Страница 33 из 65
Аэропланы! Пока ни у кого, кроме Офира, нет настоящего воздушного флота, корабли нужны, и его дредноуты ещё поживут и послужат Британии, но судостроительную кампанию вскоре придётся пересмотреть. Фишер сделал пометку — Британия нуждается в воздушных судах! — и вернулся к флоту океанскому. Для разведки нужны быстроходные лёгкие крейсера, для атаки — подводные лодки с высокой автономностью, а для защиты Метрополии хватит дредноутов — тех, что есть, и тех, что строятся. Но как же быть с защитой колоний — и, прежде всего, Индии?
Тут помогут военные базы, в этом качестве следует развивать Сингапур и Гонконг. И жизненно необходим договор о совместной обороне владений с офирцами! Только вот чем заинтересовать сорокафутового, по меткому сравнению Его Величества, аллигатора, который до атаки не показывается над водой? Ни деньги, ни промышленные товары хищника не привлекают, увы...
Фишер бросил взгляд на образцы продукции, которую Офир начал продавать в Южной Африке и Аргентине. Вроде бы всё то же самое предлагают европейские или американские производители, но офирские вещи качественнее, удобнее, надёжнее.
Вот, скажем, фонарик. Фишер взял в руки изящное изделие и ещё раз внимательно его рассмотрел, пощёлкал выключателем и тяжело вздохнул. Один из таких британские инженеры даже разобрали и... чуть не сошли с ума. Внутри лёгкого металлического корпуса они нашли несколько непонятного назначения кристалликов — и всё. Исследователи даже не смогли определить, какой из них является лампочкой, а какой — аккумулятором! Кристаллики монолитные, попытаться взять кусочек для анализа — просто разрушить. Попытка просветить их лучами Рентгена окончилась безрезультатно: они оказались столь же непрозрачны для икс-лучей, как и для обычного света. Изумлённые инженеры собрали кристаллики обратно, и фонарик снова заработал! Его оставили включённым до истощения — и вот уже неделю он работает без малейших следов разрядки. Ха, и Асквит ещё подвергает версию о пришельцах сомнению!
Фишер отложил вещицу в сторону и сокрушённо покачал головой: фонарик, подобный этому, ни в Старом, ни в Новом Свете сделать не смогут, а Офир печёт их как пирожки, дёшево, всех размеров и расцветок!
Естественно, с подобными товарами офирцы мгновенно захватывают любой рынок, на который приходят. Если судить по лёгкости, с которой они изготавливают их, все эти товары для них не сложнее, чем каменные инструменты троглодита для современного европейца. Торгуют за наши деньги... зачем они понадобились пришельцам?
Что им нужно от 'диких' аборигенов планеты Земля?
Фишер уже смирился с подобным эпитетом: глупо обижаться на правду. Ему хотелось понять, в чём нуждаются офирцы, в чём их цель. Агенты сообщают, что они скупают в любых объёмах продовольствие, но исключительно свежее и только у производителя — фермера, ранчеро, рыболова. Имеют нужду в продуктах питания? Увы, Метрополия и сама их скупает где может, а потому не способна обеспечить большой объём поставок.
Зато данная информация подсказывает, что фермерские хозяйства Канады, Новой Зеландии, Австралии в ближайшее время ожидает процветание.
О, как же он забыл о шерсти и хлопке! Заинтересуются ли ими пришельцы? Фишер неуверенно пододвинул блокнот. Хм-м, надо бы сделать пометку для Асквита. Сейчас он точно так же ломает голову, пытаясь найти с офирцами точки соприкосновения. Возможно, им нужны золото, серебро, платина, драгоценные камни? Что сами британцы тащили из-за морей, что брали от дикарей в обмен на бусы, зеркала и другие промышленные товары?
Территории?!.. М-да... Южную Африку придётся отдать. Удержать офирцев от силового захвата невозможно, а ссориться с пришельцами глупо. Возможно, они потребуют острова в Океании или где-то ещё? Отдать, всё отдать ради договора о взаимной обороне, а ещё лучше — полноценного союза.
