Минас

Это было выгодное соглашение – стать частью большой империи, а не маленьким внезапно отколовшимся феодом, лакомой добычей для любого из союзников того же самого Царства. Какой бы блистательной ни была разовая демонстрация силы, явленная флотом Зо Сахаала, серьёзной длительной войны ему не выдержать. И оборонять жизненно необходимые планетарные базы – просто некому. А с другой стороны, внешнеполитическая ситуация вокруг Царства Трогг не оставляла Владыке ресурсов для внутренних конфликтов. Пусть лучше хаоситы сидят на окраинных системах, платят хоть какой-то, урезанный втрое, но всё же налог, и служат буфером между внутренними территориями Царства и приграничной пиратской вольницей. Не слишком надёжные союзники, но вытравливать их из Царства ценой ещё нескольких таких же боёв Владыка просто не мог себе позволить.

Все экономические нюансы и политические договорённости были согласованы. Осталась формальность: вассальная присяга нового приграничного лорда во дворце Владыки на Сплендоре Трогг. Спектакль для всех официальных послов и тайных соглядатаев при дворе Владыки, показывающий, что Царство вполне сильно, а пришлые хаоситы верны его интересам и находятся под протекторатом Трогг. Только спектакль, но очень важный и разыгрываемый персонами самого высокого уровня. Лем в качестве полномочного представителя Зо Сахаала дипломатическую службу Царства не устраивал. Присягать должен был сам чтимый легионер.

Ознакомившись со штатным протоколом церемонии, Лем вежливо улыбнулся, и популярно объяснил, что преклонять колено никто не будет. И отдавать первому Цесаревичу оружие, чтобы ритуально получить его обратно из рук Владыки – тоже никто не будет. И из текста присяги надо убрать абзацы с третьего по пятнадцатый. И обращение к будущему вассалу категорически заменить. Или оставить всё как есть, но удовлетвориться-таки полномочным представителем Лемом, который в лучшем виде и с должным почтением исполнит всё необходимое, а от прославленного Зо Сахаала на церемонии будет присутствовать только подпись в документе.

В ответ глава службы протокола Трогг не менее вежливо и доходчиво объяснил, что традиции Царства освящены веками и изменять церемониал тоже никто не будет.

Решать судьбы нескольких десятков планет было не в пример проще…

Разумеется, к своему капитану советник пришёл только тогда, когда из предлагаемого протокола были удалены все явно недопустимые моменты. Но с самой природой вассальной клятвы ничего не мог поделать даже Лем. И теперь человек шаг за шагом проводил легионера через подробное описание всех поклонов, речей, многозначительных пауз и всего прочего. И внимательно смотрел на то, как темнеет лицо Сахаала. Пусть лучше гордыня капитана вскипит сейчас, чем на Сплендоре. Лем мелочно акцентировал внимание на каждой подробности, чтобы ни одна крохотная унизительная деталь не оказалась для могучего воина сюрпризом, переполняющим чашу терпения. Манифестация демона в тронном зале может серьёзно помешать исполнению достигнутых договорённостей.

Правда, манифестация демона в малой переговорной, в метре от самого Лема, тоже не пойдёт на пользу дипломатии сахаалова флота, а уж здоровью самого человека и подавно. Поэтому сейчас Сахаал раздражён излишней неспешностью разговора и слишком частыми умиротворяющими оговорками. Пусть лучше он злится именно на это.

Избавившись, наконец, от надоевшего уже присутствия человека, Сахаал холодно усмехнулся. Лем либо слишком высокого, либо слишком низкого мнения о своём капитане. Несколько пустых слов, десяток глупых движений – вполне приемлемая плата за возможность полностью восстановить свои корабли и добиться эффективности от кораблей трофейных, за право несколько лет без боя взимать десятину людьми и ресурсами, за время, потребное чтобы обучить команды и починить технику, как следует подготовиться к следующему шагу в большой войне. Ничтожнейшая плата, ведь цель похода огромна и священна, а гнёт унизительной присяги, как и в дальнейшем – клеймо клятвопреступника, ляжет всего лишь на и так запятнанного и заклеймённого воина. Стоит ли внимания столь незначительное неудобство?

