.

-…а потому давайте-ка разберем термин «общественное мнение» на примере… на примере… о! Начало карьеры. Вот сейчас и обсудим. С чего начать? Как начать? Какие шаблоны навязывает нам общество? А система образования? Я вам сейчас такие факты статистики приведу, мало не покажется!

Армитаж фыркнул уж слишком презрительно, и Кайдел почти смутилась, но ей на помощь пришла лучшая подруга.

- Постой, Кайди. – протянула Пейдж. – Проведем эксперимент. Пусть мистер Всезнайка для начала выскажется.

Тико вперила взгляд почти черных глаз на главного аналитика «Первого Ордена» и даже бровью не повела, когда получила в ответ выражение лица, от которого у конкурентов на переговорах коленки подгибались.

- Это провокация? – произнес Хакс убийственным тоном.

- Это вызов. – спокойно ответила Пейдж. – Слабо?

Армитаж расправил плечи и сел поудобнее, будто принимал участие в важных переговорах.

- Ладно. – ухмыльнулся он, переводя взгляд на довольную собой Кайдел. – Готовы услышать мудрость от дядюшки Хакса? Внемлите же…