Увы, ни того, ни другого Империя не получит: Фишер отчётливо понимал, что туземцам подобных договоров не предлагают... в лучшем случае — протекторат, или статус вассала. Так поступала и сама Британия — теперь, похоже, пришёл и её черёд.
Вассалитет? Почему бы и нет... для выживания родины хороши все средства!!
2
1909, марта 08-го, понедельник,
Россия, Царское Село.
— Ваше высочество! — Николай II сдержанно поклонился, приветствуя на безупречном английском неожиданного гостя, о скором прилёте которого загодя предупредил по телеграфу Его Величество Эдуард VII. Дядюшка почему-то настоятельно советовал тщательно соблюдать титулование и демонстрировать отменную вежливость. Почему? Могучая Британия — и маленький Офир... слон и Моська из басни! Почему же британский монарх потрудился лично передать свои рекомендации? Да и кто такой этот непонятный Генрир, чтобы Император Всероссийский лично встречал его, отдавая всяческие почести, как настоящему принцу великой империи вроде Германской или Британской?!
При всём показном легкомыслии, Эдуард оставался хитрым правителем и мудрым человеком, тонко разбирающимся в людях, и дядюшкиным суждениям Николай привык доверять. Да и Британия сейчас весьма заинтересована в дружбе с Россией, ей не нужно охлаждение отношений.
Пребывая в некоторых сомнениях по поводу своего решения, император всероссийский вышел встретить гостя лично. И не прогадал: Генрир прибыл величественно и с определённым шиком, поразив всё Царское Село потрясающим зрелищем огромного небесно-синего корабля-эршипа, величественно опускающегося на освобождённое от зевак поле. Воздушный корабль поражал своей величиной, не уступая в размере броненосцам Императорского Флота, но при всей массивности оставался странно грациозен. Практически без шума эршип мягко коснулся грунта и застыл неподвижно, не реагируя на неслабые порывы мартовского ветра.
— Ваше Величество, — высокий рыжеволосый юноша вернул поклон императору и ответил на безукоризненном великорусском языке. Николаю почудилось, будто лицо принца он уже где-то видел. — Примите искреннюю благодарность за то, что вы любезно согласились на эту встречу. Я счастлив ступить на русскую землю.
— Благополучно ли прошёл перелёт, Ваше Высочество? — Николай жестом пригласил принца пройти под натянутый по случаю непогоды навес, неплохо защищающий от мокрого снега и ветра. — Мне докладывали, что граф Цепеллин пока не смог решить проблемы с безопасностью своих аппаратов.
— Так то германец, Ваше Величество, — Генрир вежливо улыбнулся, принимая предложение. — Офирские эршипы абсолютно надёжны, поэтому никаких трудностей у экипажа не возникло...
Ну да, в Италии они произвели настоящий фурор, приняв участие в спасении пострадавших от землетрясения, да и после... вон, Аргентину разгромили всего четыре таких воздушных крейсера, показав полную беспомощность современных вооружённых сил перед атакой с воздуха. Правда, помнится, там было и морское сражение, в котором офирцы то ли утопили, то ли захватили весь флот противника — но решающей в скоротечной войне стала прямая атака с воздуха. Безжалостная и острая, как удар кинжала.
Кто бы мог ещё несколько лет назад подумать, что боевые корабли начнут ходить по воздуху и Россия с её огромными пространствами окажется совершенно беспомощной перед ними?! И относиться пренебрежительно к государству, имеющему могучий воздушный флот, весьма опрометчиво. Бесполезно охранять берега! Что стоит вот такому воздушному кораблю нанести удар в любом месте, пусть даже удалённом от береговой линии? Николай побледнел и внутренне поблагодарил дядюшку за его предупреждение.
Осознавая новые реалии, все страны заспешили создать хоть что-то подобное офирским эршипам. Больше всех в этом преуспела Германия, но даже её цеппелинам бесконечно далеко вот до этого небесно-синего корабля-эршипа, вальяжно рассевшегося на царскосельском лугу. На пятки инженерам кайзера наступали французы, а теперь в 'гонку' включилась и Россия... но сейчас, глядя на офирское техническое чудо, Николай понимал, что спешить-то уже некуда. Битва за владычество над воздушным океаном проиграна, даже не успев всерьёз начаться.