Усмешка на бескровных губах переплавилась в звериный оскал.

- Не так я представлял себе день, когда ты впервые увидишь Сплендор Трогг.

Отец привёл Минаса в стратегиум, к самому большому из имеющихся на «Чёрном Ветре» обзорных экранов. Космос был – как бархатное нутро ларца, нежащее в мягких объятиях огромный сверкающий изумруд в гематитовой оправе орбитальных станций. Единственная планета Царства, где купола городов непроницаемы изнутри, а не снаружи, дабы не выпускать в хрустальный воздух зловонные дымы производств, чтобы ни одна техногенная пылинка не запачкала нежную зелень лугов и аметистовую прозрачность озёр. Вся планета – резиденция Владыки и его приближенных, а обслуга живёт в вонючих муравейниках, укрытых снаружи маскирующими голопроекциями, дабы не удручать взора хозяев. Но с орбиты купола в блёстках солнечных батарей кажутся искрами света на гранях драгоценного камня. Прекраснейший из миров, живое сердце Трогг, священная обитель правящей династии Владык.

Столица вражеской империи, где сейчас вожди хаоситского флота заключают «мир на крови», союз, не подразумевающий доверия.

- Ты хотел бы спуститься туда? – Минас не знал, что сказать и напрасный вопрос сам сорвался с языка.

- Советник Лемюэль предлагал мне место в составе делегации. Но нет. Я не раскаиваюсь, но пройти по Сплендору, как захватчик…

Минас снова посмотрел на фальшивую блестяшку в глубине пустоты.

- Это только планета, – сказал он, потому что это было честно. – Я ничего не чувствую. Это плохо?

- Нет. Ты ничего не задолжал им. Это только красивая планета.

Минас кивнул, и через минуту покинул стратегиум. Оставаться сейчас рядом с отцом, совершенно не разделяя его тоски, показалось бестактным.

Цена была оправданной, а приобретение – необъятным. Шесть систем, более двадцати колонизированных миров, восемь из них – развитые, два имеют космические ремонтные доки. С них Зо Сахаал и начал знакомство с новыми владениями, но это было лишь начало.

Ещё на этапе переговоров с Царством Лем начал готовить команды агентов, которые будут вливаться во властные структуры планет и направлять их деятельность в конструктивное русло. Флоту нужны были миры с эффективной экономикой, и Лем искал подход к каждому местному лорду, заставляя их приносить максимальную пользу. Всё это требовало времени.

Месяц за месяцем проходили в коротких варп-перелётах и долгих орбитальных стоянках. Сахаал получал отчёты комплексного обследования планет и принимал базовые решения об их использовании. И когда среди экономических сводок появилось указание на полностью необжитой регион, это вызвало справедливый интерес нового хозяина.

Небольшой континент, частично расположенный за полярным кругом, не представлял интереса для малонаселённого аграрного мира, богатого плодородными территориями в тропической зоне. А после случившегося несколько столетий назад катаклизма, когда волна гигантского цунами уничтожила и так немногочисленные поселения на южном побережье, эти каменистые пустоши с редкими рощицами и ещё более редкими травянистыми долинами стали считаться проклятой землёй.

Идеальное место для расположения тренировочных лагерей.

Твердь планеты под ногами и небо над головой! Радостное для большинства кадетов переселение оказалось несколько осложнено поведением парней из старшего набора. Как выяснилось, Варт и Кастор вообще никогда не видели открытого неба, а остальные бывали на поверхности миров урывками, и обычно не дальше космопорта. Пришлось срочно разбивать взвод на пары и тройки, чтобы илиманцы присматривали за дезориентированными «пустотниками». К великому счастью, долго осмыслять новые, или уже подзабытые ощущения кадетам не дали, припахав вместе с изрядной частью абордажной роты и небольшой командой рабочих сервиторов обустраивать базовый лагерь. Плотный ритм работы, а со следующего дня – тренировок заметно снизил накал эмоций.