Иллюзии, навеянные мечтой

На секунду Тики замешкался и, ухмыльнувшись, ответил:

— Если ты имеешь в виду своего рыжего оборванца, то Эмилии я ничего о нём не рассказывал.

— Не пытайся меня обмануть.

— Это чистая правда, сестрёнка. Думаю, она просто-напросто подслушала тогда наш разговор в коридоре. Но не волнуйся, дальше Эмилии эта информация не уйдёт. По крайней мере, пока…

Брат многозначительно улыбнулся и подмигнул сестре, на что та пронзила его злобным взглядом.

— Ну, допустим, я сделаю вид, что верю тебе. — Девушка скрестила руки на груди. — Но откуда ей стало известно ещё и о моём происхождении?

— Ну, допустим, здесь я всё-таки проболтался, — виновато пожав плечами, признался собеседник.

Линали глубоко вздохнула.

— Ненавижу тебя, Тики.

Тот даже бровью не повёл. В итоге девушка быстрым шагом направилась к выходу, но у двери остановилась.

— Кажется, я знаю, в чём заключается ваш план.

— Да неужели?

— Отец просил тебя по возможности выведать у Эмилии секреты, связанные с её отцом, но, похоже, тут ты потерпел явную неудачу. Дочь Болдуина, конечно, в какой-то степени глупа и эгоистична, особенно, если дело касается тебя, но тайны своего отца она, по всей видимости, хранить умеет.

— Обожаю твою проницательность, сестрёнка, — широко улыбнувшись, согласился мужчина и, снова нарушив личное пространство девушки, тыльной стороной ладони погладил её по щеке.

— Это ещё не всё, — отпрянув, сказала она. — Ты говорил, что Болдуин на данный момент остаётся чистым, а значит, запятнать его репутацию не представляется возможным. Собственно, поэтому отец решил пойти другим путём и попросту женить тебя на Эмилии…

— Чтобы в итоге заполучить всё состояние Болдуинов, — перебив сестру, закончил мысль Тики. — Ведь люди не бессмертны и никто не знает, что может случиться с моим тестем уже завтра.

С губ Линали сорвалась презрительная усмешка.

— Поверить не могу, что у меня до сих пор язык поворачивается называть вас своей семьёй.

С этими словами она покинула комнату, громко хлопнув дверью.

Мужчина вернулся в своё уютное кресло и зажёг новую сигарету, после чего облизал нижнюю губу, на которой всего пару секунд назад ещё красовалась кровоточащая ранка.

Китайские колокольчики всё также постукивали, наигрывая причудливую и незатейливую мелодию.

— К твоему сожалению, сестрёнка, семью не выбирают, поэтому можешь считать, что тебе не повезло.

***

— Эй, парень, тебя подвезти?

Идущий вдоль просёлочной дороги юноша остановился и взглянул на небольшую деревянную повозку, в которой сидел крупный мужчина. Его голова была скрыта под капюшоном, поэтому лицо разглядеть не удалось.

— Мне нужно попасть в поместье Болдуинов.

— Знаем мы таких. Что же ты, малец, забыл в том месте? — удивлённо спросил незнакомец. — Ты не похож на выходца из знатной семьи.

— Вы правы. Мне необходимо встретиться кое с кем, — натянув на себя доброжелательную улыбочку, признался он. — Так что, нам по пути?

— Придётся сделать небольшой круг. Ну, что ж, садись, парень, не оставлять же тебя одного на дороге в столь позднее время, — немного отодвинувшись, обеспокоенно сказал мужчина. — Сейчас полно грабителей, мало ли нарвёшься ещё на кого-нибудь ненароком.

— Боюсь, в таком случае это будет не самый удачный день для грабителей, — усаживаясь в повозку, пробубнил юноша себе под нос.

— Ты что-то сказал?

— Нет-нет, это так, мысли вслух.

Какое-то время они ехали молча. Тишину нарушал только скрип колёс да топот лошадиных копыт. Солнце почти скрылось за горизонтом, так что на небе уже невооружённым глазом виднелись россыпи ярких звёзд. Юноша мало что знал об астрономии, точнее его познания в этой области являлись крайне скудными, но почему-то он поймал себя на мысли, что будь у него возможность, иная судьба и жизнь, то с головой бы погрузился в изучение этой фундаментальной науки.

Глупые фантазии… — усмехнувшись, подумал он. — Я привык довольствоваться тем, что имею. Пока у меня есть те, кто привносит в мою жизнь смысл — я счастлив…

Воссоздав в памяти прекрасный образ своей возлюбленной, парень прикрыл глаза и только хотел было погрузиться в свои пока ещё несбыточные мечты, как незнакомец, решив поинтересоваться, нарушил его планы.

— Как тебя хоть звать, малец?

— Эм… Аллен. А Вас как?

Здоровяк вдруг зашёлся сильным кашлем, причём юноша начал всерьёз задумываться о том, чтобы взять у него поводья, потому как тот едва удерживал их.

— Не обращай внимания, Аллен, — охрипшим голосом с трудом выговорил незнакомец и, вытащив из-за пазухи какую-то флягу, сделал несколько больших глотков.

— Вы как, в порядке? — осторожно спросил Уолкер, чувствуя, как в нос ударил запах крепкого алкоголя.

— Д-да, в полном.

Вот только юноше так не казалось. Слишком уж неестественным был этот кашель, да и сам он выглядел не очень-то бодрым. Хотя при лунном освещении торопиться с выводами, наверное, не стоило.

— С кем же ты хочешь встретиться? Небось, с девицей какой-нибудь? — как ни странно, но голос попутчика пришёл в норму.

— Ну да, с ней.

— Только не говори, что это дочь самого герцога Болдуина? — негромко рассмеявшись, предположил здоровяк.

Аллен отрицательно помотал головой.

— Понятия не имею, кто это.

— О, ну как же так? — возмутился незнакомец. — Эмилия — известная красавица среди аристократов.

— Хм, знаете, но мне как-то всё равно. Меня интересует другая девушка, причём никакая Эмилия с ней не сравнится, — уверенно заявил Уолкер.

— В таком случае ты просто ужасно удачливый парень, — похлопав собеседника по плечу, сказал мужчина.

Массивная ладонь здоровяка оказалась настолько холодной, что Аллена аж передёрнуло.

Тут из багажного отделения повозки стали доноситься какие-то посторонние звуки, похожие то ли на рычание, то ли на обыкновенный храп. Парень резко обернулся. Оказалось, что с ними едет ещё как минимум один человек. Тот, по всей видимости, крепко спал, так как с головой был накрыт толстым покрывалом.

— Не пугайся, это всего лишь мой друг, — поспешил успокоить юношу попутчик. — Он немного захворал, поэтому отдыхает.

— Или же перебрал? — сорвалось у того с языка.

Со стороны собеседника послышался натянуто-мягкий смешок.

— И это тоже.

В последующие несколько минут никто из них не проронил ни слова. Аллен, не зная, как бы скоротать время, просто смотрел по сторонам, а незнакомец, частенько попивая опьяняющий напиток из фляги, неторопливо вёл повозку. Третий же пассажир практически не подавал признаков жизни, лишь иногда кряхтел да издавал какие-то болезненные стоны, что не то чтобы раздражало, скорее напрягало.

— Хорошая телега, правда? — ни с того ни с сего спросил попутчик. Уолкер воззрился на него с некоторым недоумением. — Мой друг, что перебрал с горячительным, изготовил её своими руками. Он в этом деле мастер.

Наверное, тот парень собирал её, находясь в таком же состоянии, — подумал юноша. — Иначе эта развалюха не походила бы на прогнившее корыто…

— Да у вашего друга просто золотые руки, — хвалебно отозвался Аллен. Неискренне, конечно, но вполне убедительно.

— Ты прав, малец. Руки у него действительно золотые, — согласился незнакомец и, обречённо выдохнув, добавил: — Жаль только, что он больше никогда не сможет заняться своим любимым делом.

— Почему же?

Казалось бы, со стороны юноши последовал вполне себе простой и логичный вопрос, однако здоровяк не торопился отвечать. Аллен хотел было переспросить, но передумал, так как лёгкое дуновение ветра помимо запаха алкоголя принесло кое-что ещё. Запах отвратительный и тошнотворный. Выворачивающий наизнанку. Невыносимый.

Так смердит от разлагающихся тел! — пронеслось в голове парня.

— Потому что теперь в этом уже нет никакого смысла, — наконец, ответил тот.

Пропустив последнюю фразу мимо ушей, Уолкер, зажав нос, осмотрелся. Он был абсолютно уверен в том, что всего каких-то пару минут назад они ехали всё по той же просёлочной дороге, по окраинам которой простирался хвойный лес. По большому счёту, за это время повозка уже вполне могла бы достигнуть ворот поместья. Однако они оказались в совершенно ином месте.